中國古代猛將輩出，但最後的落幕方式卻各不相同，其中不乏有“小河溝里翻船”，被無名小卒殺害的，其結局往往令後世扼腕嘆息。在這些悲催的人物當中，北朝猛將高敖曹的結局可謂壯烈。那么高敖曹到底有多厲害?他最終是如何被殺的?
高敖曹本名高昂，以字聞名於世，是北魏東冀州刺史高翼之子。高敖曹起初追隨兄長高乾回響葛榮義軍，後歸順朝廷。高乾被孝武帝冤殺後，高敖曹轉而投奔軍閥高歡，隨其征戰四方，對創立東魏政權居功甚偉，並因功官至司徒、驃騎大將軍，名望、爵位僅次於高歡。
高敖曹威猛無敵，被時人視為項羽再生
高敖曹是當時一等一的勇將，因善用馬槊、威猛無敵，被時人視為項羽再生(“昂馬槊絕世，左右無不一當百，時人比之項籍。”見《北史·卷三十一·列傳第十九·高敖曹傳》)。可猛將往往有倨傲不遜、恃勇輕脫的毛病，如果不加以收斂、克制，到最後不是被主子誅殺，便是橫死於疆場。很可惜高敖曹正屬於後者，而讓他喪命的戰事，正是著名的金墉城之戰。
元象元年(538年)，高敖曹奉命同大將侯景一起圍攻金墉城，西魏丞相宇文泰聞訊後領兵救援，在擊潰東魏軍前鋒大將莫多婁貸文、可朱渾道元後，與侯景、高敖曹會戰在黃河岸邊。西魏軍起初戰敗，宇文泰一度因戰馬中箭墜地，差點成了敵軍的俘虜，在大將李穆的捨命救助下才得以逃生。但不久，西魏大軍便重振士氣，集中兵力展開反攻，侯景、高敖曹因之戰敗。
高敖曹跟宇文泰鏖戰於金墉城，結果被擊敗
高敖曹自恃武勇，平素很看不起宇文泰，所以在交戰中豎起旌旗、傘蓋，很是耀武揚威。宇文泰在擊潰侯景後，全軍猛攻高敖曹的部隊，後者因難以抵擋而全軍覆沒。高敖曹戰敗後攜帶家奴逃往河陽，向守將高永樂扣關求援。按照慣例，高永樂本應該馬上開城放高敖曹進去，可偏偏此人平素跟高敖曹有過節，所以便下令緊閉城門，拒絕施以援手。
高敖曹意輕泰，建旗蓋以陵陳，魏人盡銳攻之，一軍皆沒，敖曹單騎走投河陽南城。守將北豫州刺史高永樂，歡之從祖兄子也，與敖曹有怨，閉門不受。見《資治通鑑·卷一百五十八·梁紀十四》。
高敖曹見城門不開，起初誤以為是高永樂擔心敵軍會乘隙進城，所以再次懇求他從城上放下根繩子來，但依然遭拒。此時高敖曹想到了原因，但出於求生的本能，依然拔刀劈砍城門，希望能砍開一個可以入城的洞口。結果城門尚未劈開，追兵便已趕到，高敖曹只好藏身到護城橋下，想以此躲過追捕。
高敖曹走投無路，被敵軍小兵所殺
非常不幸的是，高敖曹最終被家奴出賣。原來追兵趕至河陽城前時，本來沒有發現高敖曹的行蹤，只是偶然間看到高敖曹的家奴手持金帶，在橋邊好像在等待什麼人，便趕過去追問，結果一下便知曉高敖曹的藏身之所。高敖曹見行蹤敗露，自知再沒有活下去的希望，於是放棄抵抗，昂頭對敵方的一名小兵講：“來殺掉我吧，送你一個開國公的爵位。”
敖曹仰呼求繩，不得，拔刀穿闔未徹而追兵至。敖曹伏橋下，追者見其從奴持金帶，問敖曹所在，奴指示之。敖曹知不免，奮頭曰：“來!與汝開國公。”追者斬其首去。引文同上。
宇文泰重賞小兵，讓後者富貴終身
這名小兵見狀大喜，便趕過去砍掉高敖曹的首級，然後帶著它去向宇文泰請功。在確認高敖曹確實被殺後，宇文泰高興得不得了，下令賞賜給這個小兵布絹萬段(一段合二尺)。但由於當時國家貧困，一時拿不出這么多的布絹，宇文泰便採取分期支付的方式，命令此人每年到官府領取定量的賞賜，直到發完為止。
但讓人想不到的是，這分期支付形式前後持續了43年時間(538-581年)，熬過了西魏、北周兩代政權，直到北周滅亡、隋朝建立時，該士兵及其家人依舊沒有領完足額的賞賜，可稱得上是一則奇聞(“泰賞殺敖曹者布絹萬段，歲歲稍與之，比及周亡，猶未能足。”引文同上)。
高歡獲悉高敖曹的死訊後如喪肝膽
高敖曹遇難時年僅47歲，高歡獲悉他的死訊後如喪肝膽。由於高永樂是他的堂侄不能殺，所以高歡下令責打他二百軍棍，又下令追封高敖曹為太師、大司馬、太尉、錄尚書事、冀州刺史，諡號忠武。一代曠世猛將以如此方式落幕，實在是令人嘆息。
項羽 高敖曹
