刺繡，又名“針繡”，俗稱“繡花”。以繡針引彩線（絲、絨、線），按設計的花樣，在織物（絲綢、布帛）上刺綴
刺繡作品運針，以繡跡構成紋樣或文字，是我國優秀的民族傳統工藝之一。古代稱“黹”、“針黹”。後因刺繡多為婦女所作，故又名“女紅”。刺繡，起源於人們對裝飾自身的需要。史傳黃帝時代就有彩繪花紋的記載。也就是說古代原始人類早懂得用色彩來美化自己。開始時將顏色塗在身上，“稱彰身”；再進一步刺在身上，稱“文身”；後來就畫在衣服上，再發展成繡在服裝上。
歷史悠久
《尚書》說虞舜的衣服有五彩花色，上衣六種花紋，即日、月、星辰、山、龍、華蟲：下裳六花紋，為宗彝、藻、
刺繡作品火、粉米、黼黻，共十二種花紋，稱十章。這裡至少有兩種刺繡的（指黼黻）。
周代《禮記·祭義篇》中說“古代天子諸侯都有公室養蠶。蠶熟，獻繭繅絲，把它們染成紅、綠、玄、黃等色，以為“黼黻文章”（即用不同色彩的絲線，在禮服上刺繡成各種圖案）。
據《辭海》 ，“黼（音輔）”字解釋為在古代禮服上繡半黑半白的花紋；“黻（音符）”字解釋為在古代禮服上繡半青半黑的花紋。至於“文章”兩個字，在古漢語中，用青、紅兩色線繡稱之“文”，用紅、白兩色線繡稱之為“章”。實際上，“文章”二字古意為錦繡，後來轉義喻文。“文”的另外一個意義是指畫，同“紋”。
《禮記·月令篇》說“文繡有恆”，據注釋“文，是指畫，古代古代祭祀的禮服上衣是畫的，下裳是繡的”。
總之，刺繡發源很早，古已有之。
發展簡史
目前傳世最早的刺繡,為戰國時期湖南長沙楚墓中出土的兩件繡品.觀其針法,完全用辮子股針法（即鎖繡）繡成於帛
湘繡和羅上，針腳整齊，配色清雅，線條流暢，將圖案龍游鳳舞，猛虎瑞獸，表現得自然生動，活潑有力，充分顯示出楚國刺繡藝術之成就。漢代繡品，在敦煌千佛洞、河北五鹿充墓、內蒙古北部地方、新疆的吐魯番阿斯塔那北古墓中皆有出土，尤其1972年在長沙馬王堆出土的大批種類繁多而完整的繡品，更有助於了解漢代刺繡風格。從這些繡品看，漢繡圖案主題，多為波狀之雲紋，翱翔之鳳鳥、賓士之神獸，以及漢鏡紋飾中常見之帶狀花紋、幾何圖案等。刺繡新採用的底本質材，則為當時流行的織品，如織成“延年益壽大宜子孫”、“長樂光明”等吉祥文字之絲綢錦絹。其技法以鎖繡為主，將圖案填滿，構圖緊密，針法整齊，線條極為流暢。
東晉到北朝的絲織物，出土於甘肅敦煌以及新疆和田、巴楚、吐魯番等地，所見殘片繡品無論圖案或留白，整幅都用細密的鎖繡全部繡出，成為滿地施繡的特色。
刺繡佛像供養人1965年在甘肅敦煌莫高窟125、126窟前岩石裂縫中發現一件北魏廣陽王元嘉獻於太和十一年（487）的刺繡佛像殘片。其中繡一坐佛，佛作雙腳盤坐的結跏式，坐於蓮台上。佛右側為一菩薩。佛與菩薩之間填以忍冬紋、三瓣花。下方正中是發願文，供養人分列在左右兩側。共四男一女，身著胡服，身旁各繡名款。邊飾忍冬龜背紋花邊。發願文中殘存部分為“廣陽王慧安（元嘉）造”。紋樣以男女供養人物為主題。女供養人頭戴高冠，身穿對襟長衫。衣服上裝飾為桃形忍冬和卷草紋。在綢底上用單行鎖繡繡人物袍服邊緣、花卉、枝幹、葉框、魏碑字框。桃形忍冬紋和魏字、帽翅等是雙行鎖繡。用多行鎖繡滿繡葉面，用異色突出葉脈。針腳距離小，正面形成人字形鎖鏈紋，背面為首尾銜接的順針；花邊部分用絲線較粗，針腳距離稍大；針的走向，縱向1厘米約八針，橫向1厘米亦為八針；其他部分，針間距離較密，縱向1厘米約九針，橫向l厘米約十一針，針針相連，十分緊密，形成較強的立體感；花邊部分個別地方，是反用鎖繡針法，形成正面為首尾銜接的順針，背面為人字形鎖紋。這種鎖繡正反變化的針法，是在漢代鎖繡的基礎上的創新發展。繡品色彩以紅、黃、綠色為主，次為紫色、藍色。淺黃色為底色，朱紅色主要用於服飾和表現人物鼻、耳、手、腳等肌肉部分的線條。藍色，綠色用於花紋，紫褐色用於表現冠、靴等深色部位。繡品配色諧調，運色鮮明，鎖繡針法多變，為漢繡所不及。用二暈配色法配色，繡品除邊飾外，均用細密的鎖繡法繡出，是現存最早一幅滿地施繡的裝飾性繡畫。
傳世及出土的唐代刺繡，與唐代宗教藝術有著密切的關係，其中有不少唐繡佛像，如大英博物館藏有東方敦煌千佛洞發現之繡帳靈鷲山釋迦說經圖，日本奈良國立博物館所藏釋迦說法圖等，都與當對佛敦隆盛的信仰，有直接關聯。此時刺繡技法仍沿襲漢代鎖繡，但針法已開始轉變運用平繡為主，並採用多種不同針法，多種色線。所用繡底質料亦不限於錦帛和平絹。刺繡所用圖案，與繪畫有密切關係，唐代繪畫除了佛像人物，山水花鳥也漸興盛。因此佛像人物，山水樓閣，花卉禽鳥，也成為刺繡圖樣，構圖活潑，設色明亮。使用微細平繡之繡法，以各種色線和針法之運用，替代顏料描寫之繪畫形成一門特殊的藝術，也是唐繡獨特的風格。至於運用金銀線盤繞圖案的輪廓，加強實物之立體感，更可視為唐代刺繡的一項創新。
唐代以前之繡品，多為實用及裝飾之用，刺繡內容與生活上的需要和風俗有關。宋代刺繡之作，除為實用品外，尤致
粵繡力於繡畫。自晉唐以來，文人士大夫嗜愛書法並及於繪畫，書畫乃當時最高的藝術表現，至宋更及於絲繡，書畫風格直接影響到刺繡之作風。歷代迄清各時代之繡畫與繪畫應有不可分離之關係。
宋代刺繡之發達，由於當時朝廷獎勵提倡之故。據《宋史·職官志》載，宮中文繡院掌纂繡。徽宗年間又設繡畫專科，使繡畫分類為山水、樓閣，人物、花鳥，因而名繡工相繼輩出，使繪畫發展至最高境界，並由實用進而為藝術欣賞，將書畫帶入刺繡之中，形成獨特之觀賞性繡作。為使作品達到書畫之傳神意境，繡前需先有計畫，繡時需度其形勢，乃趨於精巧。構圖必須簡單化，紋樣的取捨留白非常重要，與唐代無論有無圖案之滿地施繡截然不同，明代董其昌《筠清軒秘錄》載：“宋人之繡，針線細密，用絨止一二絲，用針如發細者，為之設色精妙光彩射目。山水分遠近之趣，樓閣待深邃之體，人物具瞻眺生動之情，花鳥極綽約讒唼之態。佳者較畫更勝，望之三趣悉備，十指春風，蓋至此乎”。此段描述，大致說明了宋繡之特色。
元代繡品傳世極少，台灣雇故宮博物院僅有一幅作品，由作品觀之，仍承繼宋代遺風。元人用絨稍粗，落針不密，不
蜀繡如宋繡之精工。 元代統治者信奉喇嘛教，刺繡除了作一般的服飾點綴外，更多的則帶有濃厚的宗教色彩，被用於製作佛像，經卷，幡幢，僧帽，以西藏布達拉宮保存的元代《刺繡密集金剛像》為其代表，具有強烈的裝飾風格。山東元代李裕庵墓出土的刺繡，除各種針法外，還發現了貼綾的作法。它是在一條裙帶上繡出梅花，花瓣是採用加貼綢料並加以綴繡的做法，富有立體感。
明代的染織工藝，至宣德間始變發達。明代刺繡以灑線繡最為新穎突出。灑線繡用雙股捻線計數，按方孔紗的紗孔繡制，以幾何紋為主，或配以鋪絨主花。灑線繡是納線的前身，屬北方繡種，以定陵出土明孝靖皇后灑線繡蹙金龍百子戲女袷衣為例，它用三股線、絨線、捻線、包梗線、孔雀羽線、花夾線6種線、12種針法製成，是明代刺繡的精品。屬北方繡系的還有山東魯繡、衣線繡和輯線繡。刺繡始於嘉靖年間上海顧氏露香園，以繡傳家，名媛輩出。至顧名世次孫顧壽潛及其妻韓希孟，深通六法，遠紹唐宋發繡之真傳。摹繡古今名人書畫,劈絲配色,別有秘傳,故能點染成文,所繡山水人物花鳥,無不精妙,世稱露香園顧氏繡,蓋所謂畫繡也。此即傳世聞名之顧繡。顧繡針法，最主要繼承了宋代最完備之已成繡法，更加以變化而運用之，可謂集針法之大成。用線主要仍多數用平線，有時亦用捻線，絲細如髮，針腳平整，而所用色線種類之多，則非宋繡所能比擬。同時又使用中間色線，借色與補色，繡繪並用，力求逼真原稿。又視圖案所需，可以隨意取材，不拘成法，真草、暹羅鬥雞尾毛，薄金、頭髮均可入繡別創新意，尤其利用發繡完成繪畫之製作，於世界染織史上從未一見，即此可知顧繡有極其巧妙精微之刺繡技術。
清代刺繡，宮廷御用的刺繡品，大部分均由宮中造辦處如意館的畫人繪製花樣，經批核後再傳送江南織造管轄的三個織繡作坊，照樣繡制，繡品極工整精美。除了御用的宮廷刺繡，同時在民間先後出現了許多地方繡，著名的有魯繡、粵繡、湘繡等、京繡、蘇繡、蜀繡等，各具地方特色。蘇、蜀、粵、湘四種地方繡，後又稱為“四大名繡”，其中蘇繡最負盛名。蘇繡全盛時期，流派繁衍，名手競秀，刺繡運用普及於日常生活，造成刺繡針法的多種變化，繡工更為精細，繡線配色更具巧思。所作圖案多為喜慶、長壽、吉祥之意，尤其花鳥繡品，深受人們喜愛，享盛名的刺繡大家相繼而出，如丁佩、沈壽等。
清末民初，西學東漸，蘇繡出現了創新作品。光緒年間，余覺之妻沈雲芝繡技精湛，聞名蘇州繡壇。沈氏30歲時，逢慈嬉太后70壽辰，沈氏繡了“八仙慶壽”的八幀作品祝壽，獲賜贈“福”“壽”兩字，因而改名沈壽。沈繡以新意運舊法，顯光弄色，參用寫實，將西畫肖神仿真的特點表現於刺繡之中，新創“仿真繡”，或稱“藝術繡”，針法多變，富立體感。
經典名繡
在所有的繡花中，又以四大名繡為經典，四大名繡形成於十九世紀中葉，它的產生除了本身的藝術特點外，另一個重要原因就是繡品商業化的結果。由於市場需求和刺繡產地的不同，刺繡工藝品作為一種商品開始形成了各自的地方特色，其中蘇、蜀、粵、湘四個地方的產品銷路尤廣，故有"四大名繡"之稱。
位列四大名繡之首的蘇繡，就是以蘇州為中心，包括蘇州各地工藝品的總稱。蘇繡主要由蘇州的平繡，雙面繡；常
蘇繡州，丹陽，寶應的亂針繡；南通仿真繡；揚州的仿古繡；車台的發繡組合而來。蘇繡的歷史源遠流長，最初，它實在顧繡的基礎上發展而來的。它是在廣泛吸取顧繡的特點和長處後，逐漸從作坊里孕育出一朵更為奇艷的鮮花。蘇繡作品的主要藝術特點為；山水能分遠近之趣；樓閣具現深邃之體；人物能有瞻眺生動之情；花鳥能報綽約親昵之態。蘇繡的仿畫繡、寫真繡其逼真的藝術效果是名滿天下的。在刺繡的技藝上，蘇繡大多以套針為主，繡線套接不露針跡。常用三、四種不同的同類色線或鄰近色相配，套繡出暈染自如的色彩效果。同時，在表現物象時善留“水路”， 即在物象的深淺變化中，空留一線，使之層次分明，花樣輪廓齊整。因此人們在評價蘇繡時往往以“平、齊、細、密、勻、順、和、光”八個字概括之。
以湖南長沙為中心的刺繡產品湘繡是四大名繡之一，具有精湛的技藝和獨特的藝術風格。湘繡起源於湖南民間刺繡，歷史悠久，源遠流長。早在春秋時代，湖南地區的刺繡就有了一定的發展，到了清朝，湘繡已遍及湖南廣大城鄉，處處可見“母友相傳，鄰親相授”的傳藝學藝的生動場面。湘繡是在湖南民間刺繡的基礎上，吸收了蘇繡和粵繡的精髓發展起來的。隨著湘繡產品生產和發展，刺繡藝人的辛勤和創造和一些優秀的畫家參與，他們把中國畫中的許多優良傳統都移植到了刺繡上，充分發揮了多種針法的表現物品細膩，刻畫外形內質明確的特點，使湘繡技藝得到了很大的改善和提高。湘繡傳統題為獅，虎，松鼠等，特別是以虎為多見。湘繡作品以國畫為題材，與繪畫相結合，具有構圖章法嚴謹，形象生動逼真，色差鮮明，質感強烈，形神皆備，遠觀氣勢宏偉，近看出神入化的效果。曾有“繡花花生香，鳥能聽聲，繡虎能奔跑，繡人能傳神”的美譽。
四大名繡之一的粵繡，是指廣東地區刺繡品的總稱。相傳最初創始於少數民族――黎族，先前繡工大多是廣州、潮州男子，為世所罕見。主要有衣飾、掛屏，褡褳、屏心、團扇、扇套等繡品。在藝術上，粵繡構圖繁密熱鬧，色彩富麗奪目，施針簡約，繡線較粗且松，針腳長短參差，針紋重疊微凸。常以鳳凰、牡丹、松鶴、猿、鹿以及雞、鵝為題材。粵繡的另一類名品是用織金緞或釘金襯地，也就是著名的釘金繡，尤其是加襯高浮墊的金絨繡，更是金碧輝煌，氣魄渾厚，多用作戲衣、舞台陳設品和寺院廟宇的陳設繡品，宜於渲染熱烈歡慶的氣氛。
四大名繡之一的蜀繡，亦稱“川繡”，指以成都為代表的四川刺繡。蜀繡的歷史也很悠久，據晉代常璩《華陽國志》中記載，當時蜀中的刺繡已十分聞名，並把蜀繡與蜀錦並列，視為蜀地名產。在當今的繡品中，蜀繡的純觀賞品相對較少，以日用品居多。既有巨幅條屏，也有袖珍小件，比如北京人民大會堂四川廳的巨幅芙蓉鯉魚座屏和女演樂圖掛屏，雙面異色水草鯉魚座屏，大小熊貓座屏，都是蜀繡中的代表作。起源於川西民間的蜀繡，因受地理環境，風俗習慣，文化藝術等方面的影響，逐漸形成了嚴謹細膩，光亮平整，構圖疏朗，渾厚圓潤，色彩明快的風格。蜀繡的技藝特點有線法平順光亮，針腳整齊，施針嚴謹，摻色柔和，虛實得體等，任何一件蜀繡都淋漓地展示了這些獨到的技藝，據統計，蜀繡的針發種類，有一百二十二種。常用的針法有暈針，鋪針，滾針，截針，摻針，沙針，蓋針等等。暈針用來表現繡物的質感，體現繡物的光，色，形，把繡物繡的惟妙惟肖。如猴的敏捷，人物的秀美，山川的壯麗，花鳥的多姿，熊貓的憨態等等，都表現了不同的粗，細，軟，硬，松，散等質感。蜀繡繡法靈活，適應力強。一般繡品都採用綢，緞，絹，紗，縐為面料，並根據需要，製作程式，配色，用線各不相同。
此外還有顧繡。顧繡又名“露香園顧繡”，為明代顧氏的顧名世家族所創，是一種聲名卓著的刺繡藝術技法和製品。
顧繡顧名世，松江人，嘉靖三十八年(公元1559年)進士，官至尚寶世丞。顧名世的長子顧江海有一妾姓繆氏，善於絲繡，將精湛的技藝帶人顧家，於是世代相傳、遂成家法，以後顧氏後裔代代相傳、技藝絕倫，因此得名；又因為顧名世晚年修築園林“露香園”頤養天年，因此顧繡又稱為“露香園顧繡”。據傳顧氏繡法得自於皇宮內廷，顧繡的特點是：人針間不容髮，擘絲纖如毫毛，加上配色精妙，具有很高的藝術價值。顧繡圖案題材，以山水、人物、花鳥為主。其中有名的顧繡巧匠有繆氏、韓希孟和顧蘭玉。 繆氏是顧名世的長子顧江海之妾，也是顧繡的創始人。她繡技很高，“所繡人物、山水、花卉大有生韻”。 顧名世孫顧壽潛之妻韓希孟，擅長書畫、精於女紅，將顧繡技藝推向了極致，後人稱其繡品為“韓秀”或“韓媛繡”。 到了清代，顧名世的曾孫女顧蘭玉開設刺繡作坊，廣收徒弟，傳授顧繡技法。從此，吳地民間婦女爭相仿製。商人開設繡莊，收購繡品，顧繡之名蜚聲海內外。但是由於顧繡講究意境，須有相當美術根底，所以未能真正普及民間。此後顧繡就逐漸衰落幾至失傳。建國以後，由於對於傳統藝術加以重視，幾經努力，顧繡終於有所恢復。 目前收藏顧繡最多的是遼寧省博物館，其中印有“韓媛繡”、“韓氏女紅”的繡品有八幅。上海博物館藏有韓希孟的《藻蝦圖》等四幅繡品。此外，江蘇南京博物院、鎮江博物館、蘇州博物館等也收藏有傳世的顧繡，如《杏花村》、《山水三壽》等圖軸。
還有京繡，又名宮繡，它以雅結，精細，圖案秀麗，針法靈活，繡工精巧，形象逼真為主要特徵。其選料精當貴重，
京繡豪華富麗，不惜工本。京繡以在絨布上織繡為其獨到之處，在京繡作品中，一針一線無不浸透出帝王親貴的傾天權勢。京繡的最大特點是繡線配色鮮艷，其色彩與瓷器中的粉彩，相近。京繡講平，細，勻，光，甚至超過蘇繡。京繡在產品規格上，多種多樣，尤其是有些紋樣在其他繡品中是不準使用的，如龍袍等。京繡在圖案紋樣的運用上更講求豐富的吉祥喻意，繡面豐富充實，繡品上圖案都以吉祥八寶（寶珠，方勝，玉磐，犀角，古錢，珊瑚，銀錠，如意）八吉祥（輪，螺，傘，蓋，花，冠，魚，腸，因代有佛門色彩，也被成為佛家八寶），海水江崖（有灣立水，立水，立臥三江水，立臥五江水，全臥水）。京繡所用的主要顏色有黑，黃，紅，藍四色。黑為玄，黃為權，紅為喜，藍為貴。其代表繡品有皇家用品，清代官服補子，群仙祝壽，百子圖等。
漢繡主要流行於荊沙，武漢，洪湖一帶，其作品曾多次在京展出，還參加了巴黎，華沙等國際展。漢繡，是以楚繡為基礎，融會南北諸家繡法之長，揉合出了富有鮮明地方特色的新繡法。它的用針有別於四大名繡，採用了一套鋪，平，織，間，壓，纜，摻，盤，套，墊，扣的針法，以“平金夾繡”主要表層破色，層次分明，對比強烈。追求充實豐滿，富麗堂皇的熱鬧氣氛。繡品可以以枝上生花，花上生葉，葉上還可出現“花無正果，熱鬧為先”的美學思想，呈現出渾厚，富麗的色彩。
隨著刺繡的發達與創新，延至今日，又形成許多新的刺繡，如亂針繡、束繡、雙面繡、雙面異色繡、精微繡、彩錦繡等。另外還有許多邊疆少數民族的織繡，亦充分表現原始風格的自然美與拙樸之美。刺繡最早多為實用，及至宋元廣及書畫之製作，漸乃成為藝術珍賞之用。故宮所藏之刺繡，多屬此類。時代最早者為五代，而用品最多者為清代。經歷代的創新發展，各具特色，皆有高度的成就。台灣故宮博物院藏品幾乎皆為精品，繡工勻整，針線細密，設色精妙，深得書法精髓，且均裱裝成冊軸卷，使觀賞者往往誤以為書畫，欣賞珍藏藝術價值極高。
