神經系統的主要部分。其位置常在動物體的中軸，由明顯的腦神經節、神經索或腦和脊髓以及它們之間的連線成分組成。在中樞神經系統內大量神經細胞聚集在一起，有機地構成網路或迴路。中樞神經系統是接受全身各處的傳入信息，經它整合加工後成為協調的運動性傳出，或者儲存在中樞神經系統內成為學習、記憶的神經基礎。人類的意識、心理、思維活動也是中樞神經系統的功能。
概況
脊椎動物的中樞神經系統， 脊椎動物的腦位於顱腔內，脊髓位於椎管內。脊椎動物的中樞神經系統從胚胎時身體背側的神經管發育而成。神經管的頭端演變成腦，尾端成為脊髓。神經管腔在腦內的部分發展演變成為腦室，在脊髓部分演變成為中央管。腦在開始時是3個腦：前腦泡、中腦和菱腦泡，以後又衍化成為端腦、間腦、中腦、小腦、腦橋和延髓。脊椎動物的中樞神經系統內許多神經纖維是有髓鞘的，它們聚集在一起時，肉眼觀呈白色，稱白質。相反，神經細胞體集中的部位，肉眼觀呈灰色，由大量神經細胞體和樹突上大量突觸組成，稱灰質。中樞神經系統內由功能相同的神經細胞體集聚組成的，具有明確範圍的灰質團塊叫做神經核。在脊髓中進行的神經活動，主要是按節段進行的反射性活動；但脊椎動物的許多活動都帶有整體性，這有賴於腦與脊髓之間聯繫來完成。在中樞神經系統內出現了許多縱向走行的神經纖維束。在腦和脊髓的左、右兩側之間也有許多連合纖維，其中最粗大的是大腦兩半球之間的胼胝體。脊髓還保留著原來神經管的模式，灰質居中央管的周圍，而白質圍於灰質的表面。脊髓的背側部分由胚胎時期神經管的翼板發展而成，主要接受感受器的傳入信息。腹側部分由基板發育而成，其功能是運動性的。腦幹的顱神經核的位置按其感覺、運動的性質，基本上與脊髓的排列方式相似，但由於腦室的形狀變化，當然，不如脊髓那樣明顯而整齊。腦幹中的一些既非感覺又非運動性的神經核，如紅核、橄欖核等，則位於腦幹的不同部分。由於腦室及眾多的神經束和傳導束的出現，腦幹的構造比脊髓要複雜得多(見表)。大腦及小腦的灰質主要分布在表層，分別稱為大腦皮層和小腦皮層；而白質則在深層。
功能
中樞神經系統像是一部容器巨大的信息加工器，加工的結果可以出現反射活動、產生感覺或記憶。例如動物遇到傷害性的東西，會逃避躲開，這是一種反射動作。在這個反射動作中，傷害性刺激所引起的信息，傳入中樞，經過中樞的加工，再經運動神經傳出，引起了肌肉的活動。中樞神經系統接受傳入信息後，可以傳到腦的特定部位，產生感覺，這一點在人類是可以根據主觀的經驗明確地報告出來的，在動物或許也有同樣或類似的“感受”。有些感覺信息傳入中樞後，經過學習的過程，還可在中樞神經系統內留下痕跡，成為新的記憶。中樞神經系統在完成上述功能活動時，有一個非常重要的特徵，即協調與整合。協調指整體作用中的各個作用結合成為和諧運動的過程。整合是指把單獨的、部分的活動變成為一個完整的活動過程。在這裡，輸出不再與輸入呈一對一的關係，可以是多個輸入，轉化成單個輸出，或者相反。例如，當左腿屈曲時，右腿為了支持體重一般都是伸直的，而左腿屈肌是收縮的，伸肌卻是鬆弛的。這些活動都體現了中樞神經系統的協調與整合作用。如果從有機體與環境之間的相互關係來看，則中樞神經系統的功能可以歸納成兩類：主動作用與對抗作用。對抗作用就是對抗外界環境給予機體的刺激，力圖維持機體活動的原先狀態，在生理學上稱穩態性作用。這對保持機體生理狀態的相對穩定，對於各種生理正常功能的進行有著重要的意義。各種先天的反射性活動，基本上都是屬於這一類，如體溫調節反射，食物引起的胃腸活動反射等。另一類作用並非由明顯的外界刺激所引起而是由機體主動發動的，稱主動作用，這在高等動物尤為明顯，如貓向老鼠撲去，如人們隨意想發動某個動作等。在這兩種活動的基礎上還可經過學習，獲得新的行為。 中樞神經系統是調節某一特定生理功能的神經元群。如呼吸中樞、體溫調節中樞、語言訓樞等等。通常，一些簡單的反射中樞範圍較窄，如膝跳反射的中樞在腰部脊髓，角膜反射中樞在腦橋。但調節某一複雜生命活動的中樞，其範圍卻很廣，如調節呼吸運動的中樞分散在延髓、腦橋、下丘腦以及大腦皮層等部位，而延髓呼吸中樞是基本的，其餘各級中樞通過影響延髓呼吸中樞來調節呼吸運動。可見反射中樞並非僅是中樞神經系統內某一局限的孤立區域。即使同一水平的某一神經中樞內部各個神經元之間，也還有錯綜複雜的聯繫，它們相互影響，決定著這箇中樞的機能活動狀態。神經中樞的活動，可以通過神經纖維直接作用於效應器，也可通過體液途徑間接作用於效應器，這個體液途徑就是指內分泌調節。由於各種反射的神經中樞有確定的位置，故檢查某一反射的表現或直接觀察某些效應器官的活動，可以推測中樞的機能變化，用以診斷疾病或判斷病情。如角膜反射的中樞在腦橋，用棉絮輕觸角膜邊緣，正常反應為閉眼，如角膜反射遲鈍或消失，則表示腦橋損傷或昏迷；跟腱反射的中樞位於骶髓1～2節，叩打跟腱，正常應出現足向跖面屈曲，如跟腱反射減弱或消失，則提示相應中樞損傷。
