詞語解釋
(1). 宋代以來說話藝人 說唱故事所用的底本。
如《 京本通俗小說》、《 清平山堂話本》、《 全相平話五種》等。
(2).指說唱的故事。
元 汪元亨 《沉醉東風·歸田》曲：“千古興亡費討論，總一段漁樵話本。”《 醒世恆言·兩縣令競義婚孤女》：“今日說一段話本，正與 王奉 相反，喚做《兩縣令競義婚孤女》。”
(3).引申指曲折離奇的事情。
《 警世通言·白娘子永鎮雷峰塔》：“不在姐夫姐姐面前說這話本，只得任他埋怨了一場。”
(4).指 傀儡戲、 影戲、雜劇和諸宮調的底本。
參閱 宋 灌圃耐得翁 《都城紀勝·瓦舍眾伎》。
(5).猶 話柄。
《 剪燈新話·牡丹燈記》：“燈前月下，逢五百年歡喜寃家，世上民間，作千萬人風流話本。”
發展
周朝已經出現講故事的說唱文學，如《荀子·成相篇》一文，被認為是當時民間的講唱文學。三國時代已經出現過“徘優小說”，將表演與說唱於一體，可能是說話藝術的雛型。唐代“說話”已在宮庭中流行。
話本小說到了宋朝達到顛峰，宋朝的話本能興盛發展，其原因主要有兩大主因：
文言小說的沒落
唐代傳奇是文言小說的高峰，但到了宋代，通俗文學已普遍習慣用白話文體創作，以白話文為主體的話本便趁勢興起。
說唱藝術的繁盛
宋代流行的娛樂──“說話”，原意即為講故事，又加上唐代變文的影響，有說有唱，詩詞說論兼具，由於此一表演的興盛，其內容的原稿底本自然受人重視。
話本概念
內容簡介
話本是“說話人”說話所依據的底本，原只是師徒的“說話”的書面記錄。並不是讓人看的書面著述，原為口語體，現改編成可供閱讀的話本小說了。隨著宋代 城市經濟的發展，城市居民的結構也發生了變化，不僅有眾多的官吏和士兵，還聚集著大量的商人和工匠，形成了一個新的市民階層。各種民間伎藝都向城市匯合，以適應新的城市居民的文化需要。 北宋東京、南宋 臨安等大城市裡，有著數十座稱為“瓦舍”或“ 瓦子”的綜合性的 遊藝場，每座“瓦舍”中，又有若干座“ 勾欄”（類似後代的戲院），分別上演雜劇、 諸宮調和“說話”等各種伎藝。南宋時，“說話”通常分為“小說”、 說經、 講史和合生四家。
“小說”又稱“銀字兒”，專講短篇故事，題材非常廣泛，舉凡愛情、 公案、神怪，以及歷史故事等，幾乎無所不包。“小說”題材包括胭脂、靈怪、 傳奇、公案等，現存45篇。
說經，包括“ 說參請”、“ 說諢經”，專講宗教故事。說經，其原意是演說佛書。今存的宋元說經話本，只有無名氏的《大唐三藏取經詩話》。這部作品，卷末有“中瓦子張家印”款一行，或斷為宋刊，或疑為元刻。至於“詩話”一體，王國維在所作“跋”語中說：“其稱詩話，非唐、宋士夫所謂詩話，以其中有詩有話，故得此名。”
《取經詩話》全書分上、中、下三卷，名卷分若干段，數量不等，凡17段。每段均有標題；其末尾必有詩一首或二、三首，總括該段故事內容，揭示佛法無邊、信佛則逢凶化吉的宗旨。就“詩”與“話”的關係看，“話”是主體，演說蘊含佛理的故事；“詩”是一種輔助手段，便於聽眾或讀者加深對故事的理解。
《取經詩話》敘述唐僧一行六人，往西天求請大乘佛法。上路不久，遇見一 “白衣秀才”，自稱：“我是花果山紫雲洞八萬四千銅頭鐵額獼猴王。我今來助和尚取經。”於是，取經隊伍由六人增至七人，但除唐僧、猴行者外，其餘諸人並無名姓稱謂。猴行者神通廣大，已成為故事的主角。各段故事有詳有略，其中不乏精彩的片段。如“過獅子林及樹人國第五”，講師徒一行進入樹人國，唐僧命小行者去買菜，小行者被人用妖法變作驢子，猴行者前往解救，將作法者的妻子變作“一束青草，放在驢子口伴”。兩相鬥法，結果，作法者不敵猴行者。又如“過長坑大蛇嶺處第六”講猴行者降伏白虎精，描述生動，情節奇異。然而，因是“說經”的緣故，有些地方顯出深厚的說教意味，如“入香山寺第四”，稱蛇子國的大蛇小蛇皆有佛性，故它們“見法師七人前來，其蛇盡皆避路，閉目低頭，人過一無所傷”。這樣的情節，平淡呆板，了無趣味。總之，《取經詩話》在一定程度上反映出說經話本的風貌，也反映出中土文化與印度佛教文化的交流、融會的情況。
講史，專說歷史故事。“講史”是演義歷史小說，篇幅比小說話本長，是 中國長篇小說的開端，現存《 大宋宣和遺事》和“全相平話五種”——《武王伐紂平話》《七國春秋平話》《秦並六國平話》《前漢書平話》《 三國志平話》。
合生，也作“合笙”，滑稽而含 玩諷的稱“喬合生”。有人認為可能是兩人演出，一人指物為題，一人應命說詠，據說與 起令隨令相似，形式靈活，似乎並無故事情節，近似現代的相聲。此外，還有“說諢話”（說逗笑的話）、“商謎”（猜謎）。由於合生、說諢話和商謎等無話本傳世，其演出形式與作品內容已無從確知。
話本的廣泛含義
宋、金、元、明時代，話本代表一種特殊的敘事性作品的體裁，既包括傀儡戲、皮影戲及各種講唱藝術的底本，又包括講唱藝人口頭創作成果的記錄整理本，同時還包括按照講唱藝術格式編寫的通俗讀物。總之，話本一詞套用的範圍相當廣泛。
話本類型
如 元稹詩注所說的《 一枝花話》和敦煌寫卷《廬山遠公話》、《韓擒虎話（原卷寫作“畫”）本》。話本（見 宋元話本）在宋代逐漸盛行，開始有刻本流傳。話本一般指小說、講史、說經等 說話人的底本，但傀儡戲、 影戲、雜劇和諸宮調的底本， 也稱作話本（據《都城紀勝》及《 西廂記諸宮調》）。後來還有人把明清人摹 擬話本而寫的短篇 白話小說也稱為話本。又有人只把小說家的底本稱作話本。話本多數以敘說為主，中間穿插一些詩詞，也有以 唱詞為主的。 明代人則稱為 評話或 詞話。元代以前的話本留存不多，講史家的話本一般稱作“ 平話”，如《新編五代史評話》等，傳世的還有《大宋宣和遺事》、《 五代史平話》、《 全相平話》；小說家的話本多稱作“小說”，如元刻本《新編紅白蜘蛛小說》(現存殘頁) 和清 平山堂刻本的《六十家小說》等，見於記載的篇目達一百四十多篇，現存不過二三十篇，散見於《 京本通俗小說》、《 清平山堂話本》諸書。還有稱作“ 詩話”的，如《大唐三藏取經詩話》。話本本來是 說話人演講故事的底本，往往只是略具梗概的提要，編印成書，就成為一種通俗讀物，形成一種特殊的體裁和風格，代表中國白話小說的一個發展階段。明清人摹仿話本體裁而寫作的短篇白話小說，近人稱為“擬話本”；講史類的作品則稱為“演義”。
話本語言
話本的語言以白話為主，融合部分文言，間亦穿插一些古典詩詞。作為一種新的 文學體裁，語言生動、潑辣，富於表演力，作品的主角多為手工業者、婦女、市井商人等，為新興的市民階層所喜聞樂見。對後代的通俗文學和 戲劇、曲藝等產生了很大的影響。 魯迅說：“這類作品，不但體裁不同，文章上也起了改革，用的是白話，所以實在是 小說史上的一大變遷。”
話本的形成
由講唱藝術到話本
從 上古時代開始，廣大民眾就利用勞動的餘暇時間，口頭講述 神話、傳說與故事，以滿足 文化生活的需要。公元八世紀的唐朝中期，隨著 城市人口的增加，在民間敘事文學的基礎之上，陸續產生了一些講唱藝術。唐朝講唱藝術有 講經、 論議、 變文、說話、 俗賦、 詞文等，每一種都形成了特定的體制。其中「說話」一詞乃是講故事的意思，這種藝術形式以 散說與念誦為主，以歌唱為輔，後代稱做「說書」。
現在不少人籠統地把講唱藝術稱做「 說書」（或稱「說話」），但嚴格說來，說書只是講唱藝術的一個重要組成部分，另外還有些單純唱曲的講唱藝術，不能納入說書的範圍。
據現存文獻，"話本"一詞最早出現於唐《韓擒虎話本》，該文篇末有“ 畫本既終，並無抄略”之語，有學者據此認為“畫本”即“話本”，“畫”“話”系同音假借；也有學者認為“畫本”一詞中的“畫”在唐宋時為圖畫之意，因後來說唱文學擺脫變文的影響不再配圖時，“畫本”一詞就轉化為“話本”了。然“話本”一詞至今仍未有較為統一的意見。而文體意義上的“話本”“擬話本”概念，最早是由魯迅先生提出來的。
參考資料：
羅筱玉：《宋元講史話本研究》，中國社會科學出版社
講唱故事整理出版
宋元時代的講唱藝術，枝繁葉茂，蔚為大觀。廣大民眾聆聽 民間藝人講唱之餘，還希望藉助書面形式閱讀這類故事。
於是，一些下層文人把藝人所講的故事內容記錄下來，並整理出版，像《 碾玉觀音》、《 錯斬崔寧》一類話本，就可能吸收了講唱藝人中「小說家」的創作成果。
其他的取材來源
還有一些下層文人，按照講唱藝術的格式，改編史書、 文言小說或其他前人著作，如話本《老馮唐直諫漢文帝》取材於《史記?馮唐列傳》；話本《藍橋記》則是 唐代文言小說《 裴航》的刪節本。 另外，像《西湖三塔記》、《刎頸鴛鴦會》、《花燈轎蓮女成佛記》等話本，則可能來源於 陶真、鼓子詞或寶卷。
總之，「話本」是由講唱藝術衍生出來的一種文學體裁，它與講唱藝術一脈相承，並且保留著十分清晰的講唱藝術痕跡。
通俗小說的先驅
中國文言小說以唐傳奇文為成熟的標誌。而中國通俗小說則形成於宋、元、明時代，但其起源可以追溯到唐朝中期。敦煌遺書中的《廬山遠公話》、《孔子項托相問書》、《葉淨能詩》、《李陵蘇武執別詞》，以及原題已經佚失的 韓擒虎故事、 唐太宗入冥故事與 秋胡故事等，應當看作是通俗小說的萌芽。
通俗小說的先驅
明朝嘉靖年間以前出版的宋元短篇話本，包括《紅白蜘蛛》以及《六十家小說》中的宋元作品，雖然從總體上看還相當粗糙和幼稚、不成熟，但已完成了從民間藝人口頭創作向文人書面文學的過渡，它們乃是短篇通俗小說的先驅。
《 京本通俗小說》與《 三言》中的宋元作品，已經由明朝文人作了較多的加工潤飾，描寫很細緻，人物個性鮮明而充實，甚至有了單獨的環境描寫與心理刻劃。這些作品包含著文人較多的獨立創作成分，它們與明朝後期產生的短篇話本相似，可以稱作成熟的短篇通俗小說。
