背景
1861年8月22日，鹹豐在簽訂《北京條約》後不久就病死了，他唯一的兒子6歲的載淳即位。年號定為“祺祥”。遺命怡親王載垣、鄭親王端華、大學士肅順，額駙景壽，還有原來的五個軍機大臣中的四個穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛8人為“贊襄政務大臣”，輔佐年幼的載淳。鹹豐臨終前，又將自己刻有“御賞”和“同道堂”的兩枚御印，分別賜給了皇后和懿貴妃，並頒詔說，此後新皇帝所頒的一切詔書，都要印有這兩枚御印才能有效 。
載淳繼位後，尊先帝皇后鈕祜祿氏為母后皇太后，徽號慈安，尊自己的生母懿貴妃為聖母皇太后，徽號慈禧。載淳的母親懿貴妃葉赫那拉氏，是個陰險、貪權、又野心勃勃的女人，她剛剛坐上聖母皇太后的寶座，就迫不及待地攬權。慈禧先讓人建議，因為皇帝年幼，無法處理朝政，所以要由兩宮皇太后“垂簾聽政”，實際上是要掌握實權 。
鹹豐懿貴妃葉赫那拉氏極欲利用聖母皇太后的身份謀奪最高統治權。她授意御史董元醇奏請皇太后垂簾擅權的計畫遭到八大臣載垣等以“本朝未有皇太后垂簾”的理由加以反對。雖然兩宮太后掌握著鹹豐所賜的兩枚印章，在政治上與八大臣勢均力敵，但由於當時的熱河行宮全部都是輔政八大臣的勢力，慈禧費盡心思也未能得逞，只好虛與委蛇，暫時向八大臣妥協，但她始終也沒放棄垂簾聽政的想法。正好慈安太后對肅順等人的所做所為也是極不贊成，慈禧於是串通了慈安，並且使用苦肉計，將自己的心腹發回北京，與恭親王奕訢串通。
奕訢是鹹豐的親弟弟，為人機智、練達，很有才幹，相比之下，身為皇帝的鹹豐卻顯得平庸無能，這就招來了鹹豐帝的猜忌，因此，鹹豐在政治上疏遠奕訢，重用肅順等人。奕訢雖貴為親王，但卻沒有什麼實權，處處受到肅順等人的排擠。鹹豐逃亡熱河，命令奕訢留在北京與侵略者議和，一同留下的還有軍機大臣文祥。文祥因為與奕訢關係較好，也受到肅順等人的排擠，不準他隨同前往熱河。後來的八個輔政大臣中，有四個是軍機大臣，只有文祥除外。所以，奕訢和文祥對肅順等人恨之入骨，不除不快。正是基於這些，在接到兩宮太后的求援信號後，奕訢和文祥決定要幫助兩宮太后除掉輔政八大臣。
過程
17日，鹹豐皇帝死。他臨終前做了三件事：
避暑山莊一，立皇長子載淳為皇太子。二，命御前大臣載垣、端華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛八人為贊襄政務大臣，八大臣控制了政局。三，授予皇后鈕祜祿氏“御賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章（由慈禧掌管）。顧命大臣擬旨後要蓋“御賞”和“同道堂”印章。八大臣同兩宮太后發生矛盾。
18日，大行皇帝入殮後，以同治皇帝名義，尊孝貞皇后為皇太后即母后皇太后，尊懿貴妃為孝欽皇太后即聖母皇太后。
1日，恭親王奕訢獲準趕到承德避暑山莊叩謁鹹豐皇帝的梓宮。溥儀在《我的前半生》中記載：相傳奕訢化妝成薩滿，在行宮見了兩宮皇太后，密定計，鏇返京，做部署。奕訢獲準同兩宮太后會面約兩個小時。奕訢在熱河滯留六天，儘量在肅順等面前表現出平和的姿態，麻痹了顧命大臣。兩宮太后與恭親王奕訢，破釜沉舟，死中求生，睿智果斷，搶奪先機，外柔內剛，配合默契。恭親王奕訢同兩宮太后密商決策與步驟後，返回北京，準備政變。此時，鹹豐皇帝剛駕崩十三天。
辛酉政變後繼位的同治皇帝2日，醇郡王奕繕為正黃旗漢軍都統，掌握了實際的軍事權力。
6日，御史董元醇上請太后權理朝政、簡親王一、二人輔弼的奏摺。
7日，準兵部侍郎勝保到避暑山莊。勝保在下達諭旨不許各地統兵大臣赴承德祭奠後，奏請到承德哭奠，並率兵經河間、雄縣一帶兼程北上。
11日，就御史董元醇奏摺所請，兩宮皇太后召見八大臣。肅順等以鹹豐皇帝遺詔和祖制無皇太后垂簾聽政故事，擬旨駁斥。兩宮皇太后與八位贊襄政務大臣激烈辯論。八大臣“嘵嘵置辯，已無人臣禮”。據史籍《越縵堂國事日記》記載：肅順等人恣意咆哮，“聲震殿陛，天子驚怖，至於涕泣，遺溺後衣”，小皇帝嚇得尿了褲子。兩宮太后不讓，載垣、端華等負氣不視事，相持愈日，卒如所擬。八大臣想先答應兩宮太后，把難題拖一下，回到北京再說。
18日，宣布鹹豐皇帝靈柩於農曆9月23起靈駕，29日到京。
同治皇帝上母后皇太后為慈安皇太后、聖母皇太后為慈禧皇太后徽號。
辛酉政變參與人之一慈安皇太后4日，鄭親王端華署理行在步軍統領，醇郡王奕譞任步軍統領。先是，兩宮太后召見顧命大臣時，提出端華兼職太多，端華說我只做行在步軍統領；慈禧說那就命奕譞做步軍統領。奕譞做步軍統領就掌握了京師衛戍的軍權。不久，奕譞又兼管善捕營事。
23日，大行皇帝梓宮由避暑山莊啟駕。同治皇帝和兩宮皇太后，奉大行皇帝梓宮，從承德啟程返京師。兩宮太后和同治皇帝只陪了靈駕一天，就以皇帝年齡小、兩太后為年輕婦道人家為藉口，從小道趕回北京。
29日，同治皇帝奉兩宮太后回到北京皇宮。因為下雨，道路泥濘，靈駕行進遲緩。同治皇帝奉兩宮皇太后間道疾行，比靈駕提前四天到京。兩宮皇太后抵京後，立即在大內召見恭親王奕訢等。
30日，發動政變。同治皇帝與兩宮皇太后，宣布在承德預先由醇郡王奕譞就之諭旨，宣布載垣等罪狀：
⑴上年海疆不靖，京師戒嚴，總由在事之王大臣等籌劃乖張所致。載垣等不能盡心和議，徒以誘惑英國使臣以塞己責，以致失信於各國，淀園被擾。我皇考巡幸熱河，實聖心萬不得已之苦衷也！”就是將英法聯軍入侵北京、圓明園被焚掠、皇都百姓受驚、鹹豐皇帝出巡的政治責任全扣到載垣等八大臣頭上。
⑵以擅改諭旨、力阻垂簾罪，解載垣、端華、肅順、景壽任，穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛退出軍機。《清史稿·肅順傳》記載：此前，“肅順方護文宗梓宮在途，命睿親王仁壽、醇郡王奕繕往逮，遇諸密雲，夜就行館捕之。咆哮不服，械繫。下宗人府獄，見載垣、端華已先在。”《清穆宗毅皇帝實錄》記載：“以醇郡王奕繕管善捕營事。”這可能同奕繕逮捕肅順事有關。
登上權力高峰的慈禧公元1861年農曆10月1日，命恭親王奕訢為議政王、軍機大臣。隨之，軍機大臣文祥奏請兩宮皇太后垂簾聽政。《清史稿·文祥傳》記載：“十月，迴鑾，（文祥）偕王大臣疏請兩宮皇太后垂簾聽政。”命大學士桂良、戶部尚書沈兆霖、侍郎寶鋆、文祥為軍機大臣。
3日，大行皇帝梓宮至京。
5日，從大學士周祖培疏言：“怡親王載垣等擬定‘祺祥’年號，意義重複，請更正”，詔改“祺祥”為“同治”。“同治”含義可做四種詮釋：一是兩宮同治，二是兩宮與親貴同治，三是兩宮與載淳同治，四是兩宮、載淳與親貴同治。
6日，詔賜載垣、端華在宗人府空室自盡，肅順處斬，褫景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛職，穆蔭發往軍台效力。據記載：“將行刑，肅順肆口大罵，其悖逆之聲，皆為人臣子所不忍聞。又不肯跪，劊子手以大鐵柄敲之，乃跪下，蓋兩脛已折矣。遂斬之。”
9日，載淳在太和殿即皇帝位。
26日，禮親王世鐸奏遵旨會議並上《垂簾章程》。懿旨：依議。於是，皇太后垂簾聽政之舉，輿論已經造勢，章程亦已制定。
公元1861年農曆11月1日，同治皇帝奉慈安皇太后、慈禧皇太后御養心殿垂簾聽政。垂簾聽政之所設在大內養心殿東間，同治皇帝御座後設一黃幔（初為黃屏，後慈禧嫌其礙眼而改為黃幔），慈安皇太后與慈禧皇太后並坐其後。恭親王奕訢立於左，惇親王奕繕立於右。引見大臣時，吏部堂官遞綠頭箋，恭親王奕訢接後，呈放在御案上。皇太后垂簾聽政，這在中國歷史上，既是空前的，也是絕後的。在這裡附帶說一點。慈禧本來沒有文化，但她注重學習。兩宮太后命南書房、上書房師傅編纂《治平寶鑑》，作為給兩宮太后的教科書，仿照經筵之例，派翁同龢等定期進講。後來慈禧也能批閱奏章，但常有語句不通和錯別字之處。
這次政變，因同治熱河登極後擬定年號為“祺祥”，故史稱“祺祥政變”；這年為辛酉年，又稱“辛酉政變”；因政變發生在北京，又稱為“北京政變”。其時，“辛酉政變”的三個主要人物——慈安皇太后二十五歲，慈禧皇太后二十七歲，恭親王奕訢三十歲。
結果
在從承德回北京時，慈禧以皇帝年幼，不能全程護送先帝梓宮為由，隨靈柩走了一天，就決定和載垣、端華等7大臣由小路提前回北京，讓肅順護送鹹豐的梓宮走大路。
葉赫那拉氏於1861年10月7日供“以減其勞”為名，解除了載垣領禁衛軍兵權；奕訢再拉攏爭取了掌握京畿與直魯重兵的兵部侍郎勝保和僧格林沁的支持。10月26日，葉赫那拉氏由熱河起行，攜幼帝載淳由載垣、端華跟隨從間道迴鑾北京。鹹豐帝靈柩則由肅順走大路護送。
1861年11月1日剛到北京，慈禧就迫不及待的接見了恭親王奕訢，軍機大臣文祥等。第二天一早，奕訢手捧蓋有玉璽和先帝兩枚印章的聖旨，宣布解除了肅順等人的職務，當場逮捕了載垣、端華；又命令將景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛等撤職查辦，嚴加看管。並派醇郡王奕譞在京郊密雲逮捕了護送梓宮回京的肅順。不久（8日），慈禧發布上諭，否認鹹豐遺詔，下詔歷數載垣、端華、肅順等人的罪狀，下令將肅順斬首；讓載垣、端華自盡；另外五大臣則被革職或充軍。八大臣的第一個重要罪狀就是“不能盡心和議……以致失信於各國”，也等於向侵略者表示，她是“盡心和議”的賣國賊。
接著（11日）載淳正式登基，太后聽政，時年26歲的葉赫那拉氏篡奪了清朝大權，宣布廢除八大臣原擬的祺祥年號，1862年改為同治元年，東、西二太后垂簾聽政。加封恭親王奕訢為議政王大臣，軍機大臣領班。奕譞、文祥、勝保等人也得以加官晉爵。
所謂“同治”是指由兩宮太后共同治理朝政，慈禧之號也是從這時開始使用的。這一年是農曆辛酉年，故又稱“辛酉政變”。而發生此事的地點又在北京，故又稱“北京政變” 。
這次改變，是一次最高統治集團中爭奪執政大權的宮廷政變，但從政變時加給肅順等人的“不盡心和議”的罪名和政變後葉赫那拉氏、奕訢等人對外國侵略者的態度來看，它還標誌著清政府向半殖民地政權的轉化。
顧命八大臣各自結局
顧命八大臣為：載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛。
載垣：在北京被捕，賜白絹自盡。終年46歲。
端華：賜死、降爵為不入八分輔國公。同治三年七月，復還鄭親王世爵。
景壽：削職，仍留公爵及額駙品級。同治元年（1862年）二月任蒙古都統，三月授御前大臣。同治三年（1863年）七月仍賜紫韁，十月授領侍衛內大臣，十三年（1874年）十二月命管神機營事務。光緒十五年（1889年）六月去世，謚端勤。
肅順：被斬於菜市口。終年45歲。
穆蔭：以“在軍機大臣上行走最久，班次在前，情節尤重”，被撤職流放。同治三年，論贖歸，歿於家。
匡源：革職。光緒七年卒。
杜翰：革職，流放新疆，後被赦免。同治五年卒。
焦佑瀛：革職。
影響
從此，慈禧作為中外反動勢力勾結的產物和他們的代表，在半殖民地的中國進行了47年的罪惡統治。她上台的第一樁罪行，就是“借師助剿”，和外國侵略者共同血腥鎮壓了著名的太平天國運動。中國歷史上許多不平等條約如中英《煙臺條約》、《中法新約》、中日《馬關條約》、《中俄密約》、《辛丑條約》等都是在她統治時期與外國簽訂的。她的篡政和統治，使近代中國蒙受了無窮無盡的屈辱。
評價
圖片二：辛酉政變參與人之一慈禧太后“辛酉政變”是君權與相權的一次大的衝突，表現了兩宮皇太后和恭親王奕?的聰明才智。它的重大結果是清朝體制的一大改變。經過“辛酉政變”，否定“贊襄政務”大臣，
而由慈安皇太后與慈禧皇太后垂簾聽政，這是重大的改制。“辛酉政變”後，恭親王奕?為議政王，這是當年睿親王多爾袞輔政的再現。但有一點不同：既由帝胤貴族擔任議政王、軍機大臣，又由兩宮太后垂簾聽政。這樣皇權出現二元：議政王奕炘總攬朝政，皇太后總裁懿定。這個體制最大的特徵是皇太后與奕炘聯合主政，後來逐漸演變為慈禧獨攬朝政的局面。隨之產生一個制度：領班軍機大臣由親貴擔任，軍機大臣有滿族兩人、漢族兩人。在清朝統治時期，大體維持了這種五人的軍機結構局面。
“辛酉政變”就滿洲貴族而言，主要是宗室貴族同帝胤貴族的矛盾與拼殺。兩宮皇太后特別是慈禧皇太后，主要利用和依靠帝胤貴族，打擊宗室貴族，取得了勝利。
同治皇帝在辛酉政變後，內有兩宮皇太后垂簾聽政，外有議政王奕訢主政，從而開始了“同治新政”。
取勝原因
“辛酉政變”取勝的直接原因是：
圖片二：參與辛酉政變參的恭親王奕炘第一，兩宮皇太后和恭親王奕訢，抓住並利用官民對英法聯軍入侵北京、
火燒圓明園的強烈憤怒，對“承德集團”不顧民族、國家危亡而逃到避暑山莊的極大不滿，把全部歷史責任都加到顧命八大臣頭上。也把鹹豐皇帝到承德的責任加到他們頭上。從而兩宮皇太后和恭親王奕訢取得了政治上的主動，爭取了官心、軍心、旗心、民心，顧命八大臣則成了替罪羊。
第二，兩宮皇太后和恭親王奕訢，利用了顧命大臣對慈禧與奕欣的力量估計過低而產生的麻痹思想，又利用了帝後雖是孤兒寡母，卻掌握“御賞”、“同道堂”兩枚印章——顧命大臣雖可擬旨不加蓋這兩枚印章卻不能生效，兩宮太后與奕欣可由大臣擬旨加蓋這兩枚印章便能生效的有利條件。
第三，兩宮皇太后和恭親王奕訢，搶占先機，先發制人，沒有隨大行皇帝靈柩同行，擺脫了顧命大臣的控制與監視，並從間道提前返回，利用鹹豐皇帝逝世，到鹹豐皇帝靈柩運到皇宮，其間有七十四天的充分時間，進行政變準備。原定起靈駕回京的時間，因下雨道路泥濘，而遲至10月3 日到京，比原計畫晚了四天。而兩宮太后於29日到京，30日政變，時間整整差了三天。這為她們準備政變提供了時間與空間，打了一個時間差與空間差。
第四，兩宮皇太后和恭親王奕訢，清楚地意識到並預感到：這是他們生死存亡的歷史關鍵時刻，惟一的出路就是拼個魚死網破。慈禧曾風聞鹹豐皇帝生前肅順等建議他仿照漢武帝殺其母留其子的“鉤弋夫人”故事，免得日後皇太后專權。這個故事，《漢書·外戚傳上》記載：漢武帝寵幸鉤弋夫人趙婕妤，欲立其子，以“年稚母少，恐女主顓恣亂國家”。趙婕妤遭漢武帝譴責而死。漢武帝臨終前，立趙婕妤子為皇太子，以大司馬、大將軍霍光輔少主，是為漢昭帝。但是，鹹豐皇帝沒有像漢武帝那樣做，而是用“御賞”和“同道堂”兩枚印章來平衡顧命大臣、兩宮太后之間的關係，並加以控制。結果，這兩枚印章被兩宮太后所利用，打破了初始的權力平衡結構。
影視作品
《兩宮皇太后》
電影《兩宮皇太后》1861年，"辛酉政變"後，新皇載淳即位，慈安、慈禧兩宮太后開
始了垂簾聽政。太平天國農民革命，使剛剛回到京城的皇室惶恐不安。慈禧太后力排眾議，果斷起用漢臣曾國藩鎮壓了起義軍。從此，她更加驕橫跋扈，逐漸控制了整個朝廷。而曾國藩則在鎮壓太平天國和捻軍的過程中，趁南擴充了湘軍，壯大了勢力。八年以後，宮廷內權力爭鬥日益尖銳，早已實權在握的慈禧太后依靠外洋勢力，進一步賣國求榮，不斷地鞏固著自己的權位。屆時載淳業已長大成人，兩宮太后同時為他物色皇后。載淳封慈安選中的阿魯特氏為皇后，封慈禧選中的富察氏為皇妃。
《一生為奴》
中國大陸電視劇集《一生為奴》講述了恭親王奕欣的傳奇一生。造化弄人，極具才幹的他身為皇家一員，卻在爭奪帝位的過程中，不幸落選，居位“親王”，自此在他的從政生涯之中，經歷起伏，每每臨危受命，化解朝廷災難。
《大太監》
《大太監》講述李蓮英幼年家貧,其母無奈將其送入宮中做太監,李成年之後,受大太監安得海教導,得為慈禧太后身邊的大紅人,卻無可奈何與人合計除安德海,成為清宮大總管,光緒繼位,甲午戰爭後險於李鴻章雙雙被斬,幸有慈禧庇佑,逃過一劫;戊戌維新失敗,慈禧,光緒矛盾激化,李蓮英無奈在其中維繫,八國聯軍進京,李又幫助慈禧殺害了光緒寵愛的珍妃;慈禧太后與光緒皇帝相繼去世,李蓮英出宮,感嘆一生榮辱,孤零一身去與慈禧守靈。
