蔡姬嫁老頭，並非自願，而是由國力決定的。身為蔡國公主的她，被哥哥蔡穆侯當做小國向大國示好的禮物，嫁給了齊桓公。當時蔡姬不過是十幾歲的妙齡少女，而齊桓公則是可做她父親的老頭。
《史記》載，“桓公好內，多內寵，如夫人者六人”，可見齊桓公是個好風月之人。老夫少妻，齊桓公一開始對蔡姬也憐愛有加。蔡姬性格活潑，愛笑愛鬧，不在淑女之列。
有一次，她和齊桓公去划船，劃著名劃著名，她就玩起水來，而玩著玩著，她又朝齊桓公潑起水來。上了年紀，又一直保持威嚴的齊桓公有點不太習慣這種玩法，但也沒生氣，只是笑笑。蔡姬卻越玩越瘋，突然晃起船來，這下嚇著齊桓公了。他不高興起來：“別晃了，別晃了。”可能是覺得齊桓公受驚的樣子很好玩，蔡姬並沒有要停下來的意思，還接著晃悠。結果，齊桓公震怒，第二天就把蔡姬送回了蔡國。
誰曾想一時興起的鬧著玩，也鬧出了這么大的事。蔡姬被遣回蔡國後，蔡穆侯非常生氣，覺得齊桓公真是太不給蔡國面子了。於是他又做主將蔡姬嫁給了楚國的楚成王。這楚成王並不芥蒂娶了齊桓公的休妻，對蔡姬喜愛有加，還立她為夫人。原本也算是壞事變好事，塵埃落定，但這事卻讓齊桓公知道了。
齊桓公聽說被自己遣返的蔡姬另嫁他人，自覺顏面盡失，異常惱火，決定討伐蔡國和楚國，以討回自己的面子。這個春秋霸主，果然霸道，居然不許離婚的老婆再嫁，為此還打到了人家新婚丈夫那裡。
畢竟國力懸殊，蔡國很快就打了敗仗。蔡穆侯倉惶逃到楚國。齊桓公仍不善罷甘休，直接把矛頭對準了蔡姬的新丈夫楚成王。當齊國兵臨城下之時，按照慣例，齊國必須說明“出師之名”，因為“出師無名”往往會被取笑，也顯得沒有道義。楚國人很是詫異，認為此次齊國打楚國根本是“風馬牛不相及”的事：即使齊國發情的馬和牛相逐也跑不到楚國這，齊桓公你大老遠打到這裡是為什麼?
面對這種質問，齊桓公當然不好意思說，不為其他，只為楚成王娶了我的前妻，只好欲蓋彌彰地說，是因為“楚國不給西周上貢”，因為“周昭王南巡到楚國的時候，莫名死在楚國”(是楚國人把他乘坐的船搞漏，讓他淹死)。楚國人則反擊說：“周昭王死了，問我們做什麼?你們該問漢水去!”
後來，齊國派出丞相管仲，楚國派出屈完進行了一場扯皮。最後，因齊國理屈詞窮，理由不夠充分而班師回朝。一場血戰得以倖免。可以想像，如果這場戰爭打起來，最後的責任很可能會落在蔡姬身上。人們會像評判海倫那樣，評判這個無辜的女人，諷刺她“傾城傾國”，責罵她“紅顏禍水”。
其實，說起來，這不過是齊桓公的一出鬧劇。年輕女子嫁老男人，除了看上他的地位和經濟實力外，也往往因為歷經滄桑的他們已平和、寬容，懂得憐香惜玉，包容她們的不成熟。而齊桓公這個老男人的情商卻實在不高，一點小事，就鬧離婚，實在是太兒戲。
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