事件概述
起因
枋頭之戰，前燕大敗東晉，前燕慕容氏政權避免了退回龍城的命運，吳王慕容垂在這場戰役中力挽狂瀾，威名遠揚，加上太傅慕容恪臨終之時對慕容垂的竭力推薦，讓當時領袖群臣的慕容評對慕容垂又忌又恨。太后可足渾氏曾經借巫蠱案害死慕容垂的妻子段氏，她也是平素猜忌慕容垂，於是這兩個人為了共同的目標湊到了一起，關起門來一商量，得，就那么辦了，殺了慕容垂。沒有不透風的牆，不知怎么的這訊息就被別人知道了，也不是一般人，正是慕容恪之子慕容楷和慕容垂的舅舅蘭建，他們把訊息告訴了慕容垂，慕容垂自然不會坐以待斃，和嫡長子慕容令商量了一下，決定繼承慕容家的優良傳統，學習慕容吐谷渾和慕容翰的經驗，以出獵為名，逃離鄴城。本來的出走打算是重回龍城，沒想到途中被慕容垂的小兒子慕容麟出賣，慕容垂一行人只好改變計畫，投奔前秦。而這一走，自毀長城的前燕，正式進入亡國倒計時。
用計經過
得知慕容垂投奔的訊息，前秦天王苻堅親自到郊外相迎，頗有曹操跣足迎許攸的味道，《資治通鑑》是這樣記載：(苻堅)執手曰：天生賢傑，必相與共成大功，此自然之數也。要當與卿共定天下，告成岱宗，然後還卿本邦，世封幽州，使卿去國不失為子之孝，歸朕不失事君之忠，不亦美乎！垂謝曰：羇旅之臣，免罪為幸；本邦之榮，非所敢望！堅復愛世子令及慕容楷之才，皆厚禮之，賞賜鉅萬，每進見，屬目觀之。關中士民素聞垂父子名，皆嚮慕之。（《資治通鑑·卷第一百二》），可見，苻堅對慕容垂很是優待。
可丞相王猛卻不那么認為，作為當時的一等一的謀略家，王猛自然知道慕容垂非寄人籬下之人，早晚必成為前秦的敵人，於是勸諫天王除掉慕容垂，以絕後患。苻堅，公認的忠厚，自然是不同意，多次進諫不成，王猛也一橫心，你不殺慕容垂，我就製造機會讓你殺。論治國，王猛是王佐之才，論心機論用計，王猛也是狠毒。機會來了，公元370年，前秦以王猛為統帥發兵征燕，這時有一個細節，在王猛率軍出征燕國的時候，向苻堅請求以慕容垂長子慕容令作為嚮導，出任參軍。
出征的前一晚，慕容垂府上來了一位特殊的客人，正是王猛，一是王猛在前秦位高權重，深受苻堅信任，二是慕容令在王猛帳中，自然也是希望王猛能夠好好照顧他。於是慕容垂盛宴為王猛踐行，酒過三巡，菜過五味，王猛話鋒一轉，說了那么一句話“今當遠別，何以贈我？使我睹物思人”，《資治通鑑》還用了從容一詞來形容王猛的表現，用計而面不改色心不跳，可見這位王丞相絕對的演技派影帝，慕容垂到底是粗人，論心機深沉哪裡及得上王猛，身邊有沒有其他的東西，慕容垂隨手解下腰間金刀送給了王猛，此時他尚且不知自己已經陷入王猛的陷阱中。
大軍快要達到洛陽，王猛又開始了他又一步計畫，他買通了故事的又一位主人公——慕容垂的帳下親信金熙。金熙手拿慕容垂金刀來到慕容令帳中，帶來了所謂的慕容垂的口信“你我父子之所以投奔秦國，無非是避禍而已。如今王猛心胸狹隘，數次想排擠我們，而苻堅表面上對我們禮讓有加，但其心實在難測。估計我們父子仍然難免一死，況且最近聽說燕國皇帝於我們走後頗有悔意。我現在已經在逃亡路上了，你不走更待何時？事起倉促，來不及寫信，特派人傳口信，以金刀為證。”事關重大，加之行軍途中和慕容垂沒有聯繫，不由得慕容令不信，怎么辦，是走是留？思前想後，慕容令想燕國畢竟是凝聚祖上數代心血，父親一定不忍見它滅亡，決定追隨父親回到燕國。於是慕容令借打獵為名，重回前燕。
結果
花開兩朵，各表一枝，先說慕容垂，王猛將訊息傳回長安，慕容垂驚得魂飛魄散，當真禍從天降，連辯解也不敢辯解，倉促出逃，結果在藍田被追兵趕上，押回長安。令王猛沒想到的是，苻堅並沒有責備慕容垂，相反安慰他：“你因為自家、朝廷爭鬥，委身投靠於朕。賢人心不忘本，仍然懷念故土，這也是人各有志，不值得深咎。然而燕國行將滅亡，不是慕容令所能拯救的，可惜的只是他白白地進了虎口而已。況且父子兄弟，罪不株連，你為什麼過分懼怕而狼狽到如此地步呢”，對待慕容垂仍然和以前一樣。
再說逃回燕國的慕容令，他卻沒有那么好的運氣，回到燕國之後，燕國對他這個莫名其妙的二次叛徒當然心存芥蒂，乾脆流放到遙遠的沙城。慕容令仍不甘心，密謀起兵反叛。沙城中被貶謫來戍守的士卒有數千人，慕容令全都優厚地安撫他們。慕容令殺掉了衙門官孟媯，任城大職的涉圭害怕了，自動請求效忠。慕容令相信了他，把他安置在自己身邊。於是慕容令便率領被貶謫戍守沙城的士卒東進，襲擊威德城，殺掉了城郎慕容倉，占據沙城，之後部署兵力，派人徵召駐紮在東西各處的戍卒，準備襲擊龍城。鎮東將軍勃海王慕容亮鎮守龍城，這時候有事慕容麟，他將這一訊息告訴了慕容亮，慕容亮緊閉城門抵禦固守。涉圭利用當班侍衛的機會偷襲慕容令，慕容令隻身匹馬逃走，涉圭追趕慕容令到薛黎澤，擒獲並斬殺了他，然後到龍城嚮慕容亮報告。慕容亮為此殺了涉圭，收拾了慕容令的屍體後安葬。
史書記載
金刀計臣光曰：昔周得微子而革商命，秦得由余而霸西戎，吳得伍員而克強楚，漢得陳平而誅項籍，魏得許攸而破袁紹；彼敵國之材臣，來為己用，進取之良資也。王猛知慕容垂之心久而難信，獨不念燕尚未滅，垂以材高功盛，無罪見疑，窮困歸秦，未有異心，遽以猜忌殺之，是助燕為無道而塞來者之門也，如何其可哉！故秦王堅禮之以收燕望，親之以盡燕情，寵之以傾燕眾，信之以結燕心，未為過矣。猛何汲汲於殺垂，乃為市井鬻賣之行，有如嫉其寵而讒之者，豈雅德君子所宜為哉！
（資治通鑑第一百零二卷）
評價
王猛用金刀計，心思縝密，其計不可謂不毒，但是並沒有完成用計目的，殺死慕容垂，從某種程度上說，這個計失敗了，可是真的失敗了嗎，故事仍在繼續。
滅燕几年之後，王猛病死，可以說慕容垂終於可以舒一口氣了，果不出王猛所料，淝水之戰後，前秦帝國分崩離析，慕容垂復國，史稱後燕。後燕強盛一時，可是慕容令死後，嫡子只剩下慕容寶，慕容垂子侄中不乏能力突出的人，可偏偏這位活寶，這個太子，庸碌無為，“潑墨漢家子，走馬鮮卑兒”，為了給太子立威，為了清除北魏的威脅，參合陂之戰爆發，慕容寶率領後燕軍隊慘敗，坑殺後燕軍隊數萬，慕容垂以老病之軀又一次征討，病死軍中，慕容寶接任後燕皇帝。後燕國每況欲下。且因慕容寶不能服眾，慕容氏內部也是分崩離析。沒過多少年，後燕就滅亡了。
可以肯定，無論立嫡長子還是立賢，慕容令都將承接慕容垂的位置，而且將是無可爭議的燕主，他的資歷、經歷、能力是所有人都服氣的，所有兄弟都不會有謀逆之心，參合陂之敗或許就不會是後燕慘敗，那時大燕精銳猶在，北魏縱有拓拔珪，兩人之間也不會是一邊倒。王猛的“金刀計”看似沒有達到直接效果卻改變了歷史。
金刀計沒能殺了慕容垂，間接卻死了慕容令，以至於有慕容寶參合陂慘敗，有後燕的遺憾，如果慕容令沒死，就沒有他的妻子獻幽皇后丁氏擁立小叔子兼情人慕容熙為帝，造成的後燕基業崩壞，如果慕容令沒死，可是歷史就是歷史，沒有如果。
