我們常聽說的秦淮八艷，指的是明末清初江南地區，南京秦淮河畔的八名才藝名妓。這八名女子中，顧橫波工詩善畫、卞玉京尤擅小楷、李香君精通音律、馬湘蘭吐辭流盼，陳圓圓容辭閒雅、寇白門跌宕風流、柳如是魄力奇偉、董小宛才色雙絕，各有各的風采。
秦淮八艷淪落風塵的女子背後都有不足以與外人道的坎坷遭遇，她們八人中，有的一生沒有離開青樓，有的遇人不淑結局悲慘，有的出家為尼。本文的兩位主人公——顧橫波嫁給了“江左三大家”之一的名仕龔鼎孳，董小宛嫁給了“明末四公子”之一的文學家冒辟疆，兩人經歷相似，但結局、後世口碑卻大相逕庭。
顧橫波與董小宛顧橫波擅長繪畫和音律，性格我行我素，毫不在乎世人眼光，嫁給“江左三大家”之一的名仕龔鼎孳後，洗心革面，改名“徐善持”。明朝滅亡後，儘管顧橫波曾勸丈夫忠君守節、以死殉國，可龔鼎孳捨不得自己的前途，身為明朝大臣，投降了闖王李自成，又在清廷當官，甚至還做到了禮部尚書的位置，是不太光彩的三朝之臣。
後來朝廷冊封，龔鼎孳的正室董氏以自己已接受過明朝誥命為由，推辭不接，讓封號給顧橫波。顧橫波也堂而皇之的接受了清朝誥命，被封為“一品夫人”。顧橫波此舉在歷史上頗受爭議，著名史家孟森先生做《橫波夫人考》一文，大罵顧橫波與龔鼎孳是勢利無恥之徒，利慾薰心之輩，十分瞧不上顧橫波的人品。
董小宛畫像董小宛的境遇則與顧橫波相反。董小宛歷經千辛萬苦，成為“明末四公子”之一的文學家冒辟疆的妾室。後來明朝滅亡清軍入關，董小宛表現出超高的民族氣節，告誡夫君冒辟疆：“異日幸生還，當與君敝展萬有，逍遙物外，慎毋忘此際此語!”勸導冒襄在任何情況下都不能跟滿清貴族合作，夫妻兩人一生義不降清。為了躲避清軍，冒辟疆全家財產被洗劫一空，日子變得十分艱難，董小宛不離不棄，精打細算勉強維持著全家的生活，也因為她勤勞仁厚，冒家一家老小都十分尊重喜愛她。
奔波期間，冒辟疆生了三次大病，董小宛次次都在病床前做牛做馬悉心照顧。有一次冒辟疆背上生疽，疼痛難忍，不能仰臥，董小宛就夜夜抱著丈夫，讓他靠在自己身上安寢，自己則坐著睡了整整一百天。冒辟疆病好後，董小宛因為奔波勞累徹底病倒，體質極度虧虛，不久後病逝，年僅28歲。她去世時，冒家一家上下悲痛萬分，其待人接物的魅力可見一斑。縱觀董小宛一生，她對待愛情的忠貞勇敢，她待人接物的勤勞仁厚，她拒不降清的民族氣節，不僅比顧橫波高上三分，也讓很多名仕自愧不如，這也是三百多年來人們一直懷念她的原因。
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