春秋末期，長江中下游的吳越兩國爆發了延續30多年的爭霸戰爭。期間，公元前494年春，越王勾踐伐吳，卻被吳王夫差打得大敗，不得已屈膝求和，眾所周知，勾踐忍辱負重，最終回到越國，積蓄力量，看準時機滅掉了吳國。
但是，越王勾踐之所以能復國滅吳，靠的絕不僅僅是忍辱負重的意志，更重要的是，在此之後的一系列正確的謀略和決策。
戰國士兵策之一，假痴不癲，設計脫身。
勾踐戰敗之時，為保全越國不被夫差吞併，派出能臣文種前去議和，儘管吳國老臣伍子胥竭力反對，但吳王夫差還是被文種說動，同意了勾踐的求和請求。
隨後，勾踐將國家託付給文種，自己則成了吳王夫差手下的奴僕，勾踐不僅要為夫差做勞役，還要經常忍受夫差的百般羞辱。但是，勾踐從來不露慍色，做起苦工毫無牢騷，對待吳王更是百依百順，儼然一副卑賤下人的模樣，驕橫自大的夫差也逐漸對勾踐放鬆了警惕。
吳王夫差影視形象暗處，文種則時常會派人帶上貴重的禮品“拜謁”吳國的太宰伯嚭，求他在吳王夫差面前為勾踐美言幾句。伯嚭既是愛財如命的奸佞小人，也是吳王夫差身邊得寵的紅人，所謂“吃人嘴軟，拿人手短”，果然，三年後，夫差認為勾踐已不構成威脅，便放勾踐回越國。
策之二，身體力行，休養生息。
歸國後，勾踐下“罪己詔”，檢討自己草率的決定，並親自看望戰傷士卒和戰死兵將的家人。連年征戰，越國早已是民生凋敝，勾踐採取了休養生息的決策：鼓勵生育，多生孩子官府要獎勵錢糧家畜;而家中死了兒子的，則免除一定時長的勞役;減輕刑罰;鼓勵開荒種地，免除十年稅賦，自此，越國的國力漸漸恢復。
不只是頒布法令，身為大王的勾踐和王后，也和百姓們一起過上了清貧的農家生活，每日耕田織布，不穿華麗服飾，不住高屋大房，更不吃膏粱厚味。為了警醒自己勿忘前恥，勾踐還留下了“臥薪嘗膽”的美談，凡此種種，百姓看在眼裡，記在心上，民心所向，勾踐大王的聲望在越國無人能及。
策之三，假意順從，瓦解吳國。
為了繼續麻痹吳王夫差，以示自己再無二心，歸國之後的勾踐每隔一段時間，就會派人向吳王夫差進獻奇珍異寶和美女奴婢，這其中就包括被後世譽為“四大美人”之一的西施。如此“猛烈”的糖衣炮彈可謂是對症下藥，狂妄自大的夫差不僅徹底放下了對勾踐的戒心，並且日漸沉湎於酒色，難以自拔。
伍子胥影視形象此外，勾踐也沒忘了夫差身邊的能人——伍子胥。，倘若當初降吳之時，夫差聽了他的建議，恐怕越國早已不復存在了，於是利用夫差剛愎自用的缺點，巧設反間計，使之疏遠伍子胥，重用奸佞伯嚭，最終自毀長城。
經過數年休養，越國已不缺糧，但仍不斷從吳國高價買入糧食。漸漸地，越國倉廩充盈，而吳國卻開始出現日益嚴重的糧食短缺，此前強盛的吳國慢慢變得外強中乾。毫無疑問，這也是勾踐的計策。
策之四，蟄伏待機，滅吳雪恥。
休養生息十年之後，勾踐終於等來了自己的報仇雪恥的機會。
公元前484年，聽聞齊景公離世，驕橫的夫差感覺稱霸中原機不可失，擊敗齊軍後，夫差更加不可一世，盡出吳國精銳，與各路諸侯前往黃池會盟，而自己的老巢，只留下了太子帶領一群老弱殘兵守衛。
吳國空虛，雪恥心切的勾踐想要立刻出兵伐吳，幸虧范蠡及時勸阻，吳軍精銳剛剛離境，回師迎戰並非難事，所以應當再等些時日，待其走遠，方可出兵。數月之後，范蠡斷定時機已到，近五萬越軍，兵分兩路，勢如破竹，直逼吳都姑蘇。
古代戰車吳太子下令堅守不出，怎奈部下有勇無謀，最終城破被俘。遠處夫差匆忙回撤，一路上都城淪陷，太子被俘的訊息在軍中迅速傳開，軍心渙散，此時的吳軍精銳已毫無戰鬥力可言。見此情形，夫差只得派遣伯嚭議和，此時，勾踐和范蠡商議後認為，依此時越軍的實力還難以吃下整個吳國，所以講和撤兵。
夫差自然不願就此認輸，奈何此時吳國的實力已經大不如前，國內又災荒不斷，所以只得宣布“息民散兵”，等待恢復國力，再報復越國。
文種擔心放虎歸山，待吳國重整旗鼓，局面將會對越國極為不利，於是建議勾踐趁吳國防禦懈怠，實力疲軟之際，直接滅掉吳國。公元前478年，吳地大旱，饑荒嚴重，勾踐決意，趁此時機，再次起兵伐吳。
越軍軍紀嚴明，籌備充分，士氣高漲，再次攻入吳國，如同摧枯拉朽，歷時兩年，最終夫差兵敗自殺。勾踐滅吳之戰，大獲全勝。
古代戰爭古往今來，越王勾踐早已成了“能屈能伸”的典型和榜樣。可是，大多數人只關注到了“能屈”，即能忍人所不能忍，卻忽略了“能伸”。事實上，擁有“能伸”本事的，並不多。
對內，勾踐回國後，並未急著整軍備戰，而是休養生息，韜光養晦，積蓄能量，並且身體力行，以身作則，重新在越國百姓中間樹立起了崇高的威望，也正因如此，此後兩次伐吳，才能夠做到一呼百應。
對敵，從內部不斷瓦解吳國，利誘得寵奸臣伯嚭，使之為己所用，再送美女珍寶，使夫差驕縱膨脹，最後設計解決伍子胥。此時吳國已是千瘡百孔，搖搖欲墜。
就連最後滅吳的致命一擊，勾踐也是充分籌備，精心策劃，耐心等待時機成熟才出兵進攻。在此期間，勾踐多種舉措的用意，夫差無一識破，反而日漸狂妄，沉湎酒色。
實際上，吳越之爭的勝敗，早在出兵前，就已定下了。
戰國 勾踐 臥薪嘗膽
