在華夏民族形成的初期，由於受天文地理知識的限制，總是把自己的居域視為“天下之中”，即“中國”，而稱它族的居域為東、南、西、北四方。
公元前21世紀，第一個朝代夏朝的建立，就標誌著中國統一國家政權形式的誕生。應當說，這時“中國”的概念便有了確切的政治涵義。據《左傳·哀公七年》載：“禹合諸侯於塗山，執玉帛者萬國”，夏禹被視為“天下共主”，其統轄的區域被稱為“夏”。何以“夏”相稱?《爾雅·釋詁》曰：“夏，大也”。《尚書》注云：“冕服采章曰華，大國曰夏”，“華夏，謂中國也。”
商原是夏朝統治下的一個諸侯國，後來取代夏朝而成為“天下共主”。商朝之時，被稱為“邑”的城垣有了很大的發展，“邑”形成了不同血緣氏族部落成員雜居的古代都市。當時已出現“中商”、“大商邑”的稱謂，而對中原周圍各族則稱之為“方”。如河北的井方，陝西的鬼方、羌方，淮南的林方，山東的戈方等。
最遲從西周初開始，以黃河流域為中心的河洛地區開始被稱做“中國”。“中國”最初只是一個行政區劃上的概念，最早出現“中國”一詞就是在西周初，周成王五年的“何尊”銘文上。何尊是西周早期成王時的青銅器，其內底鑄銘文12行122字，記載了成王在其親政五年時，於新建成的東都洛邑對其下屬“宗小子”的訓誥，其中提到周武王在世時決定遷都於洛邑，即“宅茲中國”，與《尚書》中的《洛誥》、《召誥》等文獻記載可相互證。
尤其值得注意的是銘文中“宅茲中國”，是目前所知“中國”一詞的最早出現。“中國”在這裡的含義，是指西周王朝的成周地區，即“天下”的中心——伊河、洛河流域以成周洛邑為中心的中原地區。
周代大量使用的“中國”稱謂，至少具有四種含義：一是地理意義上的所謂“中原”地區。《漢書·地理志》曰：“昔周公營雒邑，以為在於土中，諸侯蕃屏四方”。“雒邑”者，今洛陽城也;“土中”者，今中原大地也。 二是政治意義上的所謂“天子之國”。此義源於夏代的“夏”和商代的“中商”、“中土”，相對於東、南、西、北各族的稱謂。
周代存在著五大民族集團。《禮記·王制》云：“中國、夷、蠻、戎、狄，五方之民。”這裡的“中國”，主要指以河洛為中心的華夏民族，是文化意義上的“華夏文明”。《禮記·玉制》又云：“中國、夷、蠻、戎、狄，皆有安居、和味、直服、利用、備器。五方之民，語言不通，嗜欲不同。”可見，政治的不同，民族的不同，地域的不同，在更深層次上是文化的差異，即所謂“華夷之辨”，還包括文化意義上的“文明之國”。隨著歷史的發展，“中國”一詞的內涵逐步跨出了中原，繼而指代華夏民族整個居住地和所建立的國家。
中國 國名 華夏民族
