空中夢幻城堡的誕生
在“飛艇之父”——德國退役將軍菲迪南德·馮·齊柏林（Ferdinand von Zeppelin）於1917年逝世後，雨果·埃克納博士（Dr. Hugo Eckener）繼承了他的遺志，帶領公司走出了第一次世界大戰失敗後的泥沼。他提出了一個大膽的計畫：建造一艘環球飛艇，開闢洲際長途客運。
“齊柏林伯爵”號飛艇的餐廳1928年7月8日，在齊柏林伯爵90歲誕辰那天，齊柏林公司在德國飛艇的故鄉——康斯坦茨湖畔的小城腓特烈港（Friedrichshafen）為這艘巨大的飛行器舉行了命名儀式。為紀念齊柏林，這艘硬式飛艇特地被命名為“齊柏林伯爵”號。1928年9月18日，該飛艇首飛成功。她是齊柏林公司建造的第一艘大型客運飛艇，也是當時世界上最大的飛艇。她長達236.6米，最大直徑30.5米，高35米，整個飛艇的高度與八九層的樓房建築相當。鋁合金空心骨架支撐著龐大的艇身，內部的多個氣囊總共能容納104,700立方米的氫氣，自重為118噸，可用升力60噸。德國引擎名廠邁巴赫（Maybach）出品的五台530馬力的VL2型V12缸內燃發動機（以水煤氣為燃料）分別安裝在飛艇左右和下方的五個發動機吊艙里，總功率達到2,650馬力。螺旋槳推動飛艇，使之達到每小時120公里的速度（最大速度為每小時128公里）。駕駛艙位於飛艇前部下側，飛艇上還有發電機、無線電台、有線電話等設備。她的雙層客艙位於飛艇的底部，布置得有如豪華賓館，可以乘坐30名旅客。當時乘客的主要不滿之處，只是在於臥室的隔牆僅有薄薄一層鋁皮，鄰室的鼾聲擾人入夢；而當時乘坐飛機出行的旅客卻不得不忍受簡陋的座艙、震耳的噪音和劇烈的顛簸。
“齊柏林伯爵”號有專門的水煤氣氣囊，容積約21,200立方米。她使用未加壓的純淨水煤氣作為燃料，這是一個巧妙的設計。當時的飛艇都面臨一個技術難題：隨著自身攜帶的燃料逐漸消耗，為了維持原有飛行高度，飛艇不得不釋放部分升力氣體以減小浮力。而由於水煤氣的密度與空氣接近，這種飛艇可以避免因使用燃料造成的重量變化。
處女航與環球飛行
1928年10月11日，“齊柏林伯爵”號開始了它的正式處女航行——從德國法蘭克福到美國紐約。她載著20名乘客和40名船員飛越大西洋，在美國新澤西州的萊克赫斯特（Lakehurst）海軍基地著陸，連續飛行了111小時44分，航程9,900多公里。這是人類首次跨越大西洋的商業飛行。當她的設計者埃克納博士和船員抵達紐約的時候，他們受到了人們的熱烈歡迎並應邀訪問白宮。月底，她又安全返回德國。
此後，“齊柏林伯爵”號在德國、義大利、巴勒斯坦和西班牙等地巡行。1929年5月，其第二次赴美的航行計畫在法國因發動機故障而被取消。
1929年環球航行路線圖1929年8月8日，“齊伯林伯爵”號載著16名乘客，從美國新澤西州的萊克赫斯特海軍航空站出發，開始了充滿冒險和刺激的環球探險之旅。雨果·埃克納親自參加了這次飛行。她沿北緯60度線，先跨越北大西洋，返回腓特烈港補充燃料，然後經西伯利亞—鄂霍茨克海在東京降落，之後直跨太平洋到達洛杉磯，再經芝加哥上空返回。途中，旅客們可以觀賞沿途美麗風光，或欣賞樂隊的表演。當飛艇穿越雲層時，他們可以在寬敞的酒吧暢飲啤酒，然後翩翩起舞；也可以去觀景走廊品咖啡、飽覽天地之間的夢幻美景。陣容強大的廚師團則24小時製作著美味佳肴，供大家享用。人們似乎已忘記身處何方，都以為來到了人間天堂……埃克納說，此次航行飛越了探險家從未涉足的西伯利亞的一些原始地區。
8月29日，這個龐然大物徐徐降落在起點站——萊克赫斯特，從而結束了這次歷時21天5小時31分、行程31,400千米的遠航（飛行期間在途中著陸三次），譜寫了飛艇史上最輝煌的一頁。如果算上正式出發之前從腓特烈港前往萊克赫斯特的航程，總飛行里程達到49,618公里！
開闢南美航線與北極考察
國際航線的乘客在返回歐洲運營了一些日子後，1930年5月18日至6月6日，“齊柏林伯爵”號首航南美，開闢了歐洲經非洲到達南美里約熱內盧的航線。她從德國的腓特烈港出發，經停巴塞羅納（西班牙）—塞維亞（西班牙）—累西腓（巴西）—里約熱內盧（巴西），最後安全抵達阿根廷的布宜諾斯艾利斯。從此德國開通了到達巴西的固定航班，以前需要14天海運才能到達的貨物、人員和郵件，通過飛艇空運只要3天。
北冰洋科學考察1931年7月，“齊柏林伯爵”號飛艇載著國際考察組向北極飛去。考察組有各國氣象學家、地質學家、地球物理學家共46人。從26日到30日，“齊柏林伯爵”號飛艇在北冰洋地區進行了許多項科學考察，放出探空氣球，測量溫度、濕度，空氣含塵量。根據測量地形結果，改正了地圖中的一些錯誤。經過4天多的連續飛行，“齊柏林伯爵”號飛艇返回了柏林，在它的航行表上又增加了13,200公里。
大蕭條與世博會
儘管處於“大蕭條”的時代，執行越洋飛行航班的“齊柏林伯爵”號仍然生意興隆，運送了大量旅客和航空郵件。乘客們花費（當時的）數百美元作一次越洋旅行，一邊享受美食，一邊在二三百米的空中欣賞大西洋的美景，這在那個年代是非常時髦的事情。值得一提的是，現在紐約帝國大廈的尖塔，最初就是被設計用來作為齊柏林越洋飛艇的系艇柱和登船平台，即所謂“航空系留塔”。但雨果·埃克納對此嗤之以鼻：“我決不會駕駛齊柏林飛艇冒這個險，”他對一位晚報記者說。這是因為高層建築會使微風變成無法計數的紊亂氣流，都市裡高樓聳立的街道就像不斷噴涌氣流的煙囪一樣，而屋頂反射的陽光也會產生方向不定的小風暴。在變化莫測的風暴中，龐大的飛艇要克服多大的困難才能降落到帝國大廈尖利得有如桅桿的升降台上呢？在1931年9月用小型飛艇進行的一次不成功試驗後，帝國大廈的齊柏林飛艇系泊計畫最終因安全問題而流產，《天空上尉和明日世界》片頭的一幕，終究是平行時空中的美好幻想。
1933年芝加哥世博會郵票1933年芝加哥世博會上， “齊柏林伯爵”號飛艇接受特別邀請，從巴西至德國的航班中抽身到芝加哥世博會訪問，美國為此專門發行了紀念郵票。但“齊柏林伯爵”號飛艇上的納粹標記引起巨大爭議和激烈衝突。“齊柏林伯爵”號的艇長並不支持希特勒政權，刻意讓飛艇沿順時針方向在世博會場上空繞行，使塗在尾翼左舵上的納粹標誌無法向公眾展示。
輝煌的成就 寂寞的結局
“齊柏林伯爵”號飛艇在1929年－1937年的8年間，作了590次飛行，其中包括144次越洋飛行（143次飛越大西洋，1次飛越太平洋），總計170萬公里，安全運送旅客三萬四千多人次。“齊柏林伯爵”號飛艇取得了如此優異的飛行成績，直到1937年5月8日完成最後一次飛行。
在1937年5月6日的興登堡飛艇慘案後不久，所有的飛艇都停止了商業飛行。“齊柏林伯爵”號飛艇從此就被默默地禁錮在巨大的飛艇庫中，再也沒有重上藍天。1940年3月，在當時德國空軍元帥赫爾曼·戈林的一紙命令下，“齊柏林伯爵”號被拆毀，構成其船身骨架的鋁材被轉用在軍備生產上。
齊柏林伯爵號
德國“齊柏林伯爵號”
1928年10月11-15日，“齊柏林伯爵號”飛艇從德國博登湖畔起飛，首次嘗試飛躍北大西洋，航程9926千米，歷時111小時，於15日抵達美國紐約。從此開闢了歐洲和北美之間的洲際民用航線。
“齊柏林伯爵號”飛艇與蘇聯合作，為蘇聯北極科學考察運送人員和物資、設備等，並且在北冰洋上與馬雷金號破冰船交換郵件。為此德國和蘇聯專門部門發行了郵票。
1930年，“齊柏林伯爵號”繼北美航線之後，又開闢了新的歐洲-南美-北美洲航線跨洋跨洲的遠程客運航線。
飛艇郵件
為了紀念這一航空史上的重大事件，德國、美國、巴西、阿根廷以及巴拉圭等國家都發行了紀念郵票。
德國發行的4馬克郵票。美國發行的2.6美元郵票。巴西發行的加蓋郵票。阿根廷發行的加蓋郵票。巴拉圭發行的三角形郵票。
德國柏林-巴西里約熱內盧-美國紐約-德國柏林之間，成為了齊柏林伯爵號飛艇的主要飛行航線；1936年，新型的、更大的、更豪華的飛艇“興登堡號”飛艇加入其中，在這條航線上飛行了37次。在當時，由於飛機還不能夠具備遠程重載運輸的能力，因此，在民航客運方面，飛艇領先于飛機短暫的一個時期。
