概述
開戰時，德國擁有一支世界上規模最大的航空部隊。 這支空中力量由帝國陸軍航空勤務隊和帝國海軍航空勤務隊兩部分組成，分別從屬於陸、海軍，進行陸上偵察、情報收集以及海上搜尋、救援任務。不過，德國擴大航空部隊的重點並沒有放在飛機上，而是放在了齊柏林飛艇上。他們指望用這些龐大的飛艇來進行戰術、戰略偵察。且在很長一段時間內，齊柏林飛艇沒有讓他們失望，並且還在對地面目標進行空襲時發揮了驚人的效果。
在第一次世界大戰中對城市的首次空襲其實是飛機執行的，在開仗後的頭幾個星期，就有戰機用比較原始的炸彈襲擊了敵軍的後方。1914年8月30號，一架德國單翼雙座偵察機在巴黎上空扔下五顆炸彈，炸死1人，炸傷了兩人。
這種行為應該算是非法的，因為在1899年的《海牙宣言》中，明文禁止從飛行器上投下任何種類的炸彈。但是，在這一規定出台時，飛行器的發展狀況和一戰時期的狀況不可同日而語。後來，大國都紛紛拒絕批准這條禁令。
但是，由於當時飛機剛出現不久，空中載量較小，對地面轟炸威脅不大，因此，儘管飛艇龐大的身軀易遭攻擊，1917年之前，德國一直使用飛艇對英國進行轟炸。因為飛艇可以裝載幾百公斤炸彈。1914年8月5日夜，Z—6號齊伯林艇成功地轟炸了比利時的列日要塞，8月26日，德國飛艇對安特衛普實施了一周的轟炸，8月30日空襲了巴黎。1915年1月19日，飛艇開始轟炸英國本土。
作戰簡況
德國軍方認為，齊柏林飛艇是他們手中的一門終極武器，飛艇一出，無往不勝，無堅不摧。
德國齊柏林飛艇齊柏林飛艇每次對英國的空襲總能贏得全德意志的舉國歡呼，這些飛艇通常在傍晚從德國本土的庫克斯港、科隆和杜塞道夫等處基地起飛，華燈初上的時候到達英國上空。英國城市的路燈和房屋裡面透出來的燈火是它們最好的路標——“燈火管制”一詞當時還未出現。扔下搭載的危險貨物之後，它們掉頭東飛，於第二天黎明之前返回德國。
而此時一戰剛剛爆發不久，飛機的性能還很脆弱，沒有力量去阻止飛艇的光臨。當時能夠在夜間作戰的飛機幾乎沒有，而且一般的飛機就是發現了飛艇，能做的事情也不過是在它的粗厚外皮上戳兩個小洞。唯一能夠阻止這些德國空中巨物去英國串門的，就是海上變化無常的天氣。
1915年1月19日，德國的齊柏林飛艇第一次從1500米高空襲擊了東英格蘭。5月31日，德國陸軍的LZ38飛艇在林納茨上尉的指揮下首次空襲了倫敦，炸死7人，炸傷31人。
而此時的倫敦根本沒有防空意識，地面的防守非常鬆懈，就只有少數槍枝和照明燈。這些措施根本就沒有用。
英國人對飛艇的恐慌倫敦的東區是倫敦最大的貧民區，由於對德國飛艇空襲的恐懼，在這裡發生了民眾騷亂。對平民百姓來說，那些德國飛艇似乎可以在英國的天空任意飛行，狂轟濫炸。他們一時還看不到有什麼力量能有效地遏制這些空中龐然大物。到1916年，德軍已有兩種型號的飛艇，陸軍和海軍都有自己的飛艇艦隊。編號L13-L24的是老式飛艇，它們構成了德國遠程空襲的主力。從L30系列開始為新式飛艇，包括L30-L34。德國總參謀部對這些飛艇寄予厚望，它們不是老式飛艇的簡單改進，而是全新的設計，可以裝載更多的炸彈，但是在速度和爬升高度上無較大優點。
戰鬥紀錄
當L30等新式飛艇開始加入德軍時，德國飛艇部隊司令彼得·施特拉塞計畫集中手頭的所有飛艇，對英國搞一次傾巢出動的空襲。他堅信，德國飛艇部隊傾倒在英國目標上的密集炸彈能夠從根本上改變這場戰爭。
從此德國開始了對英國進行大規模飛艇空襲的戰役，一改以前單艇襲擊的戰術。首波攻擊分別，飛艇艦隊夜間抵達英國上空，對港口目標進行轟炸，然後在第二天清晨返回德國的基地。但無論從戰果還是飛艇數量上來看，這頭三次攻擊都沒有給人留下深刻的印象。
第二波攻擊於開始，這兩次的規模比以前大得多，9月2日德國海軍的L11、L13、L14、L16、L17、L21、L22、L23、L24、L30、L32號飛艇與陸軍的LZ90、LZ97、LZ98號飛艇，再加上另外兩艘SL8、SL11，總計16艘飛艇在傍晚起飛，攜帶32噸炸彈空襲英國城市。
陸軍的LZ98在艇長恩斯特·萊曼（後任興登堡艇長）的指揮下，從格拉夫桑德的泰晤士河口上空進入英國，在確信到達倫敦東區船塢上空後，他投下了炸彈，然後調頭向東北飛去。在途中，他們遇到了皇家空軍少尉威廉·羅賓遜駕駛的一架戰鬥機，但該艇隨後鑽入雲層逃脫。
L90號飛艇從弗林頓上空進入英國，轟炸了哈弗希爾。
SL11號卻相當不走運，它從正北方向飛到了倫敦上空，轟炸了倫敦近郊的聖奧爾本地區，結果被安裝在芬斯伯里和維多利亞公園的探照燈抓住了。當它好不容易才擺脫了探照燈，向北逃脫時遇到了剛剛追丟LZ98的威廉·羅賓遜少尉。他從後面接近這艘灰色飛艇，向它發射了兩個混合子彈夾，但是沒有看到絲毫擊中目標的跡象，於是威廉調頭再次接近，瞄準飛艇側面連續開火。這一次，羅賓遜看到飛艇內部似乎有一絲亮光，緊接著變成一團迅速擴散的火焰，引燃了飛艇外面的蒙布。幾秒鐘之內，SL11就變成了一支照亮天空的明亮的大火炬，它熊熊燃燒著，緩緩墜向考夫雷村。
當SL11被擊落時，埃里希·薩默菲爾德上尉指揮的L16號飛艇離它才不到一英里遠，有如夜空的煙花一樣的火焰景色把周圍映照得清清楚楚，這吸引了附近巡邏的很多英國戰鬥機。薩默菲爾德下令全部發動機開足馬力，胡亂扔下全部炸彈，然後立即向北撤退，總算在英國飛機到達之前跑出了火光的照耀範圍。
30英里以外，L21號的艇長弗蘭肯伯格艇長與30名艇員一起目睹了SL11號被擊落的全過程，其他的德國飛艇都效仿L16一樣，投光所有炸彈後往東逃跑。
第三波攻擊在9月23日開始，12艘德國海軍飛艇於當天下午晚些時候，從德國的庫克斯港基地起飛。大部分艇員們還沉浸在對之前SL11號被擊落的可怕回憶中，但是艇長們自信的認為一個出色的海軍飛行員可以嫻熟地駕駛他真正的齊柏林飛艇躲開英國人的攻擊（註：SL飛艇是由舒特朗茨Shutte-Lanz公司製造的木製龍骨飛艇）。艦隊中最新式的L30級飛艇在L31號艇長海因里希·馬蒂的帶領下，在北海上空轉向正南方，駛向英格蘭海岸，他們的航程要穿越防空火力最為密集的倫敦地區上空。而其他比較小的舊式飛艇L13、L14、L16、L17、L21、L22、L23號，則直接飛向英格蘭中部的米德蘭郡。
其中L17號在諾丁漢的轟炸取得了一點小戰果。
由阿洛伊斯·包克上尉指揮的L33號第一個到達英國首都上空，但他的炸彈大多丟在了泰晤士河岸邊和郊區。這時地面發射的一發炮彈穿進了艇身，造成了一些結構損壞，但是沒有引爆飛艇。投彈結束後，飛艇清空了壓載的沙包和水袋，以每分鐘800英尺速度爬升至高空，施放煙霧準備逃回德國——一次完美空襲似乎就要完成了。但不幸的是，它遇到了一架英國戰鬥機，挨了幾梭子混合燃燒彈。嚇破了膽的包克上尉下令飛艇立即著陸，他們迫降在埃塞克斯郡的鄉間，德國艇員們引爆飛艇後向趕來的英國人投降了。
凌晨0點35分，L31號飛艇在馬蒂的指揮下來到倫敦上空，他報告說在東方有一艘在地面上燃燒的飛艇（包克上尉的L33號）。隨後他在斯垂特漢姆、布瑞克斯頓和肯寧頓上空盤鏇，轟炸了那裡的公路，然後以最快的速度逃離倫敦。但是1點15分時他又發現另外一艘飛艇在伍爾維奇的地面上燃燒，這是維爾納·彼得森上尉指揮的L32號。
彼得森發給國內的最後一次電報內容非常混亂，據後來分析，L32號飛艇似乎發生了引擎故障，在修復之前一直在空中反覆兜圈子。它排除故障並於泰晤士河上空駛出雲層後，立刻就被英國飛行員發現了，倫敦東區的地面探照燈也集中到它的身上。彼得森大概意識到了他面臨危險處境，於是迅速地扔光了炸彈和壓載物，並且調頭向北海方向飛行。這時英國飛行員弗雷德里克·索維利少尉駕駛一架雙翼機飛向這艘被探照燈照得光輝燦爛的龐然大物，和羅賓遜少尉一樣，索維利飛了四個來回，射光了整整三個彈夾，猛烈的火光透過L32的織物蒙皮，裡面上百萬加侖的氫氣象火焰噴燈一樣地噴射出烈焰，徐徐墜向地面，艇上人員全部陣亡。
皇家海軍的情報人員最先出現在L32號墜落地點，他們不顧氫氣爆炸燃燒的火焰和高溫，在鋁合金龍骨和殘骸中跑來跑去，最後從火焰中搶救出了一本違反保密規定帶上艇的德國海軍密碼本，從此英國人得以破譯德國海軍的大部分機密電報。
L32和L33的墜毀對德國飛艇部隊的士氣影響很大，陸軍的菜鳥飛艇被擊落是一碼事，而兩個海軍的飛行老手、全體乘員和兩艘嶄新的新式飛艇在同一個晚上被擊落要嚴重得多。
這給9月25日的空襲造成了一些影響，L23號飛艇指揮官甘策爾上尉因為喪失勇氣拒絕出戰，被臨時免職送回原部隊。霍斯特·馮·巴特勒指揮的L30號則靠近海濱城市克雷默，把炸彈全部扔進了海里，然後調頭返航。
但是德國海軍王牌飛艇指揮官海因里希·馬蒂，駕駛L31號飛艇勇敢地轟炸了朴利茅斯海軍基地。美中不足的是，由於地面探照燈光過於猛烈，馬蒂把炸彈扔在了港口區，而不是更重要的軍艦製造廠。英國人從無線電訊號中得知在他們頭頂上盤鏇的是著名的“魯莽馬蒂”，不禁為轟炸的場面沒有想像那么猛烈而詫異，因此一致認為這只是馬蒂的一次偵察飛行。
第三波攻擊的最後一次空襲發生在1916年10月1日，在這天德國出動11艘飛艇，但真正進行轟炸任務的只有L30和L31兩艘。同上次一樣，L30胡亂投彈後，沒有擊中任何目標就返航了。
當年L31被擊落的照片在中英格蘭高空偵察的L21號飛艇指揮官，庫特·弗蘭肯伯格艇長看到南方70英里外，有一艘飛艇被倫敦上空眩目的探照燈光籠罩住，隨後它噴射出沖天的火柱，在夜色中如同一支光亮的火炬，向地面緩緩墜下。一個艇員拿出相機，對準這艘墜落的火焰之船拍了幾張照片，而這艘被擊落的飛艇正是德國海軍的L31號。L31號從東北方向抵達倫敦上空，在馬蒂的命令下關閉了發動機，準備靜靜地飄過英國的防空聽音員的耳朵。0點30分，馬蒂重新開啟發動機，馬上被下面的探照燈光包圍，有四架英國戰鬥機朝他飛過來。在地面開火的同時，飛艇投下了所有的炸彈，然後向西邊飛去，他幾乎已經逃脫了。但在這時皇家空軍的鄧普斯特少尉駕駛著戰鬥機從飛艇下面掠過，掉過頭來將一梭子混合燃燒彈打進了L31的龍骨，瞬間就從艇頭噴出一條紅色火舌。燃燒中的德國飛艇擦著戰鬥機向下墜落，最後墜毀在波特斯巴爾。當地農民跑到現場後發現，在熊熊燃燒的飛艇旁邊地上躺著一個人，全身沒有燒傷，發現的時候他還活著，但是不久就死了。他的身份識別牌上刻著：Kaptlt. Mathy. L31。
德國海軍艇長海因里希·馬蒂和他的王牌艇員的陣亡，對德國的飛艇作戰影響十分深遠。
齊柏林飛艇主要數據：
長度：163.37米
直徑：18.59米
裝填：氫氣
容積：33780立方米
引擎：四台邁巴赫210馬力引擎
飛行時速：96KM/H
尾聲
英國方面並沒有僅僅採取保守的防禦措施，英國空軍開始結合早期的防空武器在齊柏林飛艇的航線上進行攔截。就在齊柏林飛艇首次空襲倫敦之後不久，一架英國皇家海軍的戰機在比利時上空攔截住德軍的一艘飛艇，攀升到飛艇之上，並用炸彈將其擊落。這也造就了齊柏林飛艇的首敗記錄。駕駛這架戰機的飛行員是亞歷山大·沃內福特上尉，在擊落飛艇36小時後，他獲得了維多利亞十字勳章。不幸的是，10天后，他在一次飛行事故中喪生。
在這之後英國戰機多次迎擊齊柏林飛艇，雖然不是每一次都能夠達成目標，但是1916年之後這種成功率的確大大增加，這要歸功於幾種新型航空機槍子彈的問世。1916年夏天，英國軍方研製多年的三種機槍子彈正式列裝使用，其中的兩種，名字分別以發明者的名字命名為Pomeroy和Brock，屬於高爆彈。另外一種Brankiham則是填充白磷的燃燒彈。這些子彈如果單獨一種拿來向齊柏林射擊，效果有限得很。但是把它們混合起來之後，則變成了一種致命的武器。那些高爆子彈打穿飛艇的氫氣氣囊，讓逃逸出來的高純度氫氣與空氣充分混合，然後再由燃燒彈將這一大團混合氣體引爆。
德國飛艇部隊的指揮官彼得·施特拉塞，於1918年8月5日親自率領齊柏林飛艇最後一次空襲倫敦，結果他被英軍擊中陣亡，而齊柏林空襲也就此結束。
自1915年1 月19日至1918年8 月5 日，德國出動飛艇208艘次對英國實施空襲，投彈約300噸，造成約1300人死亡，3000人負傷。約有80艘飛艇毀於協約國的炮火和惡劣天氣。
戰後，飛艇和飛機一樣被用於民用航空，但是，1937年德國興登堡號空難之後，人們普遍對這種交通方式失去了信心。
