簡介
我國自周秦以來就創始和套用了將藥物加溫升華的這種製藥方法，為世界各國之最早者。西元九、十世紀我國煉丹術傳入阿拉伯，十二世紀傳入歐洲。
煉丹法所製成的藥物有外用和內服兩種，外用者至今還很有價值，內服則由於其毒性較大而逐漸被淘汰。所謂「神丹妙藥」，以求「長生不死」，則是荒謬的。
道家外丹黃白術在中國盛行了近兩千年。我國著名的化學史專家袁翰青先生認為：煉丹術是近代化擎的先驅，它所用的實驗器具和藥物則成為化學發展初期所需要的物質準備。雖然道家外丹黃白術最終未能達到預期的目的，但道家金丹家頑強不息的實踐和探索活動，客觀上卻刺激、推動了中國古代科學的發展。縱觀整個世界化學發展史，正如在西方，在古希臘亞歷山大里亞時期，“化學在鍊金術的原始形式中出現了”一樣，在東方，道家外丹黃白術則孕育了中國燦爛的古代化學，中國人引以自豪的四大發明之一黑火藥就是最初在唐代道家金丹家“伏火”實驗中孕育出來的，在北宋時期率先套用於戰爭之中。而道家外丹黃白術中的金丹思想在中國古代化學思想史上則占有極重要的地位和意義。有關道家外丹黃白術對中國古代化學思想的貢獻，可參閱今人蓋建民著《道教科學思想發凡》等相關書籍。
煉丹可指
內丹術：是道家一種重要的修煉方法，一般視為道家氣功（鍊氣術）的一種，以修練成仙而達至長生不老為最終目的。此術以人體為丹爐，故稱“內丹”，以別於“外丹”之用鼎為爐。
內丹術起於戰國之前，盛於唐宋，傳統上，氣功之主要修練及研究者皆為道門人士以及深受道門醫學影響的醫師。固華夏傳統氣功，均屬內丹功。內丹功之根，乃是陰陽之變、五行生剋、天人合一、天人相應等道門理論，以及丹士所掌握的豐富中華醫學知識（唐宋之時，道家已受陰陽家及儒家等外門影響，理論仍以老莊之學為根，然而整個體系，已遠超老莊之學）。漢晉唐時代，內丹功漸與道門武學溶為一體，成為內家武學。內家武學暗藏內丹術，並能致用，固不少修道者亦以內家武學為煉丹修心之捷徑。修煉內丹或內家拳，一般能使弱者體質於一兩年內迅速轉強。太極拳名家吳圖南、陳微明等，均屬此列。今練內家拳圖以強身者眾，唯多不知內家拳強身之妙，在其隱於心法中之內丹功。若只諳外形，實在無用，缺者正是內丹術。
外丹術：外丹術指道家通過各種秘法燒煉丹藥，用來服食，或直接服食某些芝草，以點化自身陰質，使之化為陽氣。另外，道家外丹也可指“虛空中清靈之氣”。外丹術也可指鍊金術或道家法術如符籙、雷法等。
“丹鼎派”是道教中以煉丹求長生成仙為主的各宗派的通稱。最早由古代的神仙家、方仙道等發展而來。
近代道教學者、前中國道教協會會長陳攖寧認為內丹養生是道教的精華。
釋名
化學Chemistry，源於阿剌伯鍊金術Al-Kimiya。
引言
儘管理、氣、數的原理套用在煉丹術上或者比套用在天文學上較為隱晦和難以捉摸，但中國的煉丹術家憑著他們對陰陽五行和數的知識，嘗試把銅、鉛等金屬煉成黃金，以求達到長生不老的目的。《參同契五相類秘要》是一部重要的煉丹理論書籍，它的開端便有下列一個表：
陽 一 二 三 四 五
水 火 木 金 土
陰 六 七 八 九 十
這個表對於陰陽、五行和數字的分配，與"河圖"是一致的(參考本書第一篇)，可見理、氣、數的原理和煉丹術有密切的關係。煉丹失敗固然可以歸咎於煉丹過程的疏忽，但也可以歸咎於命運，而命運就是數的另一面。因此，一個人必須命中注定與仙有緣才能煉成金丹，否則必定失敗。
所需物品
煉丹術所用的藥物和工具同化學的產生有關，關於藥物方面，化學史家 袁翰青（1905—1994）曾根據煉丹文獻作出一個不完全的統計，包括無機物和有機物在內，總共約有六十多種。當然、這統計還不夠完整，因為不僅植物性、動物性藥物沒有列入，即使單從金石藥來看，恐怕也不止這六十多種。不過，我們從這裡可以對古代煉丹的常用藥物得到一個大概的印象。
元素：汞、硫、碳、錫、鉛、銅、金、銀等。
氧化物：三仙丹（HgO）、黃丹（PbO）、鉛丹（Pb3O4）、砒霜（As2O3）、石英（SiO2）、紫石英（含Mn）、無名異（MnO2）、赤石脂（Fe2O3）、磁石（Fe3O4）、石灰（CaO）等。
硫化物：丹砂（HgS）、雄黃（As2S2）、雌黃（As2S3）、礜石（FeAsS）等。
氯化物：鹽（包括戎鹽、冰石等，NaCl）、硇砂（NH4Cl）、輕粉（Hg2CI2）、水銀霜（HgCI2）、鹵鹹（MgCl2）等。
硝酸鹽：硝石（KNO3或NaNO3）。
硫酸鹽：膽礬（CuSO4？5H2O）、綠礬（FeSO4？7H2O）、寒水石（CaSO4？2H2O）、朴硝（Na2SO4？10H2O）、明礬石（K2SO4Al2（SO4）3－2Al2O3？6H2O）等。
碳酸鹽：石鹼（Na2CO3）、灰霜（K2CO3）、白堊（包括石鐘乳等，CaCO3）、爐甘石（ZnCO3）、石曾（Cu（OH）2？2CuCO3）、空青（Cu（OH）2CuCO3）、鉛白（Pb（OH）2－2PbCO3）等。
硼酸鹽：蓬砂（Na2B4O7）。
氯化物：鹽（包括戎鹽、冰石等，NaCl）、硇砂（NH4Cl）、輕粉（Hg2Cl2）、水銀霜（HgCl2）、鹵鹹（MgCl2）等。
硝酸鹽：硝石（KNO3或NaNO3）。
10H2O）、明礬石（K2SO4？Al2（SO4）3？2Al2O3？6H2O）等。
硼酸鹽：蓬砂（Na2B4O7）。
矽酸鹽：雲母（白色，H2KA13（SiO4）3）、滑石（H2Mgs（SiO3）4）、陽起石（Ca（Mg，Fe）3（SiO3）4）、長石（K2O？A12O3？6SiO2）、 不灰木（ 石棉，H4Mg3Si2O7）、 白玉（Na2O？Al2O3？4SiO2）等。
合金：鍮石（銅鋅合金）、白金（白銅，銅鎳合金）、白鑞（鉛錫合金）、各種金屬的汞齊等。
混合的石質：高嶺土（SiO2、Al2O3等）、 禹餘糧（含褐鐵曠和粘土的砂粒）、 石中黃子（夾有黃色粘土的砂粒）等。
有機溶劑：醋（CH3COOH）、酒（CH3CH2OH）。
所需設備
煉丹在修煉活動或過程中顯得極其神秘詭異。如認為丹處所的選擇，應在人跡罕到、有神仙來往的名山勝，否則“邪氣得進，藥不成也。”開鼎時，術士須齋戒潔頂冠披道，跪捧藥爐，面南禱請大道天尊；再如入山煉，
須選“開山月（三或九月）”的 吉日良辰；築壇要燒 符篆，爐鼎插置寶劍 古鏡。如此等等，無一不充斥了極其濃厚的迷信色彩。但古代煉丹家親自從事採集配製藥，並通過反反覆覆的大量化學實驗，有意無意地發展了原始化學事業，可以被視為現代化學之祖。 英國李約瑟博士在《 中國科學技術史》中稱：中國煉丹家乃世界“整個化學最重要的根源之一。”
關於工具和設備，見於煉丹文獻的大約有十多種，就是丹爐、 丹鼎、水海、石榴罐、甘蝸子、抽汞器、 華池、研磨器、絹篩、 馬尾羅等。
丹爐也叫丹灶。南宋吳悞《丹房須知》（公元1163年成書）有“既濟爐”和“未濟爐”。安置在丹爐內部的反應室，就是丹鼎，又名“神室”、“匱”、“丹合”，有的像葫蘆，有的像坩堝，有的用金屬（金、銀、銅）製作，有的用瓷製。《 金丹大要》有“懸胎鼎”，內分三層，“懸於灶中，不著地”。《金華沖碧丹經要旨》說，神室上面安置有一種銀制的“水海”，用以降溫。《修煉大丹要旨》中另有一種“水火鼎”，可能是鼎本身具有盛水的部分。總之，這些東西是煉丹的主要工具，可以放在爐中加熱，使藥物在裡面熔化並起反應，或使它升華。
除 丹鼎外，揀丹家還有專用於從丹砂中抽汞的蒸餾器，可以叫它“抽汞器”。《金華沖碧丹經要旨》所載的是簡單的一種，分兩部分，上部形似圓底燒瓶，叫做“石榴罐”，下部作桶形，叫做“甘堝子”。用的時候加熱，使罐中生成的水銀蒸氣在甘禍子的冷水中成為液體水銀。南宋吳悞《丹房須知》有另一種比較複雜的蒸餾器的圖，雖然沒有說明用什麼材料製成以及大小、用法等，但是從圖上可以清楚出地看，下部是加熱的爐，上部是盛丹砂等藥物的密閉容器，旁邊通一根 管子，使容器里所生的水銀蒸氣可以流入放在旁邊的冷凝罐里。這樣的蒸餾設備，即使在今天看來也是相當完善的，當然是在長期煉丹實踐中逐步改進的產物，它的成型當在吳悞之前。西方科學史家一向認為蒸餾器是阿拉伯人發明的，其實我國古代煉丹家早已有製造這種設備的傳統。
起源歷史
源自神話
中國煉丹術的發明源自古代神話傳說中的長生不老的觀念。如后羿從西王母處得到不死之藥，嫦娥偷吃後便飛奔到月宮，成為月中仙子。我們沒有確切的紀錄知道古代的服藥者吃甚么丹藥以求長生，但若根據晉人編纂的《列仙傳》，他們所服食的包括丹砂、雲母、玉、代赭石、石、松子、桂等未經制煉的礦物和植物。
秦始皇與巴清
中國煉丹活動起源於公元前3世紀。東漢魏伯陽所著《周易參同契》是現存世界上最早的煉丹術理論著作，書中提到當時的煉丹家有《火記》600篇，可見當時火法煉丹已積累了大量經驗。晉代煉丹家葛洪的《抱朴子》，對漢晉以來的煉丹術作了詳細記載和總結。但。
秦始皇終其一生，都對神仙方術抱著瘋狂的幻想。
《史記》里記載，秦始皇20多歲的時候，就迷上了長生藥和“真人術”。為了達到修仙的目的，在煉丹方士盧生等人的鼓動下，秦始皇甚至把皇宮搬進鹹陽地宮，足不出戶呆在裡面，一面批閱奏章，一面“接引”神仙，不許外人打擾。這樣的記載就在《史記》里能找到若干處。
至少，秦始皇“坑儒”之前就在煉丹。而他以水銀為陵墓地宮的江河湖海，也很可能暗示著他到死都深信，丹砂水銀對幫助他死後繼續統治這個“萬世”江山有著神奇的魔力。
事實上，巴清在更早的戰國末期，就已經接管其家族經營的龐大丹砂水銀帝國了。而她掌握的神仙方術，也很可能在這個時候就進入了秦始皇的視野。
宋代學者劉攽有《女貞花》一詩寫道：“巴婦能專利丹穴，始皇稱作女懷清。此花即是秦台種，赤玉燒枝擅美名。”
戰國時萌芽
煉丹術相關書籍"騶衍"此方術已於戰國時萌芽，秦始皇、漢武帝亦好神仙和長生之說。諸方士如李少君、欒大等在朝廷服務，武帝時劉安也是著名的鍊金丹人物，其著作《淮南子》曾提到汞、丹砂、雄黃等藥物。至景帝鍊金風氣
流行，西漢末的王莽也喜神仙思想和煉丹術。另外，道教亦與煉丹術扯上關係，道教創辦者張陵亦被稱精通此術。
東漢前煉丹術有兩個不同傳統：一是致力尋找長生不老藥；二則試造黃金。東漢時兩個傳統匯合為一，煉丹術家嘗制長生不老藥，而促成兩個傳統結合的因素實與醫藥發展有關，因此許多著名煉丹家如葛洪、陶弘景等同時是大醫藥家。葛洪對煉丹術和早期的化學貢獻保留在《抱朴子內篇》內，紀錄了許多長生不老藥(如太清丹、金液)及它們的制煉方法。
以上是一種流傳已久的信仰，更指出凡人也能脫胎換骨成神仙，此變形可用陰陽五行的理論作解釋。
奪天地造化之功
在春秋戰國時期，是奴隸社會的盛世，諸子百家爭鳴，生產也達到鼎盛時期。說到“鼎”，這是古代的烹飪器，也是記載功勳的禮器，傳說黃帝造九鼎，鼎就成了傳國之寶。考古發掘的文物，如有名的司母戊大方鼎，說明在當時冶煉青銅(銅錫合金)和鑄造技術都已達到極高水平。《周禮考工記》中就已經記載了合金成份不同而性質不同的“六齊”規則。
鼎本是煮肉湯和食品的器具。但這時人們就希望在鼎中也能煉出一些別的東西。傳說秦穆公的女婿蕭史就在宮中煉丹，他曾經煉成“飛雪丹”給秦穆公的女兒擦在臉上(實際上是煉成的鉛粉)。他也許可以算是最早的化學家。
由於各種金屬礦物都是由土中開採出來的，所以在五行生剋學說中就有土生金的說法。於是當時就有一種構想，那就是認為礦物在土中會隨時間而變的。例如認為雌黃千年後化為雄黃，雄黃千年後化為黃金。硃砂200年後變成青，再300年後變成鉛，再200年成為銀，最後再過200年化成金。能不能加速這種變化呢？這時就產生了奪天地造化之功的思想，企圖在鼎中能作到“千年之氣，一日而足，山澤之寶，七日而成”。於是就在鼎中放入各種藥物，封閉後進行加熱燒煉，以為可以煉出貴重的金銀來，這樣鍊金術在戰國末期就萌芽了。到了秦皇漢武時期，由於最高統治者的支持，鍊金術就大發展起來，這時不僅要由低賤的金屬如銅、鐵等製造出貴重的金、銀來，還要為統治者修煉出吃了能長生不老的仙丹來。所以在中國發起的這場探索活動應該叫做“金丹術”。他們把人與物相類比，認為黃金和玉都是不朽不壞的，所以最好能由金和玉中提出精華來給人吃，於是就有“服金者壽如金，服玉者壽如玉”的理論。這時煉丹家就希望能煉出一種名叫“金液”的神秘物質，人吃了可以長生不老，與普通物質配合就能變成黃金。
歷史
最早熱衷於煉丹術的是西漢的淮南王劉安，他在他的宮中召致了方士千餘人修鍊金丹和表演特異功能，後來又編寫了《淮南子》，還有《淮南萬畢術》等著作，但可惜《萬畢術》一書現已失傳。
煉丹術相關書籍淮南王劉安後來因謀反而被殺，劉向抄淮南王的家時得到一部煉黃金的秘書，就自己也去試煉，但一直
不成功。漢武帝劉徹是劉安的侄子，也熱衷於方士的奇怪表演和煉丹術，他召致了不少特異功能的人進宮，表演成功了就封為將軍，甚至把公主下嫁，但騙局一旦被揭露又立刻拉出去砍頭。
在漢代是煉丹興起的時期，雖然真金沒有煉出來，卻製成了多種貌似黃銀和白銀的假金。更發現了許多種化學反應，最主要是鉛、汞、硫、砷等之間的反應，還創造了各種煉丹儀器和提煉藥品的方法。
到了東漢時期，魏伯陽編著了一部煉丹術的著作《參同契》，這是世界公認現存的最古老的煉丹書(外國現存的最老的鍊金術著作是聖·馬克書稿，是公元十世紀的抄本)。實際上《參同契》是魏伯陽鑽研總結了前人大量的煉丹書“火記六百篇”後總結的理論著作，他把物質分為陰陽兩大類，提出要產生新物質必須陰陽配合，同類物質在一起是不會化合的。他還指出如果是“藥物非種、分劑參差、失其紀綱”時，那就會“飛龜舞蛇，愈見乖張”，這實際是煉丹過程中發生爆炸的情況(這正是煉丹家發明火藥的前奏)。
黃金時代
晉代葛洪編著的《抱朴子》也是有名的煉丹書，葛洪指出這些隱語嚴重阻礙了煉丹成果的正確傳播。此後，注釋藥物隱名的著作成為煉丹的指導書。到了唐代，幾乎各代皇帝都喜歡煉丹術，在這時中國的煉丹術發展到全盛時期，許多煉丹著作有了更實際的內容，並且也很少用隱語了。
化學Chemistry，源於阿剌伯鍊金術Al-Kimiya.。據曹元宇教授考證，這是源於中國金丹術中最重要的追求目的——金液。金液的泉州語言正是Kim-Ya,而泉州正是唐代最繁盛的通商口岸。而阿剌伯鍊金術的鼻祖Geber(？—～780年)就曾經著過一本名叫《東方的水銀》的煉丹書。Geber的最大貢獻是用綠礬、硝石與明礬蒸餾而製得了硝酸。這對於後來在歐洲研究溶液而發展了化學的貢獻極大。而我國則以火鍊金丹為主，未能認真研究溶液中的反應和產生的氣體(中國的“氣”是抽象的)。這也是東西方發展途徑不同的原因。
葛洪時代後長生不老藥的故事繼續吸引了許多皇帝，如此魏道武帝拓跋珪於京師設仙坊煉藥，太武帝拓跋燾召韋文秀問方士金丹之事和命人入山訪仙，徐謇采營煉丹為孝文帝制金丹，實現"延年法"等。右圖為(丹房須知)所載火爐。
後晉末至晚唐期間中國煉丹術進入黃金時代。著名煉丹術家、醫藥家和藥物學家貢獻至極，他曾為梁武帝蕭衍煉丹，傳有《道藏》中《三十六水法》的書，對研究化學中以水為媒介的無機反應頗有幫助。與此同時，煉丹術家楚澤編訂了蘇元明的著作《太清石壁記》，記載了各種丹藥的成份和煉製方法，如九鼎丹法，蘇在"金英丹方"中也解釋當時化學家所用的隱名。
許多皇帝因服食丹藥中毒身亡，如晉哀帝、唐憲宗、唐穆宗等，因此許多專家均提出方術丹藥不可盡信的警告。如金英丹含水銀和砷，含有毒素，但中國人仍堅持煉丹，因不是所有丹藥都是有毒的，有人亦以金丹毒為戒，改用其它方法追求長生，而且中國人"以毒攻毒"的觀念在現代醫學上是成立的。
外國煉丹
8世紀,在阿拉伯的首都報達（即巴格達）出現了煉丹術，阿拉伯人稱之為al-kimiya(al為冠詞，kimiya據考證可能是由漢語“金液”兩字的古音kim-ya變來),內容不僅包括鍊金、製藥，而且也追求一種叫作阿爾伊克西爾(al-iksir)的萬應靈丹，指望用它來使人長壽，並用以點金。穆斯林世界本來沒有肉體永生的說法，不會產生製作長生藥的方術，他們的煉丹術從思想基礎和具體內容來看顯然與中國有關。但是，阿拉伯煉丹術吸收了中國和歐洲的有關知識，在理論與實踐上都有所發展。約在12世紀，阿拉伯煉丹術隨著伊斯蘭教的勢力傳播到歐洲。al-kimiya演變為 alchimia或alchemia。歐洲煉丹術既由阿拉伯接受了東方的有關思想和知識，同時又進一步加入古希臘的哲學思想和製造假金、銀之類的原始化學工藝知識，因而面貌為之一新；不過在內容上還是相似的，除鍊金、製藥之外，也追求萬應靈丹如“耶黎克色(elixir)”或“哲人石”之類，正和中國的“神丹”、阿拉伯的“阿爾伊克西爾”一樣。經過數百年的傳播和發展後，由於社會生產發展的緣故,煉丹術在歐洲成為近代化學產生和發展的基礎，從而由上述alchemia和alchimia演變出化學的德文字Chemie和法文字chimie，以及英文字 chemistry。在中國習慣上稱阿拉伯和歐洲的煉丹術為鍊金術，其實這兩種煉丹術的內容大致與中國的相似，並不僅限於鍊金。
附：魏伯陽的《周易參同契》
魏伯陽在《周易參同契》書中記載了鉛、汞、硫等的化合和分解的知識。但是魏伯陽有一大缺點，就是書中使用了各種隱語，例如：“河上奼女，靈而最神，得火則飛，不見埃塵，鬼隱龍匿，莫知所存，將欲制之，黃芽為根”。實際上，河上奼女是水銀，水銀加熱就會蒸發(飛)不見了。要想固定水銀，就要加入黃芽，黃芽就是硫黃，這時加熱後就會生成紅色的硫化汞，“望之類白，造之則朱”。
魏伯陽用隱語著書與當時(東漢)的文化風尚有關，當時隱語(即字謎)盛行，例如曹操和楊修看到曹娥碑上寫的“黃絹幼婦外孫薺臼”他們先後獨自猜出是“絕妙好辭”四個字。實際上在“參同契”中，魏伯陽連自己的名字也是用隱語表示：“委時去害，與鬼為鄰；百世一下，遨遊人間；陳敷羽翮，東西南傾，湯遭厄際，水旱隔並。” 我們現在能看到的最早的煉丹著作是西漢時期的“三十六水法”和“黃帝九鼎神丹經”，都沒有隱語，操作方法，藥品名稱和用量都十分清楚，只是東漢魏伯陽以來，各種煉丹著作中隱語層出不窮。甚至煉丹家最常用的水銀就有：奼女、玄水、陵陽子明，赤帝流珠、長生子、赤血將軍……等五十餘種隱名；而硫黃也有：石亭脂、黃芽、黃英、將軍、陽侯、太陽粉、山不住、法黃、黃燭……等三十餘種隱名。
科學相關
煉丹種種
中國古代煉丹術的主要目的，一是修煉長生不老的丹藥，二是想把賤金屬轉化為金銀等貴金屬。這兩個命題實際上想法都太過超前是當時的技術不可能作到的。但是，若使用核聚變或核裂變的方式，確有可能將其他元素轉變為金，但不符經濟效益，而且需要龐大能量，故目前無人採用此種鍊金方式。
煉丹爐煉丹家們在冶煉合金和製造藥物方面確實取得很大的成績，他們曾經成批生產過黃色的合金和白色的合金。其中就有黃銅(鋅銅合金)、白銅(鎳銅合金)、砷白銅(砷銅合金)、白錫銀(砷錫合金)等等，當然，還有各種各樣的汞合金。這本是煉丹家的成果。但是到了唐代以後，特別是元明時期，竟被一些江湖騙子所利用來作為詐欺錢財的手段。
煉丹爐啟示
煉丹術尋求人的長生不老和製造畢天不朽的黃金，這種對永恆的追求似乎是難以實現的。然而我們把這種思想放在人類認識世界(包括人類自己)的歷史長河的源頭中去觀察，就不會用今天的科學認識去苛求兩千年前的古人，而應該看到在當時的技術水平、認識水平、社會條件之下所提出的"奪天地萬物變化之功"為
我用的思想，並以此為根據去頑強地去實驗、去實踐，這在當時實在是一種很進步的超前思想和行為。
實際上，這種追求永恆的思想一直到今天也沒有中斷，並不斷發展，但這已是在當今的科技水平上進行的探索了。試問今天的生物工程、今天企圖用泠凍法來延長壽命，這又是在追求什麼呢？過去煉丹家煉出了各種藥物和偽金銀，而今天我們真的人工合成了元素，在科學家的爐中製造出紅寶石、金剛石……，還製造了各種自然界前所未有的物質為我所用。這在本質上又與煉丹家的希求有什麼不同呢？
馬克思在評價空想社會主義者付立葉、歐文、聖西門等人時說過："既然我們不應該否棄這些社會主義的鼻祖，正如現代化學家不能否棄他們的祖先煉丹術士一樣，那我們就應該努力無論如何不再重犯他們的錯誤。"所以我們從歷史的觀點來考察煉丹術時，我們應該充分肯定他們的成績，但從現代科學認識水的平上來看，古代的煉丹家確實作了許多蠢事，而在這些蠢事後面又確實作出了許多推動文明進步的好事。如果在今天，發現原子核蛻變，人工製成新元素，仿製成天然的葉綠素或人工合成了蛋白質等就可以獲得科學界的最高榮譽諾貝爾獎。那么我們的祖先製造出那么多的新化合物，煉出了各種新的合金，還發明了火藥，這為什麼就不該肯定和表揚並為之樹碑立傳呢？否則歷史就太不公平了。
鍊金術
中國古代的一種特殊方術。又稱金丹術、鍊金術、點金術、黃白術。其內容非常複雜，中心目標是用人工方法製作既 可以使人“長生不死”，又能用點金的神丹點化銅、鐵等普通金屬以轉變為黃金和白銀。由於中國古時有“成仙”的說法，所以煉丹術最先在中國誕生。煉丹家認為，人的肉體可以藉助於某種神奇的藥物而獲得永生。“丹”原來指丹砂（即硫化汞），後來泛指被認為是“長生藥”或“點金藥”的各種藥物。
煉丹術的產生有其社會背景，當社會發展到一定階段，生產力有了較大的提高，統治階級對物質享受的要求也越來越高。皇帝和貴族自然而然地產生了兩種奢望：第一希望掌握更多的財富，供他們享樂；第二希望長生不死，使他們的統治一勞永逸。
中國煉丹活動起源於公元前3世紀，到了東漢，方士們的神仙思想發展成為道教，煉丹的風氣便深入民間。東漢魏伯陽所著《周易參同契》是現存的世界上最早的煉丹術的理論著作，書中提到當時的煉丹家有《火記》600篇，可見當時火法煉丹已積累了大量經驗性知識。晉代煉丹家葛洪所著《抱朴子內篇》，對漢晉以來的煉丹術作了詳細的記載和總結，他的煉丹術分為3個互相關聯的部分：
①煉製萬應靈丹，以為“仙道之極”。
②採集並加工製作長生藥。這些藥物包括礦物、動物性、植物性藥物，認為它們能起到“令人身安命延”、“養性”和“除病”的作用。
③點化金銀。用銅、鐵等普通金屬點化為黃金和白銀，實際上是使用化學方法製成各種與金、銀外貌相似的合金。
除了中國發展煉丹術以外，8世紀，阿拉伯也出現了稱為al-kimiya（據考證可能是由漢語“金液”兩字的古音kim-ya演變而來）的煉丹術，追求一種叫做阿爾伊克西爾的萬應靈丹，指望用它來使人長壽，其他內容包括鍊金和製藥。約12世紀，阿拉伯煉丹術隨著伊斯蘭教的勢力傳播到歐洲。
煉丹家的指導思想是唯心的，因此，他們的本來目的全然沒有達到。但是煉丹的實踐畢竟使煉丹家們接觸到種種自然現象，從而提高了對自然界的認識，例如，他們日日夜夜地在實驗室工作，積累了豐富的實際經驗，從而提出了一種可貴的思想：“物質之間可以用人工的方法互相轉變”，而唐朝末年出現的火藥則是煉丹術實踐的產物。最後，煉丹術成了歐洲近代化學產生和發展的基礎，從而由alchemia和alchimia等代表煉丹術的名詞演變為代表化學的Chemie(德文）、chimie（法文）和chemistry（英文）。
原始化學
煉丹術又名鍊金術，它是近代化學的前身。所以人們稱之為原始化學。
煉丹術在奴隸社會中，奴隸主階級的代表——國王、僧侶、貴族瘋狂地榨取奴隸的勞動，他們貪得無厭，追求黃金滿庫以供他們的揮霍，追求長生不老，企圖永駐人間。正是在這種欲望驅使下，在東西方都出現了神秘
的工藝——鍊金術和煉丹術。
鍊金術始於古埃及，那時，在尼羅河畔曾豎起一座座爐子，成千上百個方士在那裡埋頭鍊金。他們一遍又一遍地灼燒，力圖把普通的金屬變成黃金（例如把銅變成金）。由於方士們的一切工作都是保密的，所以，鍊金術又稱秘密工藝。
中國的方士最初不是鍊金，而是煉丹，也就是為帝王貴族們煉長生不老藥，其規模之大、發展之快都是世所罕見的。特別是秦始皇、漢武帝等君主，為他們服務的煉丹術士竟達數千人之多。
鍊金術和煉丹術經歷數千年之久，他們孜孜以求的目標——製作長生不老藥和點化金銀當然不可能達到，但是，在無數次失敗的過程中，積累了不少有關化學知識和操作經驗。
首先，認識了一大批金屬和非金屬，並了解它們的性質。例如，我國煉丹家魏伯陽、葛洪等對硫、汞、鉛等元素都作了十分透徹的研究，並用化學方法來提純和檢別它們。阿拉伯人寫的《七十書》和《秘密書》等著作中，對金屬和非金屬元素的性能也作出較全面的論述。
其次，認識許多化合物以及這些化合物的反應。例如，鍊金者拉齊著的《秘密書》，就將當時已知物質分成三大類：金屬、非金屬和礦類。當時人們已能了解的鐵礦、氮化鎂、硼砂、苛性鈉、草木灰、食鹽等不下數百種化合物及其性質，這些也同鍊金活動有一定的關係。又如，我國煉丹家葛洪能察知鉛在不同條件下，氧化成氧化鉛、四氧化三鉛和二氧化鉛等。特別值得一提的是，西歐的煉丹家在後期已發現硫酸、鹽酸和碳酸鈉、氫氧化鈉等重要化合物。
再次，在實驗技術上，不僅發明了許多儀器，如加熱器、蒸餾瓶、坩鍋等，而且掌握許多實驗操作技術，如蒸發、過濾、蒸餾等。特別是提純物質的技術的創立，這對研究物質的性質，起著重要的作用。
由鍊金術發展起來的許多工藝，如煉鋼、煉鐵、造紙、製作火藥等也隨之得到發展。
鍊金術是化學的前身，在英文中化學(Chemistry)就和鍊金術同義，因而，稱鍊金術為原始化學是順理成章的。
煉丹化學
中國的煉丹術有著悠久的歷史，早在戰國時期已有關於方士求"不死之藥"的記載。自秦始皇、漢武帝招致方士，尋求長生不老之術以後，煉丹風便開始盛行。煉丹的本意超前的，它指望借金石的精氣，使人長生不老、得道成仙。因此，煉丹術實質上是一門科學。
在東漢著名煉丹家魏伯陽之後，晉代的葛洪是中國歷史上著名的煉丹家。他是煉丹史上承前啟後的重要人物。他繼承和發展了早期的煉丹理論和實踐，對後世的中外煉丹有有著很大的影響。葛洪在綜合前人經驗的同時，親自從事煉丹數十年，積累有豐富的關於物質變化的經驗性知識。他的主要著作有《抱朴子內篇》和《抱朴子外篇》。《內篇》講仙道，《外篇》講儒術，體現了他的"道者儒之本也，儒者道之末也"的內神仙外儒術的思想。南朝的陶弘景是葛洪之後的一個大煉丹家。在他的著作中，大講授受真訣和長生不老之術。
化學與化工煉丹家們在他們的煉丹活動中，吸取了勞動人民在生產生活實踐中的豐富經驗，並孜孜不倦地從事採藥、製藥的實際活動。從煉丹實踐中，他們認識到物質變化是自然界的普遍規律，不自覺地產生了樸素辯證法思想，積累了大量關於物質變化的經驗知識。因此，儘管他們追求的目的不可能達到，而他們在煉丹實踐中對物質變化的規律所做的探討則是有益的。同時，古代的煉丹家一般都從事醫療活動。他們在煉丹過程中積累了不少化學知識。如漢代已有用丹砂鍊汞的記載，《抱朴子內篇·金丹篇》中已有用"金液方"（主要成分是水銀和氫氰酸）溶解黃金的記載。葛洪說，"丹砂（即硫化汞）燒之成水銀，積變又還成丹砂"。這種人造的紅色硫化汞，可能是人類最早通過化學方法製成的產品之一。根據汞能溶解多種金屬而形成汞齊的性質，製成了金爾齊、鉛汞齊等。鉛汞齊是銅鏡的拋光劑。此外，還用化學方法人工製成了兩種鉛的化合物――胡粉和黃丹。學會了用燃燒的方法來鑑別消石（硝酸鉀），從而開創了近代化學中用火焰法鑑別鉀鹽的先河。
分類
古早的煉丹術有兩種。一種是煉丹藥，人吃了會益壽延年，甚至會長生不老，羽化升仙。煉丹藥的是道士，很多朝代的皇帝都相信，請煉丹的道士入宮煉丹。還有一種是煉丹頭，這種丹頭會將汞，就是水銀，變做白銀。煉丹頭的就不是道士了，出家人求道不求財，會去煉丹藥?去煉丹頭。煉丹頭的是俗家人，叫做丹客。
煉丹爐煉丹術在隋代分化為外丹（服藥）、內丹（練功）兩種，外丹術在唐宋時代繼續得到發展，雖然從它的本來目的來說是全然失敗的，但是煉丹實踐使人們得以接觸到種種自然現象，因而提高了對自然界的認識，
取得了不少有價值的經驗性知識，例如唐末出現的火藥就是煉丹實踐的產物。
主要著作
《外科十三方考》
煉丹術《外科十三方考》一書為張覺人先生輯校。本書為一部外科著作，同時也是丹道醫學的一部重要著作。“外科十三方”約起自明代，但此十三方多為鈴醫不傳之秘，師傳徒受，各有隱藏，世人甚至歷代諸多醫家都不能窺其全貌。張覺人先生歷數十餘年，廣為搜求諸方，將所蒐集的各種抄本，結合自己長期臨床經驗輯成《外科十三方考》一書。本書內容翔實，將十三方的藥味組成、丹藥配置方法、功用主治、用藥禁忌等丹家不傳之秘及家藏和所搜求的相關文獻資料均一一披露。本書所載各方對於今天臨床仍然具有較高實用價值，同時對於我們學習中醫外科及了解丹道醫學具有重要意義。
《中國煉丹術與丹藥》
本書組成分上、下篇及附篇三部分。上篇總論：包括有中國煉丹術的發生與發展、中國古代煉丹家的目的、古代煉丹場合的內容一斑、古代文獻中最早見的丹藥記載、中國古代煉丹術的文獻試探、中國煉丹術的術語、臨爐前的準備工作等八個章節，把中國煉丹術的發生、發展情況和主要內容作了扼要介紹。下篇各論：分別敘述了氯化汞、硫化汞、氧化汞三個獨特內型中的典型丹藥，同時敘述了升丹、降丹、燒丹，對丹四個類型中的丹藥方劑140餘個，把師傳、友授及各有關文獻中比較實際而有意義的丹藥方劑分門別類地歸納起來，並在每一類型丹藥方後附以簡表以資參考。附篇“編後瑣言”：把以前各章未談到或已談見詳而又必須提出再談的一些瑣碎問題均在這一篇中逐條做出交代，使讀者閱讀之後可以體會到丹藥的製法和運用。
本書所載丹藥製備等內容具有較高的文獻價值，而其中丹藥方劑對於今天臨床仍然具有較高實用價值，本書對於我們學習中醫外科及了解丹道醫學具有重要意義。
《丹藥本草》
煉丹術《丹藥本草》是我國著名的丹道醫家張覺人先生整理編訂的一部丹藥學專著。是專門記載煉丹藥物的讀物。在中國古代文獻中載有崔昉的《外丹本草》一書，可惜書早已亡佚，無從知道其內容，但顧名思義知道它是偏重外丹方面的本草類書。本書則外丹、醫藥並重，故名《丹藥本草》，內容為：元素、氧化物、硫化物、氯化物、硫酸鹽、炭酸鹽、矽酸鹽、砷化物、其他化合物，及非金屬類等十個項目，包括無機藥60種，把能夠煉製丹藥的無機藥物儘量收入，每一藥物又分異名，來源，性味、成分、功能、主治等六個小節。讀者可以通過系統地閱讀，以了解有關煉丹藥物的知識。
《紅蓼山館醫集》
張覺人先生歷數十餘年，廣為拜師學藝，搜求諸方，將所蒐集的各種抄本，並將所得套用於自己的臨床實踐，不斷輯有所成。本書所錄為先生生前發表在雜誌期刊的臨床治驗及用藥心得等也有未曾發表的多部遺稿。
《紅蓼山館醫集》一書內容豐富翔實，為丹醫及中醫外科臨床的一部重要之專著 。
揭秘
《參同契》約成書於公元126～144年間。作者魏伯陽自述作書的目的乃“希時平安”和“可以長存”。也就是說是介紹健康長壽的道理和方法。全書內容有三：其一，歌敘大意；其二，引內養性；其三，配以服食。作者認為易理是綱，若用於“御政”則有“行之不繁”的妙處；如果用於指導“養性”，則有“可以長存”的威力；若用於指導“金液還丹”的冶煉和服食，則“三道合一”，就能夠“安穩長生”。
作為養生之道的理論闡述，《參同契》無疑是傑出的、有見地的，後世交口稱讚譽之為“萬古丹經王”實不為過，因為這本著作確實透露了煉丹的原理和方法。但是，這“丹”究竟說的是“外”丹還是“內”丹呢？仁者見仁，智者見智，成了千古疑案，因此有必要略作討論，以正視聽。
其實，在公元974年五代的彭曉注《參同契》之前，古人對參同契的認識，根本不存在“內”、“外”丹的說法分歧。所謂“丹”極明確指的是道家人士經過冶煉所得的珍稀、純淨之化學物質，認為這種化學物質有神秘的“益壽延年”的作用，也就是今天所說的“外丹”。《參同契》的作者所介紹的煉丹的方法、所披露的煉丹的“火候”都指的是“外”丹，然而，自從彭曉注《契》後千餘年來，此書一直都被誤解，其中誤解最深的是《金丹刀圭》章第十七。為便於分析，特將全章原文(陳致虛注本)重錄於下：“以金為堤防，水入乃優遊，金計有十五，水數亦如之。臨爐定銖兩，五分水有餘，二者以為真，金重如本初。其三遂不入，火(朱熹本作“水”)二與之俱。三物相含受，變化狀若神。下有太陽氣，伏蒸須臾間。先液而後凝，號曰黃輿焉。歲月將欲訖，毀性傷壽年，形體如灰土，狀若明窗塵。搗治併合之，持入赤色門。固塞其際會，務令致完堅。炎火張於下，晝夜聲正勤，始文使可修，終竟武乃陳。候視加謹慎，審察調寒溫。周鏇十二節，節盡更須親。氣索命將絕，體死亡魄魂。色轉更為紫，赫然成還丹。粉提以一丸，刀圭最為神”。這是一段公元10世紀以後屢被指認為“內丹”法“火候”的典型文字。經我們四十餘年（自1965年開始）研究結果表明這其實是地地道道的化學冶煉學也就是“外丹”成功實驗的記錄。這是一篇如何鍊冶硃砂的傑出的論文，這裡不僅有原料配方的記錄(金十五)、硫磺五分(水五分)；有冶煉過程，原料消耗情況的正確判斷：水銀在冶煉過程沒有損失(金重如本初)，而硫磺參加化學反應的只有兩分，其他三分沒有參加反應(其三遂不入，火二與之俱)，而且有冶煉過程化學反應現象的觀察。冶煉分兩階段進行，第一階段(“三物相含受……狀若明窗塵。”)水銀同硫磺在加熱的情況下，變化神速：開始硫磺浮於水銀面(陰在上，陽在下。)因受熱(114.5℃)而變成液體，再繼續升溫至160～170℃，熔融的硫磺就會變成暗棕色且粘滯，200℃時粘度達最高點近乎凝結(先液而後凝)。這是硫磺有異於其他物質的明顯特徵。這就是第一階段的“半成品”：黃輿(“號曰黃輿焉”)。冶煉時間充分(“歲日將欲訖”)，反應完全(毀性傷壽年)之時，得到的是“形體如灰土、狀若明窗塵”的很難看的東西：灰黑如塵土，這是水銀同硫磺在一般條件下冶煉得到的產物。我們的實驗完全證明了這一點，其化學成份為黑色HgS並夾雜些多硫化汞HgSx(也是黑色)，間或也有少許的未氧化的硫磺，因此，狀若“灰土”。然後將這些成品作為丹料搗碎混勻(“搗治併合之”)裝爐進入第二階段的冶煉(“持入赤色門……節盡更須親)：入爐(“持入紅色門”)後，將爐蓋嚴嚴密密地封死(固塞其際會、務令致完堅)。為什麼要將蓋封嚴呢？因為不封嚴則在冶煉過程中空氣中的氧進入爐內，在高溫下同丹料作用，氧化成另外的有毒化學物質而成不了“紫色還丹”了。那么第一階段的冶煉為什麼不須封嚴呢？原來煉丹家魏伯陽已經嚴密地計算過，十五分水銀只須要不到五分的硫磺(五分水有餘)就能形成“紫色還丹”(按現代化學的精密計算，“還丹”中的水銀同硫黃的比例為15:2.4)。多餘的部份同空氣中氧結合、燃燒(其三逐不入)一方面提高了冶煉溫度，一方面保護了水銀不被氧化(“金重如本初”)。爐蓋封固之後，就開始加熱，日夜不停，開始時逐漸升溫(文火)，最後高溫冶煉(武火)(“始文使可修、終竟武乃陳”)。不斷地觀察、長期保持冶煉溫度(386℃)，直到反應完成，於是黑色HgS完全轉換為同分異構的紫紅色、玲瓏剔透的“丹”。“氣索命將絕，體死亡魄魂”，這裡的“命”和“體”指的是作為原料的黑色HgS，黑色HgS的“體死”和”“命絕”意味著紫色HgS(還丹)的新生和性質(魄魂)的根本變化。整個還丹的過程可用以下化學方程概括：（化學公式略）
煉丹爐黑色硫化汞的化學成份與紫紅色的“還丹”完全相同，但結構卻大不相同，前者屬“正方”晶系而後者屬“六方”晶系。性質也大不相同：前者有毒，後者無毒。一般情況下由硫磺和水銀只能化合成黑色硫化汞也就是“狀若明窗塵”那種，由黑色HgS轉化成為紅色HgS要在高溫、密閉的條件下才能緩慢進行(溫養)。這
一化學反應只是在本世紀初才由化學家摸清其規律，而在我國卻於公元2世紀由《參同契》已非常詳盡地披露，這是中國古代化學家的光榮。《參同契》的作者魏伯陽不僅知道煉還丹的整個定性規律，而且定量關係也了解得很準確。Hg的原子量為200.59，S的原子量為32.07，兩者之間的定量關係應為15:2.4，魏伯陽確定二者的比的是15:5，但他明確表示，硫黃的比例大了一些(“金計有十五”，“五分水有餘”。)實際上，這五分之中，只有兩分是起反應的(“火二與之俱”)，而其他三分並不參加反應(“其三逐不入”)。因此實際的比例大約是15:2，同理論值相當吻合。這在當時是個驚人準確的定量認識。《參同契》
《周易參同契》作為古代中國冶金化學最偉大的著作，還有許多重要的內容值得探討，我們將在適當的時間加以展開。我們之所以在本文對《參同契》加以發明和詳解，是因為，這是自公元974年彭曉首注此書1000多年以來一直被誤解最深的部份。人們一直誤認為書中所言是借煉丹以喻“內丹”火候。以致“煉丹”一詞衍變為氣功學的專用術語，而對於煉丹一說真正的化學冶金內涵反而不清楚了。這一點今天如果仍不披歷清楚，那么既損害了《周易參同契》在科學技術史上的光輝地位，歪曲了公元2世紀中國科學家在化學方面的偉大發明，同時也妨礙了中華丹學的發展。因為，千年來，許多有才華的丹道研究家為這種根據不足的猜測所桎梏。總要將自己在氣功養生學方面的研究成就往魏伯陽介紹的“金丹”冶煉法上湊，把內丹修煉方面發現的內在規律往《契》文所介紹的“火候”上靠。而由於《參同契》所敘的煉丹參數包括火候都是真實煉丹實驗的記錄，並非彭曉所猜測的類比，所以都很具體，而且很“定量”，因此很難“湊”上。於是，不少練功家在對《參同契》眾口交贊的同時也流露出難以掩飾的失望，以為沒有掌握到解開真正“火候”的鑰匙。甚至連一代大師張紫陽在其所著的《悟真篇》也說：“契論(《參同契》)、經歌(指《道德經》)講至真，不將火候著於文。”又說“任君聰慧過顏閔，不知火候莫強猜”。把參同契的“火候”推到不可知的境界。
問題出在那裡呢？第一，問題出在不了解作者撰寫《參同契》的意圖。或者不願意相信作者自述撰寫《契》文的意圖。其實魏伯陽在其下篇說得很清楚，這本書敘述的是三個方面內容：“大易情性，各如其度；黃老用究，較而可御，爐火之事，真有所據；三道由一，俱出徑路”。其一，宇宙萬物變化的根本規律都不僅僅是定性的而且可以定量(各如其度)。整本《參同契》用了將近一半的篇幅來闡明客觀規律的量化問題(包括陰陽，五行、乾支、八卦、納甲)；其二，黃老哲學是漢初最風行的哲學體系，以這種哲學為指導用於國家管理(“御政”)則可“國無害道”（《契》文第五）；如果用於養生則能“黃中漸通理，潤澤達肌膚；初正則終修，乾立末可持”（《契》文第六），找到養生的根本。因為黃老哲學從漢初到作者生活的東漢末年已風行260～70年的歷史，同煉丹術相比大家比較熟悉，所以說“較而可御。”其三，相形之下對“服食”特別是“煉丹”是否真有其事頗多懷疑。因此作者要力證“爐火之事，真有所據”。說的是化學冶煉“金液還丹”的技術並非不著邊際的無稽之談，而是有根據的事實。無論是“天”的變化(大易情性)、“人”的變化(“黃老用究”)還是“地”的變化(“爐火之事”或者說“物理”)道理都是相通的，都是可以量化的(三道由一，俱出徑路)。由此可見，作者的目的乃在於披露“爐火之事”的奧秘。因為他認為“大易性情”是三聖(伏犧、文王、孔子)早就研究過的，眾所周知的定論。而修煉方面的成果(“黃老用究”)也比較容易掌握(“較而可御”)，因此，雖有“煉已立基”的文字以述養生；“明辯正邪”的篇章以闡正道，但本書作者所最關注的內容卻是向世人宣布當時爭議最多、付出代價最大的“爐火之事”的研究成果。春秋以來，特別是有漢以來，養生界普遍認為：想要長壽必須煉養結合，養即養生，在《參同契》作者看來問題不大(“黃老用究，較而可御”)。煉即煉丹，古人認為通過冶煉能得到一種“萬物寶”的“還丹”，“術士服食之，壽命得長久”能夠返老還童，“發白皆變黑，齒落生舊所”，極為神靈。術士們是這樣推論的：食用像胡麻(巨勝)這樣的食物尚且可以延年，那么，服用經過千鍛百鍊的“金丹”當然就更加有可能“不敗朽”了。可是千百年來：“世間多學士，高妙負良才，邂逅不遭遇、耗火亡資財”。然而“不得其理，難以妄言。竭殫家產，妻子飢貧，自古及今，好者億人，訖不諧遇，希有能成。”“逐使官者不仕，農夫失耘，商人棄貨，志士家貧”。於是“吾甚傷之，定錄此文。”也就是說，因為看到許多人因煉丹不得要領而傾家蕩產，作者甚是傷感，出於責任感才決定寫這本書以“披列其條，核實可觀，分兩有數，因而相循”。把冶煉還丹的真實記錄，包括各種冶煉參數、原料分兩、操作步驟、器皿(鼎)尺寸都坦誠、如實地先告訴後人，使煉丹能夠順利進行(因而可循)。這才是《契》文作者的寫作意圖。
既然，魏伯陽的寫作意圖剖白得清清楚楚，為什麼有人不願意相信呢?因為有唐以來，22個皇帝半數以上因服“還丹”中毒身亡，其中包括太祖李淵、太宗李世民，只有武則天除外。其他達官貴人更因此而死者無數。雖然這些術士未必是根據參同契介紹的方案去煉丹的，但金丹神乎其神、長生不老的神聖作用不能不引起懷疑。最合理的猜測是：或許魏伯陽是借煉丹以述練功吧，其所介紹的“火候”，或許是藉以述練功的參數及過程的“隱語”吧。再加上《契》文中確有“結舌欲不語，絕道獲罪誅。寄情寫竹帛，恐泄天之符”的表白。所以自五代彭曉以後許多氣功專家按著這條思路代代相因，附會演繹，即使中華氣功學的研究因有了較前妥帖的類比對象，而有新的發展思路。但是也因為煉丹化學的規律畢竟不同於人體身心運作的規律，刻板的套用反而限制了氣功學的發展。
或許有人會問，將參同契的純煉丹的研究植入氣功技術既然是一種誤導，何以也能促進氣功學術的發展呢？其實魏伯陽也講清楚：“大易”、“黃老”、“爐火”三道由一，天、地、人萬事萬物的基本規律是共通的。“易”是“黃老”、“爐火”之理；而“黃老”、“爐火”、反過來又是驗證“易”正確之用。彼此有一定的可比性，因此，一定程度上，類比能夠促進對像氣功這樣未知事物認識的深化。
第二，問題出在彭曉及此後練“內丹”的功家不懂或不完全懂得真正煉丹學的知識。起碼是沒有從事過煉丹的實踐。《參同契》問世後的2～3百年間，煉丹的行家裡手如葛洪、陶宏景等都從未懷疑過《契》文是煉丹學的文獻。有唐以來的400年間，也不曾有人懷疑過。彭曉之後之所以轉舵認定《契》文是借外丹以述內丹，一方面固然是數百年無數失敗的事實說明“還丹”並非像《參同契》所說的那樣“粉提以一丸、刀圭最為神”的那樣神靈。另一方面這些內丹家們並沒有去認真研究《參同契》所提供的實驗方案，去從事冶煉還丹方面的實踐。倘若他們親自實踐過，那么他們定會知道這個實驗方案是能煉出“還丹”來的(至於是不是那么“神”，那是另一個問題)。因此也就不會猜度這是魏伯陽在同後生捉迷藏了。
所謂“金液還丹”就是人工製造的硃砂(或稱丹砂)，是硫與汞(水銀)的化合物。很早以前人們就已經知道硃砂是汞的化合物，稍後於魏伯陽的葛洪所著的《抱朴子》就說過：“丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂。“所謂”還丹“就是：金液(汞)積變還成丹砂之意。公元5世紀的陶宏景甚至還知道由丹砂冶煉出的水銀質量不太好：“色小白濁”。可見，自魏伯陽之後由丹砂提煉為水銀及由水銀冶煉還丹在學術界已經不是什麼秘密。問題是對人工製造(即由水銀人工冶煉)的“還丹”總有一種神秘之感，包括魏伯陽及稍後的諸丹家都認為此物“不得了”。魏伯陽本人自不待言，在《參同契》中已稱道備至。葛洪(公元283—363)也認為由水銀冶煉“積變又還成”的丹砂，其功效“去草木遠矣，故能令人長生”，為何能長生呢？他的推理是：“金汞在九竅，則死人為之不朽，況服食乎！”意思是：既然，金和水銀塞於死人的九竅都能使死人不腐爛，那么活人服用還丹，還有不長生的道理?葛洪還講了故事：臨沅縣有一家姓廖的人家，世世代代都長壽。後來搬家了，以後子孫都短命。而別人搬到廖姓故居去住，也多長壽。於是懷疑可能廖家的井水有奧妙，於是把井挖了，結果發現井底埋了幾十斛的硃砂。名醫、煉丹家陶宏景(公元456—536)也說：“還復為丹，事出仙經，酒和日暴，服之長生”。陶所說的“仙經”大既是指《太上玄變經》所載的《三皇真人煉丹方》，據此方介紹，服了“還丹”之後：“一月三蟲出，半年諸病瘥，一年髻發黑，三年神人至”。同魏伯陽的溢美之詞大同小異。不過陶宏景已提醒人們注意，煉好的還丹要經過酒浸和日曬的處理，這種處理相當複雜，要經過大約三百天。這說明已然了解“還丹”弄不好會有毒的，需採取此措施。然而，此後千百年的實踐表明，“金液還丹”不僅沒有那么神，而且不斷地鬧出人命案。其他
關於天然硃砂，李時珍於16世紀末總結了前人的研究成果認為其藥性：“甘，微寒，無毒。主治：身體五臟百病，養精神、安魂魄，益氣明目，久服通神明不老……。”當然，對天然硃砂是否有毒，歷史上有過激烈的爭論：遠古時，神農說無毒；但歧伯(傳說中黃帝之師)說有毒，藥學家甄權說有大毒。看起來分歧很大，其實關鍵在於服法。氣功家、煉丹家寇宗?#93;說得妥帖：“硃砂鎮養心神，但宜生服，若煉服，少有不作疾者。”硃砂是非常特別的天然礦物質，以其成份而言是硫化汞，而汞的鹽類和氧化物大都有劇毒，即便是同為硫化汞但是黑色的同分異物體也有劇毒。所以品質優良純淨的天然硃砂，如辰州的簇頭砂無毒，但如衡陽、邵陽出產的雖然也是紫色硃砂，但因裡面滲有黑色硫化汞，就不可入藥。天然硃砂一旦經過火煉之後可能產生氧化汞(紅色)和其他汞化物，故有劇毒。
四十餘年前（1965年），因工作之便，研究了汞的硫化物及其電化學行為。發現汞的硫化物不僅僅是化學著作所指出的兩種：黑色HgS（正方晶系)、紅色HgS(六方晶系，即硃砂)，而且還存在第三種：在汞表面上形成的第一個HgS分子層其性質完全不同於前述的紅、黑兩種。這三種不同HgS的極譜圖如下。(圖3)（略）
由上述研究中不難看出，人工合成的“金液還丹”何以經常出人命，關鍵在“爐鼎”的安置和“火候”的掌握；魏伯陽提供的“鼎”口很小，目的在於易密封。太大的口不易封嚴，而封不嚴則漏氣，氧滲入後汞就氧化成了有劇毒的“氧化汞”。稍一誤食，即有致命的危險。更要命的是這種“氧化汞”也是紅色的，沒有經驗的人很難將其和硃砂分清，許多煉丹者嗚呼送命，其因蓋此。密封技術在今日已然過關，但在古代卻是件難事。往往由於在加熱過程中密封被破壞，而功敗垂成。所以魏伯陽提醒：一旦裝爐之後要“固塞其際會、務使致完堅”且要日夜護持，隨時加固密封。為了保護密封還要注意火候，要先“文火”後“武火”。猛然升溫，密封很容易破壞且陶鼎壁厚，內外溫差大，容易裂。注意火候的另一個原因是保證使有毒的黑色HgS轉化為無毒的紅色HgS。如前所述魏伯陽煉“金液還丹”是分兩步走的：第一步先將金(汞)、水(硫磺)燒成黑色、有毒的HgS，然後以此為原料在一定溫度下長期“溫養”，我們已知道，這個轉化(溫養)溫度是386℃，太高、太低都不合適。如果保持溫度時間不夠，由有毒的黑色HgS轉化反應不完全，“還丹”也會有毒。這就是千百年來，服用“還丹”者中毒身亡時有發生的原因。秘密既然揭開了，無謂的猜測也就不再必要。所以後世有關還丹是“內丹”的論證儘管很有天才，但畢竟不是一碼事。
煉丹術相關書籍我們在這裡探討《參同契》，並非全面評價《參同契》的歷史地位，而僅僅討論後人所推崇煉丹(內丹)的方法和“火候”、“爐鼎”的真實內涵。後世氣功家贊它為“萬古丹經王”，並沒有錯，只是它並非宋元以
後創立的“內丹”學派的“丹經王”，而是地地道道的古代化學冶煉學的丹經之王；它是中國最早，最詳盡介紹煉丹方法的第一書，但不是宋元以後“丹道”功法的肇始者；它對“內丹”的貢獻只是從理論上闡明“三道由一”的認識和量化的概念，而不是具體的內丹“丹道”的功法；它所提供的“火候”是地地道道的化學實驗的真實參數，而不是後人所敷演的煉內丹的“火候”。
《參同契》實在是中國科技史上絕無僅有的一部奇書：它是一部化學冶煉學的真丹經(外丹)之王，卻少人理會它；它又是一部後人強加的假丹經(內丹)之王，偏有許多人寫了上百部的著作硬是將其演繹成重要的氣功派別——丹道。以至於今天人們一提到煉丹都以為就是練氣功，一提到火候都以為是專指煉丹功的要領。實在令人感嘆：假作真來真變假，千古何人識丹家。我們認為還《參同契》的真實面目，既不會貶損其歷史價值，也不會降低宋元以來丹道研究成果的價值。相反，解脫了沉重的歷史枷鎖，丹道的研究會更上層樓，因為科學總是青睞那些實事求是者。（作者：林中鵬先生）
