鄧小平頗有預見的哀嘆：“可惜，經國死得太早了!”

兩岸統一

在兩年前，鄧小平就已對台北頻頻示好。然而蔣經國只希望與大陸保持秘密溝通，他對《紐約時報》記者說，與大陸接觸是自殺行為，和大陸的任何妥協都可能引發強烈的波動甚至動亂。 這種態度一直持續到中美建交。

1978年12月16日晚，當蔣經國得知1979年1月中美將正式建交後即發表電視演講，表示台北當局不會跟共產黨談判，也不會放棄光復大陸的神聖使命。

大陸表現出了比台灣更開放的姿態。1979年元旦，全國人大常委會發表了《告台灣同胞書》，提議兩岸開放經貿、旅行和通信;國防部長徐向前向全世界鄭重宣布停止金門炮擊;台辦負責人廖承志也發表致蔣經國“老弟”的一封公開信，提議國共第三次合作，完成國家統一。

面對大陸對台政策的主動調整，蔣經國若有所思，長期的敵視不可能突然之間轉變，但他認為北京現在熱切鼓勵兩岸之間擴大經濟、社會、文化交流，對台灣必然是利大於弊。不過當時黨外勢力正在致力於推翻國民黨威權統治，蔣經國認為國民黨內部的團結和穩定才是最重要的。於是台北一方面猛烈抨擊北京的示好，並宣布“不妥協，不接觸，不談判”的“三不”政策;一方面蔣經國開始調整對大陸的政策策略，力圖掌握兩岸關係的主動權。

在這種矛盾的思想下，台灣主動加深對大陸的影響力，準許民眾自由申請護照，從香港轉入大陸。自此，兩岸之間開始有了直接的交流。

得到回應後，大陸於1981年發動全面和平攻勢。

這年大陸邀請蔣經國回大陸和故鄉訪問，稱“奉化塋墓修復一新，廬山美廬保養如故”;鄧小平還就他的“一國兩制”統一模式提供法理架構，他指示修訂憲法，賦予台灣和香港“特別行政區”的特殊地位，享有“高度自治”，即對它們現有的經濟、政治、社會和司法制度有控制權;9月，葉劍英提出中國統一的九條原則即“葉九條”，其中包括台灣可以維持自己的軍隊，充分自治，不干涉台灣內部事務。大陸的各種聲明開始強調國共兩黨有共同的歷史傳承，並從福建撤走了相當數量的軍隊。

儘管台北從北京獲得的談判起點非常富有彈性，條件也非常優厚，但蔣經國依舊退卻了。有文章指出，蔣經國既不認為島內有廢除“三不”政策的共識，對大陸政局是否能穩定也心存疑慮。對此，蔣經國放棄了“反攻大陸”的口號，取代以“三民主義統一中國”。他的思路是先讓兩岸關係在民間自發性地發展起來、持續下去，然後再觀察事態進展情況。

隨著大陸實行改革開放政策，經濟發展的活力逐漸凸現出來。蔣經國對大陸崛起的趨勢是非常清楚的，1983年，他在私下告訴同僚：“中國會有偉大的未來前途。”他想要統一，關鍵在於如何建立一個可行的政治架構。蔣經國對德國《明鏡周刊》就說：“讓大陸與台灣、新加坡的繁榮、開放社會多接觸，將可導引大陸往類似方向演變。重建一個自由、民主、統一的中國，既不是夢想，也不是幻想。” 大陸還沒有改變，台灣先改變了。在兩岸關係不斷和緩後，蔣經國放開的狹窄的口子已經不能滿足兩岸交往。1985年以後，民間不斷要求“解嚴”，國民黨內部更是指出要“開拓新的大陸關係”，適當開放探親和文化交流，使兩岸在血緣、經濟、文化等方面保持某種聯繫，“才能沖淡與避免地域思想及分離意識”，“堵塞台灣走向獨立的道路”。

蔣經國

雖然黨內保守派的力量很強大，蔣經國已經意識到大陸政策到了不得不改變之時。1986年5月，蔣經國與接任的中央黨部秘書長李煥的一次交談中，表示有三個目標要其完成，其中一個就是“兩岸統一”。這是他最明確、最強烈的一點。他說：“我們必須採取主動，踏上統一之路。台灣和大陸終究必須統一。兩岸若不統一，台灣恐怕將越來越難獨立存在。” 這年夏天，李光耀到台灣訪問時與蔣經國討論大陸局勢的發展。蔣經國明確告訴李光耀，對於改造台灣的政治體制，他已經有了全盤的計畫和最新的想法。

1987年2月，蔣經國決定解嚴與開放政治團體活動，推動民主法治之進程;7月15解除“戒嚴令”，準許民眾赴大陸旅行，等於背叛了整個反共鬥爭的基石;10月，李煥公開宣布，國民黨不再尋求在大陸取代共產黨，而是推動“政治改革、言論自由和經濟自由化”。

1987年，蔣經國生前最後一次接受媒體專訪中說：“共產黨已經在改變，要迎合我們的立場，而不是我們去屈就它而變更立場。”1988年1月1日，蔣經國解除實施30多年的黨、報禁限制，促使民眾得以要求政府改革。

陶涵在《蔣經國傳》一書中指出，蔣經國相信，在台灣完成民主化，將推動大陸相同的動力，或許數年之內就可見到功效。蔣經國腦子裡的一些想法，包括李登輝當局往後數年採行的若干措施：快速擴大海峽兩岸之間的文化、經濟交流，包括貿易、通信、投資和旅遊往來都已實現。儘管蔣經國與鄧小平在政治談判上還沒有共識，但兩人都相信，他們兩人若是攜手，最能就兩岸協定達成妥協方案。 但還沒等蔣經國做出更為實質性的部署，1988年1月13日，蔣經國因病去世。

在這之後，台灣歷經李、陳、馬以及蔡，兩岸關係起伏之間台灣民眾的政治身份與國家認同出現異化，主張統一的人數大幅減少，為兩岸統一前景蒙上一層陰影。只留下鄧小平頗有預見的哀嘆：“可惜，經國死得太早了!”