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蘇繡發源於蘇州，是四大名繡之一，至今已有2500多年的歷史了。蘇州女子性情柔和，心靈手巧，擅長慢針細活。蘇州有10多萬繡娘，在農村，家家有刺繡，戶戶有繡娘。蘇繡在江蘇蘇州一帶具有廣泛的民眾基礎，到處都有藝人們飛針走線，繡出了無數佳品。特別是蘇州西部：鎮湖、東渚、光福三大鎮雖經過了2500年的風風雨雨，吳文化生生不息、代代相傳，至今仍然是戶戶有刺繡的繁榮景象。蘇繡工藝是以繡針引彩線，按設計好的圖案花紋和色彩，在尼龍、真絲，綢緞、棉布等面料上穿針引線，繡製成一幅幅形象逼真的藝術品。蘇繡是我國著名的手工藝品，素以精細雅潔馳名中外，多次被國家領導人作為國家級禮品贈送給外賓。蘇繡的發源地在蘇州吳縣一帶，現已遍衍江蘇省的無錫、常州、揚州、宿遷、東台等地。江蘇土地肥沃,氣候溫和，蠶桑發達，盛產絲綢，自古以來就是錦繡之鄉。優越的地理環境，絢麗豐富的錦緞，五光十色的花線，為蘇繡發展創造了有利條件。據西漢劉向"說苑"記載，早在二千多年前的春秋時期，吳國已將刺繡用於服飾。三國時代，吳王孫權曾命趙達丞相之妹手繡《列國圖》，在方帛上繡出五嶽、河海、城邑、行陣等圖案，有“繡萬國於一錦”之說。據《清秘藏》敘述,“宋人之繡，針線細密，用線一、二絲，用針如發細者為之。設色精妙，光彩射目。山水分遠近之趣，樓閣得深邃之體人物具瞻眺生動之情，花烏極綽約底饞唼之態，佳者較畫更勝。”可見宋代蘇繡藝術已具有相當高水平。
到了明代，江南已成為絲織手工業中心。在繪畫藝術方面出現了以唐寅 (伯虎）、沈周為代表的吳門畫派，推動了刺繡的發展。刺繡藝人結合繪畫作品進行再製作，所繡佳作栩栩如生，筆墨韻味琳漓盡致有“以針作畫” “巧奪天工”之稱。自此，刺繡藝術在針法、色彩圖案諸方面已形成獨自的藝術風格，在藝苑中吐芳挺秀，與與書畫藝術媲美爭艷。
清代是蘇繡的全盛時期，真可謂流派繁衍，名手競秀。皇室享用的大量刺繡品，幾乎全出於蘇繡藝人之手。民間刺繡更是豐富多彩，廣泛用於服飾、戲衣、被面、枕袋帳幔、靠墊、鞋面、香包、扇袋等方面。這些蘇繡生活用品不僅針法多樣、繡工精細、配色秀雅，而且圖案花紋含有喜慶、長壽、吉祥之意，深受民眾喜愛。還有一種“畫繡”，屬於高檔欣賞品，稱之為“閨閣繡”。史載吳縣的錢慧、曹墨琴，吳江的楊卯君、沈關關，無錫的丁佩、薛文華等人的刺繡佳作，皆名垂一時。特別是到了清末民初,在西學東流的潮流中，蘇繡也出現了創新的兆頭。
光緒年間，技藝精湛的刺繡藝術家沈雲芝聞名蘇州繡壇，她溶西畫肖神仿真的特點於刺繡之中，新創了“仿真繡”。光緒三十年（公元1904年）慈禧七十壽辰，沈雲藝繡了佛像等八幅作品祝壽。慈禧備加讚賞，書寫“壽”、福 ”兩字，分賜給沈雲芝和她的丈夫余覺。從此沈雲芝改名沈壽，嗣後她的作品《義大利皇后愛麗娜像》，曾作為國家禮品贈送給義大利，轟動了意國朝野；《那穌像》1915年在美國舉辦的“巴拿馬--太平洋國際傅覽會”上獲一等大獎，售價高達一萬三千美元。《美國女伏倍克像》赴美展出時，其盛況空前。沈壽的"仿真繡"傳譽中外,開拓了蘇繡嶄新的一頁。
在她的倡導下，江蘇的蘇州、南通、丹陽、無錫、常熟等地分別舉辦了刺繡傳習所、繡工科、繡工會等。她曾先後到蘇州、北京、天津、南通等地課徒傳藝，培養了一代新人。其時著名藝人還有華基、唐義真、李佩敝、蔡群秀、張應秀、金靜芬……她們的作品先後在“義大利都朗萬國博覽會”（公元1911）、“巴拿馬一一太平洋國際博覽會”（公元1915年）、“比利時萬國博覽會”（公元1930年）上獲獎，為中華民族傳統工藝在國際上贏得了榮譽。
三十年代初，丹陽正則女職中繡工科主任楊守玉，始創了縱橫交叉、長短不一、分層重疊的“亂針繡” 豐富與提高了蘇繡藝術的表現能力。自本世紀五十年代初以來，蘇繡藝人創作開拓了新的廣闊天地。蘇州、南通、常州、無錫、揚州、東台等地先後建立了刺繡研究機構或工廠，使刺繡藝人安心專致研究和創作。對失傳的技藝進行了挖掘、總結、提高、發展，使古老的蘇繡藝術重放異彩
