堅持素食，基本上不吃肉食，但不強制性，也就是有時候環境原因，或者個人心情原因，偶爾也可以吃肉食，此為“自由”之定義。類似英文中“Flexitarianism”一詞。
另外，英文中“Freeganism”一詞也被翻譯成中文“自由素食主義”，跟中文中“自由素食主義”一詞的定義稍有不同，此“自由”可能含有“免費”的意思，指通過消費其他人或超市要扔掉的食物，以達到對環境影響最小目的的人群。
自由素食主義指通過消費已經被或將要被其他人，如超級市場，扔掉的食物的方法來使人對環境的影響最小的行為習慣。 一個自由素食主義者可能獲得食物通過問零售商什麼將被扔掉或從垃圾箱撿，稱為“翻垃圾箱”。這樣自由素食主義者就對生產過程中使用的原料和能量資源沒有責任。因為當錢與商品交換時，商品已經退出了生產消費循環。
在許多已開發國家，消費者的質量要求和衛生標準如此之高，很多食物在過期或超過“最好使用期”後很長時間還完全適合食用。在溫帶氣候的秋天和春天，當垃圾箱保持為電冰櫃的溫度時便是實行自由素食主義的最好時間。
儘管自由素食主義者通常實行素食主義或嚴格素食主義，可能因為實用、道德、哲學或扔掉的肉類比蔬菜變質更快等原因，自由素食主義自身不意味某人尊循一個確定的飲食行為。
因為正常和其他可行選擇的情況下，許多人實行這種食物方式是被迫的，而缺少必須的收入來購買食物，並不是下定決心要用尋找食物。
自由素食主義也被用來描述那些僅為素食負費，但如果可以免費得到也吃非素食。不象前面提到的，這些人不是必須吃那些已經扔掉的食物。而是他們寧可吃那些提供給他們的非素食的食物，否則這些食物將被扔掉。然而，他們常常有相同的動機，或他們簡單的勉強同意他們的朋友，親戚，或同事給他們吃非素食的食物。
有一些人使用自由素食主義者來描述一種某人只吃免費，如通過垃圾箱、偷或贈送而獲得的食物的生活方式；對是否真有人堅持這個定義不清楚。
嚴格素食主義者經常爭辯，許多自稱自由素食主義者並不嚴格遵循僅吃那些會被浪費的動物產品。違反自由素食主義者原則的可能範圍包括從朋友免費得到食物，甚至因為價格便宜而購買非嚴格素食主義者食物。因此，嚴格素食主義者評論家爭論“自由素食主義”對很多人更多的是一個標籤或藉口，而不是實際遵循的飲食原則。一些自由素食主義反駁此評論，也有很多自稱嚴格素食主義者的人不細心的遵從他們的食物原則。
自由素食主義者也被用為貶義的俚語，指一個靠揩油過日子的窮人，而與自由素食主義沒有任何關係。
