簡介
興登堡號飛艇興登堡號飛艇在啟航的第二年，在一次例行載客飛行中從法蘭克福飛往美國新澤西州的雷克霍斯特海軍航空站。準備著陸時發生當時航空界最慘重的災難之一。人們提出了多種理論來解釋飛艇起火的原因，包括靜電、雷擊和引擎故障等，也有人認為飛艇是因遭到蓄意破壞而起火。
美國國家運輸安全委員會（NTSB）領空安全高級調查員GregFeith於紀錄片《重返危機現場》提出這災難是由於船長急轉使鋼索斷裂打破氫氣囊、為趕時間於下雨期間強行降落、靜電打火引燃泄漏的氫氣引發大火。
這場災難也藉由電影、小說、紀錄片等方式被廣泛地宣傳。而興登堡號的墜毀，正式宣告了飛艇時代的結束。
建造
1936年3月，德國的齊柏林飛艇公司完成了飛艇LZ129“興登堡”號的建造，“興登堡”號是當時世界上最大，最先進，也是最豪華的。它全長達248.6米，幾乎和當時世界上最大的客輪“瑪莉皇后”號一樣長，最大直徑41.4米。為了建造“興登堡”號，一共用了128.8公里長的鋼絲，101.43公里長的鋼筋，五百多萬顆鉚釘。最後用巨大的纖維蒙皮將它包裹成一個巨大的“雪茄”（德國人稱之為“香腸”）。飛艇裝上燃料和發動機僅僅只有100噸重，但它卻可以裝載363噸的旅客和貨物。
構造配置
發動機與燃料
“興登堡”的墜毀驚心動魄的瞬間。外皮
飛艇的外皮用堅韌的棉線製成，能夠防水，而且用一種叫多普的化學塗料做了強化。
客艙
所有的旅客和飛艇高級軍官都居住在飛艇的中部客艙中，其他的飛艇乘員則居住在飛艇的尾艙中。旅客的臥室里配備了熱自來水，餐廳里舖著白的亞麻桌布的餐桌上擺放玻璃器皿。
吸菸室
儘管飛艇艇體內有高度可燃的氫氣氣囊，“興登堡”號飛艇仍設有吸菸室。登機時雖然禁止乘客隨身攜帶火柴和打火機，但乘客還是可以在飛艇上買到香菸和古巴雪茄，在防氫氣泄入的密封室內吸菸。吸菸室內僅有一個電子打火機。專由一位乘務員監管乘客及船員通過密封艙的雙扇門進入吸菸室，並確保沒有人把點燃的香菸或煙管帶出密封室。
輕質鋼琴
“興登堡”號飛艇的所有者力求飛艇客機設備豪華，他們讓著名的朱利葉斯·博蘭斯勒鋼琴製作公司專門按照嚴格的飛艇載重標準製作了一架輕質的袖珍鋼琴。此鋼琴主要由鋁合金製成，總重不到400磅。這架鋼琴只在“興登堡”號飛艇首次飛行時被使用。
起火爆炸
1937年5月3日下午5點，“興登堡”號飛艇駛出機庫。飛艇的艇長為馬克斯・普魯斯，監督這次飛行的是齊柏林公司的飛行主任厄內斯特・萊曼。
5月6日下午3點，“興登堡”號出現在萊克赫斯特的上空。基地指揮官查爾斯·羅森達爾用無線電聯繫上了普魯斯艇長，建議暫緩著陸，待雷暴天氣好轉後再說。普魯斯艇長只好調轉航向，往西南方飛去，等待天氣好轉。下午5點12分，萊克赫斯特的風力減弱，羅森達爾通知“興登堡”號：“降落條件已具備，地勤人員已就位。”
艇長布魯斯下令調轉方向，返回萊克赫斯特，飛艇遇到大暴雨，航速越來越低。下午6點零8分，羅森達爾再次呼叫“興登堡”號。他告訴飛艇，天氣已經好轉，建議儘早完成降落。“興登堡”號終於又到達基地上空。雨已經慢慢地小了，不過這一地區仍在雷暴範圍內。
下午6點11分，艇長命令飛艇掉頭，逆風降落，兩分鐘後，風向轉了。艇長仍然決定直接降落。6點19分，普魯斯命令最快速右轉，與風向保持一致。6點20分，飛艇到達了降落區域。6點21分，兩根固定纜繩先後被放下去，艇長準備放下主纜繩。
6點25分，地勤人員突然看到飛艇的平衡翼附近出現了火光，飛艇開始劇烈燃燒，在第一束火苗出現34秒後，“興登堡”號被大火徹底吞噬了。殘骸墜毀到地面上，面目全非。
97名人員中，有29人當場喪生，一名地勤人員死亡，還有7人因救治無效在醫院去世。
直到事故發生為止，“興登堡”飛艇已十次安全地往返於大西洋兩岸之間，共載客1002人次。
事故調查
官方報告
“興登堡號”被稱為空中泰坦尼克，曾是上流社會的標誌之一空難調查員格雷格・菲斯發現，在災難發生的前14分鐘，“興登堡”號開始最後階段的降落飛行。飛艇上積蓄的大量靜電均勻地分布在整個結構上；災難發生前11分鐘風向突然轉變，艇長為了儘快讓飛艇降落，沒有讓飛艇緩緩調整方向，而是向左進行了急轉彎。
在突然轉向形成的壓力下，4號氣囊附近的一根拉索斷裂。於是，氣囊被撕裂，氫氣開始泄露出來。空難發生前8分鐘，普魯斯艇長注意到飛艇尾部下沉。他命令機組人員扔掉壓艙的水袋，以保持飛艇的平衡。1分鐘後，普魯斯又下令向右急轉，讓艇身與停機系留裝置的方向保持一致。但飛艇仍在漏氣，尾部仍然較沉。普魯斯又命令6名機組成員到飛艇前部去，平衡前後的重量。普魯斯艇長太急於讓飛艇降落了，根本沒有考慮到尾部下沉可能是氫氣泄露所致。
災難發生前4分鐘，“興登堡”號停了下來，機組人員放下纜繩。地面的目擊者注意到，飛艇頂部靠近尾翼的地方出現了顫動，他們不知道，那正是氫氣從氣囊中溢出的跡象。下午6點25分，由於在下雨，飛艇金屬框架上的電荷通過潮濕的繩子傳到地面。但導電性能差的外皮上仍然聚集著大量在飛行過程中以及惡劣天氣下產生的靜電。於是，靜電電壓達到了非常危險的程度。
靜電以最短的路徑釋放著電壓，在外皮與金屬客艙之間形成了靜電火花，從而點燃了泄露的氫氣。大火迅速吞噬了整個飛艇。16個氣囊中的20萬立方米氫氣全部燃燒起來。34秒之後，龐大的“興登堡”號飛艇徹底被燒毀。
菲斯認為，“興登堡”號空難是在雷暴天氣條件下形成的靜電火花點燃泄露的氫氣所致。不過，菲斯還有一個謎團沒有解開。氫氣燃燒的火焰是不可見的，而目擊證人稱，“興登堡”號燃燒是形成了橙色的火焰。
菲斯進行了另一項試驗，他用打火機點燃了氫氣流，火焰是不可見的。但是當他把一些布料放進氫氣火焰中時，火焰變得可見了。菲斯得出了結論：氫氣燃燒的火焰是透明的，但人群當時看到的不是這種透明的火焰，而是飛艇外皮被點燃以後形成的火焰，所以是橙色的。
其他理論
1936年飛行紀念章更多的人認為這是一起蓄意破壞，其中包括飛艇的設計者雨果·埃克納博士，他聲稱：“這很像是一起由人為破壞導致的災難。我曾經收到一些匿名恐嚇信，不斷的警告我‘興登堡’號不要在萊克赫斯特降落。”他說，“也許當時在飛艇的尾艙中就安置有炸彈。”齊柏林公司創始人的侄子C·齊柏林伯爵也對埃克納博士的觀點表示了支持。
而無論是美國方面還是德國方面的調查組都有意無意的排除了人為蓄意破壞這樣一種明顯的可能。因為這樣一種那怕僅僅只是個推論也將會引發一場兩國爭端而導致兩國關係緊張。德國空軍元帥赫爾曼·戈林派遣到美國去調查空難的技術小組最後認定這次空難是“由靜電引起的”。美國方面也認可了德國方面的調查結果。而此前紐約市警察局炸彈處理小組的喬治·麥考特利從災難現場收集的所有物證試圖重建現場，其中包括一個定時器。
微小靜電
2013年3月，英國航空工程師詹姆·坦斯費爾德帶領研究小組在德克薩斯州的西南研究基地對“興登堡號”的整個降落和起火、爆炸的過程進行了縮小比例的重現，結果發現，引起爆炸的火花並非人為導致，而是飛艇靜電作用。坦斯費爾德已經將整個模擬重現的過程以及小組的分析和結論拍成了一步紀錄片，並將於電視台播放。
時代結束
“興登堡”號空難宣布了商用飛艇時代的結束。空中運輸業就此從“興登堡”號的打擊中改變了發展方向。1939年，第一架滿載乘客的商業飛機越過了大西洋。人們從災難中吸取了寶貴的教訓，此後再也沒有公司用氫氣來填充客運飛艇。在“興登堡”號空難之後，齊柏林公司立即設計了類電車。這台機器安放在法蘭克福的機場上，用來檢測大氣中的電活動。這是航空史上第一次以精確的數據來分析雷暴天氣。現今，掌握天氣情況已成為保證航空安全的前提。
相關逸事
航空郵件被成功遞送齊柏林飛艇是橫越大西洋提供航空郵寄的先驅。“興登堡”號飛艇在這最後一次航行中裝運著將近17000封信件。令人驚訝的是，其中在防護箱內的176封信件在飛艇墜毀後倖存下來，並在飛艇出事四天后被寄出。這些被燒焦但仍有部分可讀的信件成了世界上最珍貴的集郵文物。
納粹原想以“阿道夫希特勒”的名字命名飛艇設計師埃克納並不支持第三帝國政權的統治，他拒絕了宣傳部長戈培爾提出的飛艇以希特勒名字命名的要求，而用已故的德國總統保羅·馮·興登堡的名字命名該飛艇為“興登堡”號。
宣傳納粹使命儘管“興登堡”號飛艇的建造先於第三德意志帝國當權，許多的納粹政權人士仍把“興登堡”號視為德國威嚴勢力的象徵。納粹宣傳部部長約瑟夫戈培爾下令“興登堡”號飛艇於1936年3月第一次公開飛行，這是與齊柏林“伯爵”號飛艇共同完成德國空中4100英里遊覽的計畫之一，旨在為公民投票集合多方支持認可後，再次攻占萊茵蘭。在其飛行的為期四天內，飛艇特製的喇叭以巨大聲響播放著愛國歌謠和支持希特勒的公告，裝有宣傳冊和納粹黨所用十字旗的降落傘被空投降落到德國多個城市。同年8月，“興登堡”號出現在柏林夏季奧運會的開幕式上，它在希特勒到來之前的片刻掛著五環旗從運動場上空飄過。飛艇的尾翼上塗有納粹標記“卐”字元，“興登堡”號飛艇就是納粹勢力的象徵，在最後一次飛行之前就經常遭受到炸彈威脅，因此關於“興登堡”號空難的事故原因解釋之一就是飛艇的內部安放了定時炸彈。
電台直播事故芝加哥WLS電台的播音員赫伯·莫里森當時正在直播“興登堡”號抵達的情況，這也是世界上第一個在大西洋兩岸之間直播的節目。那段著名的廣播記錄了他的聲音在短短的十多秒內由興奮轉為驚恐，最後歸於痛苦的嗚咽，他發表了著名評論：“噢！對全人類及所有乘客而言，這是世界上最可怕的災難之一。”將現場的恐怖迅速的傳播到了全世界。
