在今天的新疆，伊斯蘭教在宗教領域占據著絕對的統治地位，其實很多人不知道，佛教是從新疆傳至內地的，僧侶們曾將新疆視為“小西天”或佛教的第二故鄉。
眾所周知，佛教產生於公元前五世紀的印度。在長期的歷史發展中，佛教內部演化出許多派別。《西遊記》中唐僧不遠萬里去西天取回就是大乘佛經。大乘佛教又被稱為新教，與之對立的小乘佛教則為舊教。
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兩個流派的區別在於，大乘佛教認為自己是輛大車，以拯救天下眾生為己任;小乘佛教則是獨輪小車，只追求個人的解脫。大乘佛教高僧演習佛法可以稱為為菩薩，小乘佛教高僧可成為羅漢。
公元前一世紀，小乘佛教經絲綢之路南線，翻越蔥嶺進入新疆于闐。公元一世紀，大乘佛教也來到了新疆。後來中亞諸國又從絲綢之路北線將佛教傳播至新疆各地，最終在新疆形成了于闐、龜茲、疏勒等多個佛教中心。
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佛教傳入新疆後，立刻得到了統治階層的大力支持。原因很簡單，革命導師列寧給出了完美的答案：
“對於工作一生而貧困一生的人，宗教教導他們在人間要順從和忍耐，勸他們把希望寄托在天國的恩賜上。對於依靠他人勞動而過活的人，宗教教導他們要在人間行善，廉價地為他們整個剝削生活辯護，廉價地售給他們享受天國幸福的門票。”
佛教倡導信徒忍耐現世，消除慾念，將希望寄託與來世，這是每個統治者都無法拒絕的，然而西域各小國對新、舊教派的選擇卻有很大差異。
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龜茲和焉耆的政權相對穩定，統治者青睞於使用小乘佛教的“累世苦修”、“因果報應”來鞏固統治地位。于闐、高昌等地政壇風雲變幻，統治者更喜歡用大乘佛教倡導的“人人皆可成佛”來解釋新政權的合法性。
在統治者的支持下，新疆全民崇信佛教，在南北朝時期達到頂峰。于闐幾乎家家門前都供奉佛塔，最小的也高有兩仗，專門供客僧居住。
有句古話叫物極必反。公元7世紀，玄奘法師說龜茲“上自君王，下至士庶，損廢俗務，奉持齋戒，受經聽法，渴日忘疲。”由於社會財富過分集中在寺廟中，而僧侶又不事生產、不交賦稅，他們逐漸成為社會的寄生階級。
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人們信仰佛教是為了擺脫困境，但最後卻發現佛教的昌盛反而使他們更加痛苦。所以從7世紀開始，佛教在新疆逐漸走向沒落。與此同時伊斯蘭教開始出現在新疆周圍地區。
伊斯蘭教與佛教最大的不同就在於它的教義和儀式都非常簡單。伊斯蘭教的清真寺從不追求高達奢華，又是甚至只要有一塊乾淨之處即可。佛教那種規模宏大、耗費驚人的宗教活動幾乎在伊斯蘭教看不見。
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唯一需要花費穆斯林大量金錢的宗教活動是去麥加朝聖，但信徒可以根據經濟實力自由選擇，並不強制。最重要的是伊斯蘭教的教職人員不多，而且不脫離生產，不會給信徒帶來沉重的經濟壓力。
伊斯蘭教傳入新疆後與佛教抗爭了幾百年，最終因為將統治新疆的蒙古人變成了虔誠的穆斯林才徹底將佛教打敗。
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