在古代，許多軍政官員在管理事務時，為應對人手不夠的問題，都會聘用屬於自己的幕僚、幕友，作為智囊團，為自己出謀劃策，辦理各類事務。這些幕僚，就是古代常說的“師爺”，其職能與今日的“助理”、“秘書”頗為相似。在古代，特別是清代，當師爺是很多讀書人除考科舉之外的另一條重要出路，雖然師爺不在官僚體系內，卻是能左右各省、各地方官員政務決策的核心成員。
紹興師爺師爺一職源於中國源遠流長的幕業。古代將帥出征，治無常處，以幕為府，故稱幕府，其佐治人員則統稱幕僚。以後相沿成習，幕府成為各級軍政官署之代稱，應聘幫助軍政大員辦理各類事務之文人學士，也就獲得幕僚、幕賓、幕友等稱謂。三國時期呼風喚雨的謀臣諸葛亮實際上就是劉備的貼身幕僚。“師爺”之名起自明，盛於清之民間。清代諺語“無幕不成衙”就反映了當時師爺一職的重要性，按照清代從總督巡撫到州縣大小几千個衙門，每個衙門有五個幕友計算，全國的幕友至少有數萬人之多。如此龐大的幕友隊伍，加上他們事實上影響甚至左右著清朝各級衙門的運轉，因此他們的地位與作用在當時就是一個廣受關注的話題。
三國謀士諸葛亮師爺種類很多，以其職能與工作性質來分，有專理刑事、民事案件的刑名師爺，辦理財政、賦稅事務的錢穀師爺，負責起草奏疏的摺奏師爺，掌管往來信函的書啟師爺，負責批牘及往來檔案註冊登記的掛號師爺，負責稽查考核、徵收田賦的征比師爺以及佐理河工、鹽務、軍務的師爺等。當然，要想成為一名合格的師爺，就必須掌握一定的專業知識和技能。師爺群體內有一套系統的知識體系，稱作“幕學”。《大清會典》、《福惠全書》等書包含各類官場規範、應酬知識等，是每個師爺在入職之前的必修課本。
左宗棠很多我們熟悉的名人都是從師爺出身。一代名臣左宗棠三次未考上進士，就灰心仕途，專心去研究輿地兵法，先後給兩江總督陶濧、湖南巡撫張亮基和駱秉章當過師爺，後來當了官，負責組建楚軍，與太平軍作戰立了功，終成封疆大員。道光年間的禁菸名臣林則徐，早年當過兩江總督百齡和福建巡撫張師誠的師爺。因浙江紹興地帶多出師爺，書中有“戶部十三司胥算皆紹興人”、“無紹不成衙”之說，故常常在“師爺”之前加上“紹興”兩字，即“紹興師爺”。
師爺 幕僚
