起源
私妓出現於春秋戰國時期，根據資料記載：“趙女鄭姬，設形容，鳴琴，揄長袂，躡利屣，目挑心招，出不遠千里，不擇老少者，奔富厚也。”又說：“中山地薄人眾，猶有沙丘。紂淫地余民，民俗急，仰機利而食。丈夫相聚遊戲，悲歌慷慨，起則相隨椎剽，休則掘冢作巧奸治，多美物，為倡優女子，則鼓鳴瑟、屣，游媚貴富，入後宮，遍諸侯。”另外《詩經》上也有：“漢有游女，不可求思。”上面資料表明，這些趙女鄭姬精於打扮，善於歌舞，兼善媚術，色藝俱佳。為了金錢她們不惜出賣肉體和色相，有時甚至長途跋涉。她們的經營方式主要是上門服務。《詩經》中用“游女”一詞，將當時私妓的經營特點非常貼切地說明了。
真正的國家經營娼妓業，卻是由管仲開創的。管仲在位時不但推行一系列改革措施，還設定“女閭”。所謂“女閭”，就是妓院。也就是說，管仲是是第一個設定官方妓院的人。比梭倫創立雅典國家妓院（公元前594年）至少還要早 50年以上。因此有人說管仲是“世界官妓之父”。
管仲創設妓院以後，各國紛紛仿效。對有些國家來說，還利用妓女來制服強國，亡其宗社，妓女的力量真比十萬雄兵還大。後世的所謂“美人計”、“色情間諜”，可能源出於此。管仲設立市妓和妓院，對後世中國公共制度產生了非常深遠的影響。
種類
妓院，又稱窯子、青樓、火炕（指女性被逼良為娼）、雲吉班等等，即是提供色情服務的商業場所，妓院在營業時間內往往有一名或多名性工作者。妓院分為幾檔，一等妓院稱作“清吟小班”，二等妓院稱作“茶室”，三等妓院稱作“下處”，三等以下的則被稱作是“窯子”了。嫖客大多是窮書生、小混混等一屆草民因沒有固定性對象而尋求片刻性的樂趣，窯姐大多為了養家餬口，維持生計，她們別無選擇。
行規
古代妓女和嫖客還有情感關係妓院在早晨起床到吃早飯前有十大忌：不許說“神、鬼、廟、橋、塔、龍、虎、夢，妖、牙”。
妓院窯主十大拿：陰、損、毒、辣、壞、凶、狠、真、假、快。
妓院中妓女九絕(九種對嫖客手段)：掐、打、媚、捶、咬、笑、死、從良、跑。
妓院中大茶壺手段：溜須拍馬捧，點頭哈腰，看人放菜碟，狗眼看人低。
古代的妓院
中國
古代妓院用的中藥壓片古代中國有提供妓女的妓院，又稱窯子、青樓、火炕（指女性被逼良為娼）、雲吉班等等，王仁裕《開元天寶遺事·風流藪澤》載：“長安有平康坊，妓女所居之地，京都俠少萃集於此，兼每年新進士以紅箋名紙游謁其中，時人謂此坊為風流藪澤。”《唐摭言》卷三還記載鄭合敬狀元及第後就跑去嫖妓：“鄭合敬先輩及第後，宿平康里……”。在舊江南人們俗稱妓院比較集中的地帶為煙花巷或花柳巷（今日稱為‘紅燈區’），而舊北京人稱之為‘八大胡同’。
由於古代的妓院也是表演場地，因此原來是表演場地的勾欄和教坊也變成妓院的別稱。由於古代的妓女（尤其是明朝之前的）具有很高的藝術和文學水平，妓院也成為文人雅士社交和欣賞表演、吟詠詩詞的場所，有些妓女也成為客人的心靈伴侶，因此在古代很多光顧妓院的男性並不是為了解決性慾。
亦有一些提供孌童為男性提供性服務的妓院，這種場所提供的男妓稱為“相公”或“象姑”，有些會作女裝打扮，這類妓院通常有特別的符號讓人識別。妓院的經營者或主持人稱為老鴇，女性又稱鴇母、虔婆、龜婆，男性又稱龜公。而在妓院裡從事雜役的男性則稱為龜奴。
日本
日本古代的其中一種妓院稱為水茶屋，裡面的女服務生稱為茶點女。近代日本對妓院則多了湯屋（日語裡湯乃是熱水的意思）或女郎屋的叫法，裡面的女服務生稱為湯女（日：湯女／ゆな）、女郎（日：女郎／じょろう）、游女（日：遊女／ゆうじょ）、或賣春婦（日：売春婦／ばいしゅんふ）。
朝鮮
古代朝鮮的高級妓院稱為教坊，在教坊的妓女稱為妓生，她們有很高藝術和文化素養，而教坊也是士大夫和兩班貴族的社交場所，因此去教坊的人不一定是為了發泄性慾。
古希臘
古希臘是西方文明的發源地，亦包括性文化和性服務業。
現代妓院
現代的妓院名目眾多，有的以娛樂場所（例如酒店 (特種行業)、夜總會、按摩院等）為幌子，服務員除了正當的按摩、陪酒、伴舞服務外，還會提供性服務（可以是性交或其他性服務如口交、手淫等），但不一定在場所內提供，亦不是所有在這些娛樂場所工作的服務員都會提供性服務。
中國
國外妓院合法化台灣
台灣性產業：台灣禁止經營色情場所，有些提供性工作者的場所就以其他名義經營，統稱為八大行業（實際上不只八種，列明的八種行業亦不是所有以它們為名的店鋪也提供色情服務），又稱特種行業。
香港
香港性工作：經營色情場所和操控性工作者在香港是違法的，因此出現了不少利用法律漏洞提供性服務的場所。有些提供性工作者的場所會以娛樂場所的名義經營，一些桑拿浴室會提供色情按摩服務，但並非所有按摩員都會提供性服務，亦不是所有浴室都是色情場所。此外還有一些娛樂場所如夜總會、卡拉OK夜總會、色情酒吧的部分陪酒、伴舞、伴唱服務員（又稱舞女、舞小姐，正式職銜為公關）會提供性服務。
此外還有一些直接提供性工作者於場所內進行性行為的。其中一種是只有一名妓女賣淫的“一樓一鳳”的形式。“一樓一鳳”有時也稱為“一樓一”、“161”、“141”和“鳳樓”等等。另外還有馬檻、指壓中心等。除了一樓一鳳外，其他均是違法的。
泰國
在泰國，嚴格來說開妓院和賣淫都是不合法的，但是開澡堂與陪客人洗澡是合法的，於是浴室在旅遊區曼谷、普吉、清邁、芭緹雅、合艾等地數不勝數，每天晚上大大的霓虹燈打開分外耀眼。裡面多數服務生也提供性服務。人客到達後可以先在樓下歌廳唱歌和聽歌，到了想‘洗把澡’的時候再上樓在落地式的玻璃迴廊前（俗稱‘金魚缸’）選擇坐在玻璃後的某女子同浴即可。
荷蘭
荷蘭綽號是鬱金香王國，也是在歐洲社會風化最開放的國度，在阿姆斯特丹的紅燈區開有大量不僅僅服務本國人，而且吸引大量外國觀光客的奇趣妓院，每天二十四小時不停營業。
德國
在德國，性服務業是合法的，而德國人的工作態度以認真見稱，在德國性服務也最具有系統化。
澳大利亞
在澳大利亞（即澳洲），法律規定色情行業不得開張於任何小、中學及大專院校旁五百米範圍之內。在悉尼市、墨爾本市和布里斯班市有的妓院主要服務亞洲人，招聘來自亞洲的留學生任性工作者，開在賭場旁邊以便豪客消遣，附近當然沒有學校。
2003年8月墨爾本市高檔‘每日星球妓院’(Daily Planet Brothel)以‘每日星球娛樂公司’的名義在澳洲證券交易所上市，澳洲證券代碼為DPL，營業範圍是房地產的租賃業務。雖然該公司在2006年初由於每日股票交易額銳減被澳證勒令停牌，但是創造了妓院在西方國家的股票市場上市的先例。
藝術文化
無論古今中外，在妓院裡發生的事情往往成為文學創作（包括小說、詩詞、電影等形式）的題材。其中有一些文學作品還廣為流傳，而裡面的人物（無論是現實的或是虛構的）則漸漸變得頗有‘名聲’。
