秦朝、西晉、隋朝和元朝是中國歷史上有名的幾個短命王朝。其中秦、隋的政治制度對後來王朝有著深遠的影響，而元朝的行省制度一直影響到今天。然而西晉卻平庸黯淡了許多，它對後世的影響主要集中於負面。
司馬炎是西晉開國皇帝。就西晉建立而言，他基本上是沒有什麼功勞可言。進過前輩兩代人的努力，曹魏政權已經成了一具空殼，司馬炎取代它只是順手而已。由於沒有經歷過浴血奮戰的艱苦，再加上東吳被輕而易舉的滅掉，司馬炎就飄飄然。而西晉王朝也隨著他的去世，開始走向衰落。那么，司馬炎繼位期間究竟做了什麼?
首先急於集權，廣封宗室。自東漢末年之後，國家基本上一直處於戰亂狀態，而地方也順勢坐大，擁有著一支不可忽視的軍隊。同時曹魏的滅亡很大程度上是皇帝對宗室問題處理失誤，讓司馬懿賺了個空子。因此，當東吳剛被滅掉，司馬炎不顧大臣反對，立即下令解散地方州郡的軍隊，大肆分封宗室，由他們來掌握著地方重要的軍事要地。可是司馬炎矯枉過正，忘了漢朝“七國之亂”的慘痛教訓。他在世的時候沒有什麼問題，但去世後地方諸王開始對皇位蠢蠢欲動，終於西晉的國力在八王之亂中被耗盡，面對外族入侵時就很脆弱了。
其次，司馬氏是鑽了曹魏孤兒寡母的空子才取得了政權。其中司馬懿夷平曹爽家族之事，給當時人們留下了很大的陰影。因此，為了取得其他家族的支持，司馬氏不惜一些代價向他們示好，甚至將已經被廢除的五等爵位制重新搬了出來。當然曹丕時期推行的九品中正制也變了味，由原本為國選拔人才的制度成為士族階層把控朝廷的工具。司馬炎在位時，大臣劉毅曾上書痛責，“上品無寒門，下品無士族”。
最後司馬炎私生活十分荒誕。自古皇帝不好色是非常少，但像司馬炎這樣的也是極少的。當東吳剛被拿下，晉朝中央應該考慮的是怎么安撫剛到手的地盤。相反，安撫工作被拋到腦門後，選秀女變成了頭等大事。原本擁有幾千宮女的司馬炎又從吳地選取了幾千人。古人曾言：上樑不正下樑歪。大臣們當然也不敢落後，爭相掠奪財富，甚至還發生鬥富現象。最著名倒數石崇與王愷之間的鬥富，而司馬炎不僅沒有阻止，反而親自加入支持舅舅王愷。
按理說一個王朝剛剛建立應該是一副蒸蒸日上的形象，但西晉建立反而表現出一副衰世之象，甚至有些清醒的大臣上書抨擊時政，結果都是石沉大海。如此行為荒誕的皇帝居然又選擇一位傻子繼承帝國皇位。當他剛一去世，先是外戚干政，接著是八王之亂。多年的政治動亂將西晉王朝的國力耗盡，面對外敵入侵，竟無還手之力，國土淪喪，皇帝被俘，而當時整箇中原成了人間地獄。
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