在《天龍八部》中，慕容復念茲在茲的願望，就是光複數百年前已經滅亡的燕國。為此，他不惜割捨兒女情長，不惜拋卻故舊新知，置江湖規則與國家大義於不顧，壞事做絕。只可惜機關算盡仍是空，不僅復國大業終成鏡花水月，自己也落得眾叛親離、瘋瘋癲癲，令人感慨。
慕容復念茲在茲的願望，便是復興燕國
其實早於慕容復700多年前，慕容復的某位祖先便已經實現復國的夢想，重新締造燕國的輝煌。不過令人大感意外的是，在當年燕國滅亡過程中，這個人曾起到關鍵性的“帶路黨”角色，換句話說，是這個人親手滅亡自己的祖國。這個奇葩的“復國者”，便是後燕的開國皇帝慕容垂。
慕容垂原名慕容霸，是前燕文明帝慕容皝第五子，年僅十三歲時便在疆場上搏殺，在吞併宇文部、討伐高句麗、攻取幽州、擊潰敕勒、掠地河南、阻擊東晉等戰役中立下赫赫功績，在戰爭的磨練中脫變為一代軍神，被歷任國君視為“頂樑柱”。
慕容霸深受父親的寵愛，程度甚至都超過兄長慕容俊（即景昭帝），後者對其深為嫉恨，即位後不久便利用慕容霸墜馬磕掉牙齒的事件，迫使他改名為慕容缺（“缺”字的繁體字形為“垂”左“夬”右）。不久又因“缺”字觸犯了讖緯文書，便省去“夬”字旁，稱他為慕容垂。以上便是慕容垂名字的來歷。
慕容垂驍勇善戰，堪稱一代軍神
垂少好畋游，因獵墜馬折齒，慕容俊僭即王位，改名，外以慕郤缺為名，內實惡而改之。尋以讖記之文，乃去“夬”，以“垂”為名焉。見《晉書·卷一百二十三·載記第二十三》。
慕容垂在前燕官至征南大將軍、荊州牧，封吳王，因在枋頭重創由桓溫率領的晉軍而威名大振，卻也因此遭到執政慕容評的嫉恨。慕容評為除掉慕容垂，於是勾結同樣嫉恨他的太后可足渾氏（慕容皝的妻姐），聯手迫害慕容垂，迫使後者於369年亡命前秦，成為前秦干將，並幫助後者在同年滅亡祖國前燕。
慕容垂在前秦備受器重，為皇帝苻堅東征西討，屢立戰功。可“非我族類，其心必異”，作為前燕皇室成員的慕容垂，內心深處依然不甘心於前燕的覆亡，暗地裡仍潛懷復國雄心。其實對於慕容垂的心思，前秦丞相王猛、秘書監朱彤等人看的很清楚，並一再勸誡苻堅誅殺慕容垂以絕後患，但均被有“宋襄之仁”的苻堅拒絕，從而為自己種下禍根。
苻堅過於信任慕容垂，結果給自己帶來災殃
前秦在淝水之戰中兵敗如山倒，國力一落千丈，先前被其征服的國家和部族相繼造反，慕容氏自然也不甘人後。此時，慕容垂以平定丁零人翟斌的叛亂為由重返河北，並聯絡昔日的部屬舉事，一時間回響者雲集。慕容垂羽翼豐滿之後公然打出反秦的旗幟，並於384年在滎陽自稱燕王，史稱後燕。在圍攻鄴城近一年時間後，慕容垂終於進入故都，從而在形式上光復祖業。
慕容垂稱王后主要在河北地區進行擴張，並於385年遷都中山。次年，慕容垂正式稱帝。後燕創建後，不僅吞併東晉剛收復不久的淮北地區，還陸續消滅翟魏、西燕兩個政權，積十年之功，終於光復全部故土。後燕全盛時期的疆域“南至琅琊，東訖遼海，西屆河汾，北暨燕代”（見《讀史方輿紀要》），甚至比前燕還要大。此時，功成名就的慕容垂已是年近七十的老翁。
後燕疆域圖
然而後燕的鼎盛期僅僅持續數年時間，便在參合陂一戰後終結，化作流水落花。而終結後燕鼎盛期的，正是北魏開國皇帝拓跋珪。公元395年，原本是同盟關係的後燕與北魏交惡，此時臥病在床的慕容垂任命太子慕容寶為主帥，盡傾國內精銳8萬大軍北伐，誓將新生的北魏政權扼殺在搖籃中。
面對洶洶而至的燕軍，拓跋珪務實地採取誘敵深入的游擊戰略，逐漸拖垮燕軍的鬥志。同時派人在燕軍中散布慕容垂已死的假訊息，令慕容寶中計後倉皇南撤，結果在參合陂遭遇北魏伏軍，大敗虧輸。此役，燕軍被殺三萬餘人，被俘後坑殺的達四萬餘，僅有數千人逃生。
參合陂之戰形勢圖
經此一役，後燕精銳盡喪，由此一蹶不振。次年（396年），病中的慕容垂親征北魏，在率軍路過參合陂時，見到那裡依然屍骸堆積如山，心中憤恚羞慚至極，於是下令祭奠死者。據史書記載，此時“軍士皆慟哭，聲震山谷。垂慚憤嘔血，由是發疾”（引文同上）。不久，慚愧交加的慕容垂病死。慕容垂死後國內政局動盪不安，沒幾年時間便在北魏的攻擊和內部政變的雙重打擊下走向覆亡。
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