張作霖早年生活不幸，父親被賭徒打死，他與二哥替父親報仇，不慎誤傷人命，被迫流落天涯。張作霖幾乎沒讀過書，唯讀過三個月私塾，後來又做了土匪，為人有勇有謀講義氣，儘管搖身一變成了軍閥，但早年沾染的土匪習性難改。
當然，張作霖的有些“毛病”也未必是土匪習性，也可能是未經雕飾的率真。他說話喜歡直來直往，不打官腔，語言又往往粗鄙不堪，不像是一個做領導的人。
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張作霖主政東北後，當時各省流行創辦軍校，他也照葫蘆畫瓢，將東三省講武堂改名東北陸軍講武堂，也算是參與軍校建設。開學時，作為東北的最高司令官，張作霖按例要發表演講。可是，老張肚子裡墨水太少，不足以供他長篇大論，於是參謀人員為他精心準備了洋洋灑灑一大篇演講稿。
這樣，張作霖就只需照本宣科，省事多了。可是，老張一看到這么一長段文字，頭都大了，嘰嘰歪歪那么多幹啥?演講時，張作霖中規中矩地背了一段，突然卡殼了，場面一度非常尷尬。好在老張為人機靈，既然背不住，所幸自由發揮。於是他吼道：“媽了個巴子，我原來背得很熟，但看到你們，一高興，都忘了。”
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現場一片哄堂大笑，原本已昏昏欲睡的學生，也笑得倦意全無。見氣氛頓時活躍起來，張作霖說道：“你們都是好小子，好小子就給我好好乾。幹得好，什麼排長啊，團長啊，都不是問題。只要幹得好，老子就有賞，想要啥有啥，除了我老婆，老子啥都能夠給你們!”
張作霖說完，全場掌聲雷動。張作霖的演講，簡明扼要，乾脆直接，該怎樣怎樣，學生想什麼說什麼，不故作高深，也不打馬虎眼，也不好為人師屢屢說教，整個演講毫不拖泥帶水一氣呵成。作為舊時代軍人，就該如此，手下才有乾盡。只是，張作霖的措辭不太文明。
媽了個巴子這5個字，是張作霖的口頭禪，三句離不開這5個字。不過，他在讀書人和重要部下面前，就幾乎從不出口成章，如在楊宇霆面前就是如此。楊宇霆很少見張作霖在他面前罵人，所以，有次張作霖不經意間說出了這5個字——媽了個巴子，楊宇霆少見多怪，以為罵他，大怒道：“你罵誰!”
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張作霖當場一愣，緊接著恍然大悟，連忙向楊宇霆賠禮道歉：“媽了個巴子，這是咱的口頭話，一個不留心溜出來了。”
楊宇霆見老帥無心之失，也為剛才的動怒頗感愧疚。正因張作霖對楊宇霆尊重，所以楊宇霆對張作霖也非常忠心。以至於張學良主政東北後，他常以張學良的長輩自居，處處以過來人的身份教導張學良，弄得張學良頗為不爽。最後，悲劇不幸發生。
楊宇霆留學日本，為人足智多謀，是張作霖的左臂右膀。老帥若泉下有知，不知當作何想?
張學良 張作霖 楊宇霆
