戰爭背景
越滅吳之戰槜李之戰
公元前506年，闔閭率軍攻楚。次年春天，允常趁吳國國內空虛，出兵襲擊吳都姑蘇。吳王撤兵回救，允常自知力不能敵，在大掠之後主動撤兵。前496年，允常病死，子勾踐繼位。吳王為“南服越人”，遂乘勾踐新立之機，率軍攻越。雙方對陣於槜李（今浙江省嘉興市西南）。勾踐見吳軍容嚴整，組織敢死隊連續幾次發起衝擊，均被吳軍擊退。在此情況下，勾踐迫使犯了死罪的囚徒，列為三行，持劍走到吳軍陣前，一起舉劍自殺。吳軍注目觀看，驚駭不已。勾踐抓住機會，突然進攻，大敗吳軍。越大夫靈姑浮揮戈攻擊吳王闔廬，斬落他的腳趾。闔廬身受重傷，在敗退途中，死在陘地，距槜李僅七華里，此為“槜李之戰”。闔廬臨終命其子夫差“必毋忘越”。
夫椒之戰
自吳王闔廬戰死，夫差即發誓為父報仇。他派人站在庭中，每逢他出入，那人就對他說：“夫差！而忘越王之殺爾父乎？”夫差回答說：“唯。不敢忘”。吳日夜練兵，準備報復越國。
公元前494年，越王勾踐聽說夫差日夜練兵，準備伐越，想先發制人，趁吳兵未出，搶先伐吳。大夫范蠡勸諫，勾踐不聽，遂興兵伐吳。吳王夫差聞訊，徵發全部水陸軍迎戰，雙方在夫椒（今江蘇省蘇州市西南太湖中的椒山）展開激戰，越軍大敗。吳乘勝直搗越都會稽，攻破會稽城。越王勾踐率殘兵五千人退保會稽山，吳軍將勾踐團團圍住。勾踐採納范蠡的建議，向夫差求和，獻上美女西施、鄭旦，並重金賄賂吳太宰伯嚭。雖然伍子胥認為“今不滅越，後必悔之”，但急於北上和齊國爭霸的夫差最終採納了伯嚭的意見，答應與越國議和，此為“夫椒之戰”。
夫椒之戰後越國元氣大傷。為安撫民心，勾踐下詔罪己：“寡人不知其力之不足也，而又與大國執仇，以暴露百姓之骨於中原，此則寡人之罪也，寡人請更”。並下令“葬死者，問傷者，養生者，吊有憂，賀有喜，送往者，迎來者，去民之所惡，補民之不足”。將國內事務分別託付諸大夫負責管理，便帶著范蠡等人去吳國給夫差當奴僕。勾踐在吳國忍辱負重，歷盡艱辛，終於得到夫差的信任，於3年後被釋放回國。
戰前準備
越國
勾踐歸國後為報仇雪恥，與范蠡、文種共同制定復興國家的大計：
在內政方面，採取了以下幾項措施：其一，獎勵生產，充實國力。“十年不收於國，民俱有三年之食”；其二，獎勵蕃衍人口，“令壯者無娶老婦，老者無娶壯妻。女子十七不嫁，其父母有罪；丈夫二十不娶，其父母有罪”。有生多胎者，國家撫養；其三，照顧孤子、寡婦、疾病、貧困者家庭，國家發給廩食，教育其子弟；其四，尊賢禮士，延攬人才，對於“達士，潔其居，美其服，飽其食”。對於四方之來士，必告先君之廟，以禮招待。
在外交方面：其一，掩蓋越國的實力；其二，鼓勵吳國北上伐齊、晉，結怨於晉、齊、楚三國。相反，越則“結齊、親楚、附晉”，聯合三國以制吳。越王勾踐臥薪嘗膽，經過“十年生聚，十年教訓”，使越國強盛起來。
吳國
吳國在降服越國以後，開始向中原地區擴張勢力。公元前489年，吳國進攻陳國，次年攻魯。公元前484年，夫差聽說齊景公已死，聯合魯國進攻齊國。是役吳國出動四軍，夫差自將中軍，大夫胥門巢將上軍，王子姑曹將下軍，大夫展如將右軍。齊國出動三軍：國書將中軍，高無丕將上軍，宗樓將下軍。5月27日，雙方展開大戰。吳右軍擊敗齊上軍，齊中軍擊敗吳上軍。但吳上軍得到吳中軍與王卒的支援，扭轉局勢，大敗齊軍。吳俘獲齊中軍將國書及大夫公孫夏、閭丘明、陳書、東郭書等，並獲革車八百乘、甲首三千，此為“艾陵之戰”。
在發動戰爭的同時，夫差又徵調大批民工構築邗城，作為北上基地，開鑿邗溝，溝通江淮，以利軍運。為引導吳國北進中原，勾踐讓文種率萬名民夫協助吳國開鑿邗溝，以推動夫差北上。當吳國出兵伐齊時，勾踐親率其眾朝吳，向吳王及將士饋贈禮品，吳人皆喜。唯大夫伍子胥諫阻吳王出兵伐齊，吳王不聽。吳王夫差勝齊歸來，聽伯嚭之言殺害伍子胥。
戰爭過程
越襲吳都之戰
公元前482年，吳王夫差命王子地、王孫彌庸輔佐太子友守國，自己親率國內精兵北上，與晉在黃池（今河南省封丘縣西南）爭盟。越王勾踐趁此機會，發習流（水軍）二千人、教士四萬人、君子六千人及諸御千人討伐吳國。兵分兩路：一路由范蠡、舌庸統帥，循海而逆入淮河，以斷絕吳兵歸路。另一路由勾踐統帥，逆吳江而上，攻擊吳都姑蘇。
6月11日，勾踐先頭部隊由疇無餘、謳陽率領，先攻至吳國郊區。
吳將王孫彌庸看見越軍打著他父親的“姑蔑之旗”，即要求出戰，吳太子友不允許。但彌庸不聽，於6月20日率兵五千出擊，在王子地的協助下，雙雙得勝。彌庸俘獲疇無餘，公子地俘虜謳陽。勾踐大軍趕到，王子地則入城防守。21日，兩國再次交戰，越軍大敗吳師，俘虜吳太子友、王孫彌庸、壽於姚。22日，越軍攻入吳都，焚毀姑蘇台，盡獲吳國大舟。吳派人向夫差報告國內敗訊。夫差為防止此事泄露，在帳幕中連殺七名使者滅口。
7月6日，夫差在黃池擺下赤、白、黑三個萬人大方陣，以兵威脅晉國，爭得先歃血主盟的角色，然後回師。吳軍回國後，因都城已失，士卒疲憊，無力再戰，就派太宰伯嚭向越求和。勾踐見吳軍主力尚存，遂於吳國媾和後班師。
此戰過後，吳國的軍事優勢已經喪失。夫差佯作息民姿態，暗中作戰爭準備，企圖恢復力量復仇。
笠澤之戰
公元前478年，吳國遭受旱災，“大荒荐饑，市無赤米，而囷鹿空虛”，人民移往東海之濱，以就蒲蠃之食。越大夫文種乘機獻伐吳之計。勾踐接受文種之計，起兵伐吳。臨行簡選精兵，命一家兄弟四、五人在軍中者返回一人，命將患疾病者、老弱者、智力不足以聽命者遣返歸家。同時斬殺畏縮不前者。號令軍中：有“歸而不歸，處而不處，進而不進，退而不退，左而不左，右而不右”者，“身斬，妻子鬻”，以統一號令，使全軍皆有致死戰鬥之心。
勾踐率越軍大舉攻吳，吳王夫差則率軍到笠澤江（今江蘇省蘇州市松江）抵禦。吳在江北，越在江南，兩軍夾江水布陣。入夜後，勾踐抽出部分兵力組成左、右兩隊，令左隊溯江而上五里，就地待命；令右隊順江而下五里，就地待命。夜半，令左、右兩隊鳴鼓渡江，在水中央待命。吳軍獲訊越軍分兩隊渡江，準備夾擊吳軍，不等到天明，也將軍隊分為二部，以抵禦越軍。越王遂率三軍，以私卒君子六千人為中軍主力，偷渡過江，不鼓不噪，突襲吳中軍，吳中軍大亂，於是潰敗。越左、右隊趁勢渡江追擊。吳軍三戰三敗，退保吳都。吳國大片土地落入越國之手。
笠澤之戰過後，吳越兩國軍事實力對比發生根本性變化，越國已占有絕對優勢。
越圍攻吳都之戰
公元前475年，勾踐傾全國之力，發動滅吳戰爭。越軍包圍吳國三年，吳軍不戰自潰。吳王僅率親近衛士與大臣，突圍西上姑蘇台，派王孫雒向勾踐請和。勾踐不忍心滅吳，準備答應媾和。范蠡諫阻勾踐說：“今君王不斷，其忘會稽之事乎？”勾踐醒悟，拒絕吳國的求和。
范蠡率兵攻下姑蘇之宮，俘獲吳王夫差。勾踐要把夫差送到甬東（今浙江省舟山市定海區東之翁山），賜給夫婦三百人，以奉養天年。夫差嘆息說：”孤老矣，焉能事君？“隨即自殺，吳國滅亡。
戰爭後續
勾踐滅吳後，盡並吳國土地，乃率軍北渡淮河，在銅山（今江蘇省銅山縣）會見晉、齊等諸侯，並遣使致貢於周天子。周元王派使者賜勾踐祭肉，命他為侯伯。勾踐把吳國侵占陳、宋的土地歸還兩國，把淮河上游的土地送給魯國，把泗水以東的五百里土地送給楚國。勾踐遂號為霸王，成為春秋時期最後一位霸主。
