在“伴君如伴虎”的時代，功臣們如何消除帝王的猜忌和殺心，其實是一門很高深玄妙的藝術，唯有看透人性、知所進退的聰明人才能做到。只可惜大多數功臣被功名利祿迷住了眼，不懂得急流勇退，到頭來往往落得“兔死狗烹”的下場，實在是可悲。在這些悲劇性的人物中，春秋末期越國大功臣文種的結局便是典型。
文種本來是楚國人，因為在自己的國家得到不重用，便懷揣著一肚子的學問和志向到越國求發展，結果得到越王勾踐的信任。前494年，吳王夫差率軍大敗勾踐於夫椒。勾踐戰敗後屈身求和，不僅把越國降為附屬國，還表示願意入吳朝拜夫差，給他做奴僕。同年，勾踐帶著妻子來到吳國國都姑蘇城，陪同他前往的，還有身邊的兩大謀士文種、范蠡。
文種與范蠡，是勾踐身邊最倚重的謀士
文種知道此行必定兇險無比，所以在行前對主公諄諄勸導，告誡他在吳國一定要學會“戒急用忍”，只有忍常人之所不能忍，麻痹吳國君臣的意志，才能實現復國大業。勾踐對文種言聽計從，在吳國停留的三年時間裡忍辱百端，並且變著法地討好、諂媚夫差，同時又大肆賄賂寵臣伯嚭，由此博得夫差君臣的好感。
三年後(前491年)，勾踐君臣得到夫差的允許，再次回到越國，但此時的國家飽受戰火摧殘，已經變得殘破不堪。勾踐回國後把對吳國和夫差的仇恨隱藏在心裡，每日臥薪嘗膽、發奮圖強，立志一雪前恥，而文種也適時地獻出七條計策，以幫助勾踐完成復國滅吳大業。
勾踐戰敗後屈身求和，在吳國幽禁三年
伐吳七術的核心思路大致是賄賂、麻痹吳王君臣，並在其境內實施美人計、離間計，讓夫差沉溺於美色中無法自拔，並處死忠心耿耿的相國伍子胥等人，以使吳國自壞長城、減損實力。勾踐得到文種的獻計後如獲至寶，並按計策實施，果然收到奇效。
就在勾踐回國後十年(前482年)，利用夫差率主力北上與晉國爭霸之際，果斷偷襲吳國大後方，殺死吳太子，並擊敗趕回來迎戰的夫差。4年後，越軍在笠澤再度重創吳軍，由此導致吳國一蹶不振。再過五年時間(前473年)，越軍攻破姑蘇城，夫差自殺而死，勾踐正式完成復國滅吳大業。此時，距離勾踐被俘已有21年時間!
夫差兵敗自殺後，勾踐完成大業
但就在勾踐完成大業後不久，另一位大謀士的范蠡便託病辭職，然後泛舟五湖，離開越國到中原發展。在抵達齊國後，范蠡給文種寫信，告訴他“鳥盡弓藏、兔死狗烹”的道理，希望他能儘快離開可共患難不可共歡樂的勾踐，以免為自己招致殺身之禍。文種看到信後覺得貌似有道理，但又捨不得放棄官職、爵位，便向勾踐稱病，在家裡面觀察時局的發展。
范蠡遂去，自齊遺大夫種書曰：“蜚鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂，子何不去?”種見書，稱病不朝。見《史記·卷四十一·勾踐世家》。
但不久災禍便從天而降，某些跟文種政見不和的大臣，不知道從哪裡看出國君對文種產生了猜忌之心，便希旨承顏，告了文種不少的黑狀。勾踐雖然很清楚文種的為人，但自覺在吳國期間及復國過程中做過很多為人不齒之事，而恰好文種對此又都了如指掌，如果還讓這個人活在世上，難保某天不會被天下人知曉，自己這張老臉到時還怎樣面對國人?
文種不聽范蠡規勸，最終被逼自殺
所以勾踐思忖再三，決定剷除文種。主意既定，勾踐便把文種召進宮中，不由分說地便賜給他一把劍，然後冷冰冰地跟他講：“先生當年給寡人獻上七條計策伐吳復國，可寡人僅僅用了三條便成功，剩下的四條還來不及實施。不如這樣吧，你帶著這四條計策到地下去獻給先王，讓他試試效果如何?”文種很後悔當初沒有早點離開，到如今已無退路，便拔劍自刎而死。
人或讒種且作亂，越王乃賜種劍曰：“子教寡人伐吳七術，寡人用其三而敗吳，其四在子，子為我從先王試之。”種遂自殺。引文同上。
勾踐逼殺功臣，為後世帝王樹立壞榜樣
作為幫助勾踐完成復國滅吳大業的頭號功臣，文種最終卻得到“鳥盡弓藏、兔死狗烹”的結局，這都是他不明白急流勇退道理的緣故。可幾千年來，面對著高官厚祿、榮華富貴，又有多少功臣能擺脫跟文種相似的命運呢?
范蠡 勾踐 文種
