有沒有想過，未來某一天，你可以用3D列印技術，將墨水換做細胞，私人定製一隻“列印寵物”?一家位於San Melito的基因複製公司想將這種技術發展到極限，並且該公司此前宣布了他們將用3D技術生產定製寵物的計畫。
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在過去的幾年裡，疊加製造算得上是最有趣的新興科技之一。它使用3D列印技術，能夠製造出從小提琴到無人駕駛飛機等各種產品，這使設計者的奇思妙想變成真的商品。現在，一家位於San Melito的名叫基因複製公司(the Gene Duplication Corporation)的小型加利福利亞公司想將這種技術發展到極限。這個星期日，該公司將宣布他們用3D技術生產定製寵物的計畫。
列印器官(例如用作移植的腎臟等)的創意已經存在了很多年。其工作原理是先分別培養不同種類的細胞，再將它們一層層噴射出來，細胞間用一種叫水凝膠的粘合劑粘合，從而塑造出想要的形狀。
這種列印器官的方法是十分簡單的，例如，腎臟只包含8種細胞。一隻哺乳類動物，也不過由220種細胞組成。然而，將這些細胞擺放到正確的位置卻要複雜得多。為了解決這個難題，GeneDupe的研究人員使用納米斷層掃瞄器分析了動物(特別是不同種類的狗)體內每一個細胞的位置和性質，納米斷層掃描技術是一種更為精密的計算機斷層掃描技術(CT)，其解析度可達500納米(一納米為十億分之一米)。這種技術不僅能複製現有的品種，還能夠根據顧客的要求，生產出具有不同結構、顏色和行為習慣的全新品種。
GeneDupe公司的“萬能寵物印表機”儲存了這220種細胞，它們都是由公司的組織學實驗室從幹細胞培養出來的。列印程式是根據動物的3D結構編寫的。公司的科研人員根據斷層掃瞄器顯示的細胞排列設計出了這種印表機。
這些細胞懸浮在玻璃培養箱中，每個培養箱都連線著一個由電腦控制的噴槍。不同種類的水凝膠也被分別儲存。其中，一種叫做osteogel的水凝膠特別重要，因為它凝固後能為動物提供最初的骨架。一旦列印出來的生物活過來，這些水凝膠將逐漸被生物分泌物所替代，例如osteogel會被骨骼取代。
Fril醫生所面臨的最大的難題便是列印神經細胞。和其他大多數的體積很小的細胞不同，神經細胞的軸突和樹突可能從脊髓一直延展到腳趾。為了解決這個問題，在列印寵物時，研究人員在每個細胞層上神經細胞會穿過的地方保留一個小孔。然後，在下一層細胞被列印之前，神經生長因子將填滿這些小孔。這樣，神經細胞在身體列印完成後便會迅速長出樹突與軸突，然後順著小孔延伸到正確的位置。
事實上，列印神經細胞是整個過程的關鍵。因為除了尺寸，獵犬與羅威那犬(Rottweiler)有著幾乎一模一樣的心臟、腎臟以及肝臟。對許多寵物的主人來說，動物皮毛的顏色是十分重要的。通過在皮膚中設定合適的黑色素細胞，人們就能輕鬆決定皮毛顏色，但定製動物的習性則要複雜得多。
控制動物的習性意味著要在大腦中設定相應的神經細胞組合，因為不同的神經細胞對動物習性有不同的影響。GeneDupe公司已經攻克了這個難題，他們可以細微地調整寵物的習性。無論你是要一隻溫順的羅特韋爾犬，還是一隻兇猛的獵犬，這些都可以實現。不過，Fri醫生認為對犬類氣味標記行為的修改可能最受歡迎，因為路燈再也不會被狗狗當做解手或溝通的場所。GeneDupe的產品狗都預先經過了處理，這使得它們能夠識別該公司設計的“狗狗廁所”。這種廁所能夠散發出一種人類無法察覺但是犬類卻能夠識別的特殊氣味。
當然，一些技術難題仍然有待解決，但是Fril醫生希望不久就能收到訂單。如今，他想開發公司的下一代產品，為那些通過傳統方式沒能找到合適伴侶的人生產出男女朋友，因為這個群體的比例是相當驚人的。如果一切順利，這款產品在情人節之前就會上市。不然的話，消費者可能就得等到明年的愚人節了。
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