萬牲園的建立
北京動物園前身是農事試驗場附設的動物園——萬牲園，園址明代時為皇家莊園；清初改為皇親、勛臣傅恆三子福康安貝子的私人園邸，俗稱三貝子花園，東部叫樂善園，西部叫可園。清朝光緒三十二年（1906年）在原樂善園、繼園和廣善寺、惠安寺舊址上，由清農工商部領銜籌建農事試驗場，初衷是為學習西方先進經驗，“開通風氣，振興農業”。
為此，清宮內務府奉宸苑管轄的坐落在西直門外的樂善園、繼園及其附近的800畝官地，所屬的有一部分地盤，專門劃歸給了這座晚清建造的“萬牲園”。
在籌備建造這座規模宏大的“萬牲園”時，慈禧太后和光緒皇帝都投入了十足的熱情，他們不止一次地提醒諭告管理施工的部臣注意風景，故各項建築物多帶園林形式。“萬牲園”即是清光緒三十二年（1907年），由商部奏準，時稱“農事試驗場”，將清宮動物交場內豢養，故這座農事試驗場又有“萬牲園”之稱。
這裡的確視為“游息之樂園”，風景尤佳，設備齊全，又以地處城郊，不僻不囂，空氣清新，交通便利。
萬牲園的開放
建成後的農事試驗場占地面積約71公頃，主要分為三大部分：一、萬牲園，主要展出端方自德國購買回來的動物。二、植物園，以花卉種植為主，設有大溫室。三、農產品試驗，場內廣泛種植糧、棉、桑、麻、茶、蔬菜、果樹和豆類。除有不少精美的建築物外，還設有試驗室、農器室、肥料室、蠶室、溫室、農夫住宅等。對各類農作物分為五大宗進行試驗，分別為“谷麥試驗、蠶桑試驗、蔬菜試驗、果木試驗、花卉試驗。附設的動物園面積僅占1.5公頃(即今北京動物園東南隅)，最初展覽的動物是南洋大臣兼兩江總督的端方，自德國購回的部分禽獸及全國各地撫督送獻清朝政府的動物，約數十種百餘只。植物室內建有溫室，並展出各種奇花異卉。1908年6月16日，農事試驗場全部竣工，開放接待遊人。門票售價為銅元八枚，孩童、跟役減半。如需到動物園和植物園參觀要另買票，動物園票價為銅元八枚，植物園票價為銅元四枚。在農事試驗場的正門外東西兩旁，各設有小屋一間。東邊一間是售票處，有兩個視窗，分別為南窗、西窗；南窗賣男客票，為白色；西窗賣女客票，為紅色。西邊一間是暫存物件處，如有大件、要件不便帶入場中的，可以暫存此處。遊人入場由東門進，分男左女右。進門後，有人驗票、剪票。
農事試驗場位於西直門外，交通便捷，又是中國歷史上第一個集動物、植物科學普及為一體的，帶有公園性質的農事試驗場，因此，從開業以來，人氣極旺。
初期的農事試驗場，正門的門花磚雕中間部位上，鐫刻著“農事試驗場”五個字。凡有重要活動，如慈禧、光緒到農事試驗場參觀時，其正門處就會懸掛起青龍旗。
萬牲園的動物
端方所購這批德國禽獸，是萬牲園最早進園的一批動物，計有印度母象1隻、白鹿1對，黑鹿1對，虎紋馬（即斑馬）1對、美洲大鹿1對，美洲野牛1對，印度、美洲、非洲麋大小共3對，跳鹿大小3對，小青猴1對，大黑猴1對，大黃猴1對，愛奴婢猴1隻，各種猿9隻，公獅1對，水銀色獅1對，印度虎1對，帶紋狽1對，美洲、澳洲、非洲鴕鳥共3對，黑天鵝5對，白天鵝4對，美洲大鵝4對，各種鷺鷥3對，各色大小鸚鵡4對、黃綠各色水鳥3對，計獸品57隻，禽鳥52隻，價款6萬馬克，漢堡至天津運費、飼料費3萬馬克，共9萬馬克，折合庫平銀27672兩，另天津運至北京運費2132兩，總花耗為白銀29704兩。光緒三十三年七月，駐德代辦吳壽全採購了一批禽鳥，有白鶴、灰鶴、魚劃、鶖、山雞、山梟、野雞、雁、鴛鴦、鴿、鳳頭鴨、鳳頭鵝等。
為充實清宮萬牲園內的動物，農工商部和各地督撫陸續購和解送到不少珍禽異獸至園內。
據清代檔案記載，光緒三十三年十二月二十六日，浙江布政使喻兆蕃解送的有山雞、水鴨、水獺、野豬；光緒三十四年三月二十三日，廣東工商局派知縣曾昭聲呈解瓊州鸚鵡1對，瓊州猴子1隻，崖州飛蛇2對，海鶴1對；光緒三十四年四月二十四日，福建農工商局派候補把總林興解送畫眉2隻，白鸚鵡1隻，白燕4對，香雀1對，鹿1隻，猴1隻，松鼠1隻；光緒三十四年六月一日，東三省總督徐世昌將奉天海域所產動物解送北京，有鷹、青燕鳥、花紋鳥、叫天鳥、沙孤、草孤、貉、馬蛇、野雞脖蛇並木籠5具。
另外，光緒三十四年十月二十八日，奉天勸業道黃開文將在長白山捕獲的小虎2隻，用木籠裝運北京萬牲園豢養。
光緒三十四年十一月一日，東三省總督徐世昌將奉天開原縣所產的雉雞、鵪鶉、畫眉、豕、犬、貓、狐、貉、獾、狼、狍、蛇等解運萬牲園。
宣統元年二月二十八日，東三省總督徐世昌將黑龍江省呼倫貝爾所產動物轉運萬牲園飼養，有活狐2隻、兔2隻。
宣統元年三月十七日，德國駐四川領事衛思將自己馴養的熊2隻，贈送萬牲園。
宣統二年八月十九日，美國博士羅佛，將從美國帶來中國的西藏犬3隻贈送萬牲園餵養。
另外，各地在解送禽獸的同時，還要附有產地、性能、價值、捕捉之方、飼養之法等說明，這對於動物的保護和飼養提供了依據。
據說萬牲園在清末時，已經籠統了全國各地的珍禽異獸，包括要求甘肅解運絲猿、吐綬鳥；要求新疆送靈鵲、窩雕等十分珍貴的動物。光緒末年時，萬牲園豢養的哺乳類動物有虎、豹、獅、象、猿猴、熊、狐狸、五腿牛、麋鹿等，及鳥類、爬行類、蛇類、兩棲類等動物，計有100多種。
慈禧太后從皇宮往頤和園過夏消暑時，必前往“萬牲園”，雖然年高，興致不減。必欲圍行一周，令彼蹶竭跟隨以為樂，此次之事，實創舉也。
晚清宮廷的“萬牲園”規模建造非常巨觀，樓閣壯麗、生物多樣，為世界奇觀。
