從前有一位賣炭的老人，他以在終南山砍柴燒炭來維持生活。由於日復一日，年復一年地砍柴燒炭，使他過早的衰老了，頭髮白白的，十指黑黑的，滿頭滿臉沾滿了黑灰色的菸灰。一連幾天，燒的碳都沒能賣掉。灶台冷冰冰，土炕冰冰涼，肚子餓的咕咕叫。老人蹣跚地走到灶台前，揭開鍋蓋，目光呆滯地看著鍋里，什麼也沒有。老人縮卷在牆角，身上只有一件滿是補丁的單衣，被凍得瑟瑟發抖，但他仍捨不得燒一點炭來取取暖。老人抬頭仰望著夜空，祈禱著上蒼，再冷點吧！再冷點吧！好讓我儘快地把炭賣出去，賣一個好價錢呀！可憐的老人真可謂是身無過冬衣，家無隔夜糧。
歷史故事
終南山翁正在這時，老人隱約聽見了一陣由遠而進的馬蹄聲，他猛地驚醒了，看到站在眼前的是出使宮市的太監帶著爪牙，嚷到，“老頭，起來，起來！”太監手中拿著文書，口口聲聲說是奉了皇帝的命令，叫老人把炭運向皇宮可憐的老人怒視著宮使，萬般無耐地調轉車頭，吆喝著勞累的牛，拖著疲憊和飢餓的身子走向皇宮。這滿滿的一車碳，足有千餘斤，宮使們硬是從老人手中搶走了。老人的心如刀割，老人在無聲的哭泣卻又無能為力。宮使把陳舊的半匹紅綃和一丈綾，掛在牛頭上，就算是買炭錢了。宮使們把老人趕出了宮門，他辛辛苦苦燒的一大車炭，就這樣被掠奪走了。老人牽著牛，還有那連炭渣一粒不剩的炭車，含著淚，拖著沉重的雙腿，一步一步走回了終南山。
天蒙蒙亮，昨夜的雪很大，地上積了足有一尺深。臨街店鋪的門板緊閉著，偶而一陣寒風卷著地面的雪花吹來，吹得門板呼呼作響。這時，靜靜的街上傳來一聲微顫的吆喝：“賣炭啦——賣炭——”一輛牛車載著一位蜷縮著身體的老漢正緩緩向前移動，老漢臉上灰撲撲的，額頭上煙火薰染的烏黑與車上所載的木炭，很容易讓人看出，這是一位靠終日砍柴燒炭為生的人，老漢身上的單衣顯然抵不過寒風的凜冽，他又打了個寒顫，極不情願地抽出褪在袖子裡的那隻長滿老繭，沾滿炭黑的手，揮了一下鞭子，又向前趕路了。
天已亮了，路上的行人多起來，可買炭的人卻少之又少，即使有人打探一下，價格也壓得極低，老漢本盤算著用今天賺的錢買些口糧回去，再給自己添件過冬的衣服，可這樣一來，便沒指望了，老漢用疲倦的眼睛回頭望了一眼這一車浸透他心血的木炭，又想起趕早賣炭的艱辛，不禁一陣心酸，眉頭緊擰在一起，車行至集市南門已牛困人飢，只好在泥濘的路上稍作休息。得得，得得……馬啼聲由遠而近。兩個騎馬人在老漢面前勒住了馬，他們一路經過的地方小商販躲的躲，藏的藏，一片狼藉。老漢對朝延宦官出來強買強換的行為也早有耳聞，正要駕車離去，“老頭，慢著”，那個騎馬的白衣人攔住了他的去路，老漢不敢反抗，試探地問：“大人有何吩咐?”
白衣人開了口，說：“跟你做宗買賣。”邊說邊從行囊中拿出半匹舊錦綾，系在老黃牛頭上，“這些，換你一車炭。”“啊!”老漢聽後猶如五雷轟頂，苦苦哀求道：“大人，您可不能啊!這車上千斤的炭怎么也比這緞子值錢啊!你這樣，不是要了我的命嗎?”說罷跪下抱住白衣人的腿，白衣人一腳把老漢踢開，去卸牛車。馬上那個宦官大聲喝斥道：“老東西你知足吧，我等依聖上旨意辦事，你敢抗旨?”說罷，兩人騎著馬，拉著炭車往北去了。老漢癱坐在地上，兩行渾濁的淚水順眼角流下。
賣炭翁在終南山里砍柴燒炭，他只能靠自己賣炭養活自己。賣炭翁的臉成了煙火色，還有燒炭時的灰，額頭兩邊全是白髮，十指已經變成了黑色。他賣炭得來的錢都要買衣服、買飯，沒有一點餘下的了，所以老人能讓自己吃飽穿暖就已經很不錯了，他自己也很知足。有一天下著鵝毛大雪，地上時候厚一層冰，然而在這種北風呼嘯、滴水成凍的天氣里，賣炭翁還是穿著單薄的衣裳像以往一樣坐在那裡燒炭，他也只能借著火取一下暖。炭燒好了，老翁把炭裝到車子裡，讓牛拉著，自己坐到車的沿上，拿著趕牛的鞭子，趕往京城賣炭去了。
這時已是夜晚，路上哪兒有一個人啊?老翁的炭始終沒有賣出去，他想：儘管我穿得很單薄，但是我還是願意天氣再冷一些，這樣我的炭也好賣一些啊！老翁冒著嚴寒在正午時分終於到了京城，車子壓在冰上不斷發出“砢嚓”、“吱嘎”的聲音，然而不想老翁希望的那樣天氣變冷，而是慢慢溫暖起來，但老翁的衣服還是不足以禦寒，於是老翁找了一塊地方，下了車，在一堆泥和草混雜的地方把身子蜷縮在一塊取暖。不一會兒，老翁看見遠處來了兩個騎馬的人，一個穿著黃衣服，一個穿著白衣服，手裡拿著文書說是皇上下令要這些炭，讓老翁趕著牛車向皇宮走去。半路上老翁問他們：“你們買這車炭給我多少錢啊？”皇宮裡的人回答：“反正不會少給你的。”到了宮門口，那兩個人讓老翁在這兒等著，他們進去拿錢。而他們出來時拿的東西並不是老翁一直想得到的錢，而只是半匹紅綃和一丈綾，他們把這些東西給了老翁，便把炭拉回了皇宮。一車炭一千多斤，換來的只是一些老翁不需要的東西。老翁傷心地把紅綃和綾系在牛頭上，趕著車回家了。宮裡的人給老翁的東西比一車炭的價值相差很遠，他們用一些用不著的綢緞來換取他們用得著的煤炭，這是官方用賤價強奪民財。
