慈禧太后葉赫那拉是她的姓氏，蘭兒據說是她的小名。蘭兒據稱是她的小名，所以她在剛入宮時被冊封為“蘭貴人”不過這大多為野史的記載，並沒有太準確的依據，一般也不將慈禧稱為葉赫那拉蘭兒，古時的女子大多社會地位低下，在加上據考證慈禧只是一位小官僚的女兒，在她出生時也沒人料到她將來會稱為左右清政局將近半個世紀的太后，所以並未對她的姓名做詳細記載，因而現今對於慈禧的真實姓名史學界似乎尚無定論。
葉赫那拉氏，滿洲正黃旗人，安徽寧池廣太道惠征之女。鹹豐元年（1851年）入宮，封懿貴人，六年生子載淳（同治帝），進懿貴妃。同治即位後，與恭親王等密謀殺肅順，垂簾聽政。光緒即位後，仍聽政。光緒親政後，因無實權，發動戊戌政變，被其挫敗，將光緒囚於宮中。光緒二十一年，光緒卒，次日，慈禧亦卒。葬於東陵。
慈禧太后執晚清政權五十年，其間發生的許多大事可謂路人皆知，慈禧在我們的印象中不外一個賣國者、陰謀家，狠毒而冰冷。但作為一個凡人來說，慈禧也有她不為人知的另一面，有與平常人一樣的喜怒哀樂、七情六慾，並不是我們想像的那么不可思議。
蘭兒出生在清道光十四年，據說她出生時，先一天晚上，她母親佟桂氏恍格中看見明晃晃的月亮，掉落在自己的肚子上。蘭兒從小就穎慧嬌俏，長大後明艷動人，古板一點的人都認為這個女孩子太過輕桃，那時蘭兒掩唇一笑，掠鬢一睞，就能使人神魂蕩漾，難以自持。她生就一副婉轉的歌喉，不管什麼南北小曲，只要給她聽上一遍，便能一字不漏地照樣唱出。家遭變故，回到北京後，全家就數她最沉得住氣，她穿著鑲邊長衫，垂著油松大辯，額上剪髮齊眉，腳下光趺六寸，穿街過巷，操持家務，把一副家庭的重擔挑了起來。
滿清朝廷每三年要挑選“秀女”一次，八旗少女均應列冊候選。後來旗籍少女太多，才又規定二品以上八旗大員的女兒才有資格候選。選上以後先要學習宮廷禮節，授以繡錦執帚之技。另外每天還要讀書寫字，一切合格以後，總在一年之後才能分派工作。或在宮內，或分派到各親王府邸，不過是皇帝一家子的傭人而已。按清制，皇帝的內眷除了皇后以外，另有皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪六人，貴人、常在、答應則無定數，宮女就更多了。所以那些運氣好的秀女要么是成了王爺的福晉，要么是皇帝的妃嬪，可憐的就是宮女，一生中都得不到皇帝的臨幸，坐老宮中。才入宮的秀女一律打著辮子，一旦受到皇上的雨露之恩，便被冊封梳頭，算是成了皇帝的姬妾。
葉赫那拉蘭兒在鹹豐三年成為秀女，一年後分配到離京四十里的圓明園中執役，住在“桐蔭深處”，圓明園皇上一年難得去幾次，“桐蔭深處”又是在比較隱秘的地方，等於是打進了冷宮，可命運卻照顧蘭兒。當時太平天國運動正在高潮，清兵屢戰屢敗，鹹豐皇帝心煩意亂，索性躲進圓明園內，寄情聲色。蘭兒聽說每日飯後，皇上必坐著八太監抬的小椅轎，到“水木清華閣”去午睡片刻，有時經由“接秀山房”前往，有時打從“桐蔭深處”經過。心計深重的蘭兒算準了時刻，天天精心打扮，哼著小曲，希望以自己婉轉的歌喉吸引皇上。
那天蘭兒正唱著《四景連環曲》，當唱到：“秋月橫空奏笛聲，月橫空奏笛聲清，橫空奏笛聲清怨，空奏笛聲清怨生”時，恰遇鹹豐皇帝經過，那美妙的旋律、清脆悅耳的歌聲深深打動了皇帝，鹹豐怦然心動，一腳跨入了“桐蔭深處。”鹹豐循著歌聲走去，遠遠望見一個旗裝少女，穿一件小紅衫兒，手搖一支白鵝毛扇。背著臉坐在假山下一叢翠竹旁的太湖石上，慢條斯理地在哼著小曲。已唱到：“冬閣寒呼客賞梅，問寒呼客賞梅開；寒呼客嘗梅開雪，呼客賞梅開雪醅。”唱到末一個字，真箇是乾回百轉，餘音嬝嬝，鹹豐皇帝忍不住贊了一聲！“好曲子！”
蘭兒猛然回頭，看見是萬歲爺就在眼前，連忙跪在地上叩見聖駕。鹹豐但見這個唱曲的秀女眉彎目秀，桃腮櫻唇，膚白如玉，小紅衫兒半開著襟，露出翠綠色的抹胸，倍覺撩人情興。鹹豐略問數語，蘭兒對答如流，於是就著廊欄坐下，叫蘭兒再唱個曲兒，蘭兒立即使出那狐媚的手段，一曲接著一曲地唱下去，直弄得年方二十四歲的皇帝到了渾然亡我的地步。良久，皇上口渴喚茶，內侍以甘露奉上，蘭兒伸手接過再捧到皇上跟前，玲攏的玉指，鮮紅的指甲，掌心一抹胭脂，使得鹹豐捏住了她的玉手，輕輕地說：“叫他們傳諭勤政親賢殿去，說朕今晚在桐蔭深處歇下了。”
