項目背景
獵兔犬2號獵兔犬2號是由英國公開大學的科林·皮林格教授（Colin Pillinger）為首的英國學術小組與萊斯特大學合作構想出來的。名副其實，它的目的就是為了搜尋火星生命信息，如皮林格教授所說：
獵兔犬2號在19世紀30年代載著達爾文探索世界，並因此使我們對地球生命的認知獲得了一個巨大的飛躍。我們希望獵兔犬2號也能在探索火星生命上取得如此成就。”
北緯10.6°，西經270°，依西迪斯平原一塊巨大平坦的沉積盆地邊界，火星原始高地和北部平原之間的交界處，被選定為著陸點。專家期望登入器能持續工作180天，如果可能，持續一個火星年（687地球日）的工作。獵兔犬2號登入器的任務是探明著陸地點的地質狀況、礦產資源、土壤成分、氧化狀態、大氣的物理屬性、表層土壤分層、收集火星氣象學及氣候學的相關數據等，並尋找可能的生命跡象。 皮林格為設計和建造獵兔犬2號成立了一個聯合團體，主要成員及職責如下：
英國公開大學 ——團隊領導及科學實驗；
萊斯特大學——項目管理、任務管理、飛行操作組、器械管理及科學實驗；
歐洲宇航防務集團——主要工業夥伴；
馬丁貝克——進入、降落、著陸系統；
羅傑克（ Logica）——巡航、進入、降落及著陸軟體；
科斯 （SciSys）——地面部分及登入器軟體；
阿伯里斯特威斯大學——機械臂2000年，主要研發工作開始啟動，歐洲宇航防務集團負責項目管理，萊斯特大學負責任務管理，包括相關的發射後操作準備和操作控制中心。
經過廣泛的公眾宣傳並取得資金支持後，設計人員尋求並得到了英國藝術家的參與和認同。任務的呼叫信號由布勒樂隊作曲；校準“小獵犬2”相機和光譜分析儀的'檢測卡片'（校準用片）由 達米恩·赫斯特繪製。
登入操作控制中心（LOCC）設在萊斯特大學的英國國家太空中心，從這裡可以看到如何控制太空飛行器，中心對公眾開放參觀。中心還包括控制獵兔犬2號的作業系統、程式流程分析工具和科學遙測，準備活動序列、通訊系統及地面測試模型所需的虛擬現實工具。地面測試模型由多種不同的獵兔犬2號系統建造，這些數據收集起來形成一套完整的登入電子信息。地面測試模型幾乎是不停的運行各種工程和科學命令，以此來檢測著陸順序，驗證所搭載的軟體。
太空飛行器和子系統
獵兔犬2號獵兔犬2號有一個設計為著陸後可展開的機械臂作為可調承載台（PAW）。可調承載台包括一對立體相機、一個（6微米解析度）的 顯微鏡，穆斯堡爾頻譜學儀器， 一個X光譜分析儀，一個收集岩石樣本的鑽頭和照射燈。岩石樣本由可調承載台送到質譜儀中，登入器內置的氣體色譜儀——氣體分析儀（GAP），可以測量不同碳中同位素的相對比例。因為眾所周知，碳是生命的基本元素，這些分析可以揭示樣本中是否有生命曾經存在的跡象。
此外，獵兔犬2號還配備了一個由機械臂放出的小 鼴鼠（行星淺地工具，（PLUTO）），它安裝了一個可壓縮彈簧裝置，可以讓“鼴鼠”以每秒20毫米的速度在地表移動，探查地表，並用頂端的凹腔收集地表下的土壤樣本。鼴鼠與登入器之間通過有線電纜連線，並將所收集的樣本通過電纜送回登入器。 登入器的外形看起來像是一隻很淺的碗，直徑1米寬，深0.25米。登入器的外表面是以鉸接的形式摺疊起來的，裡面是一支超高頻天線和0.75米長的機器臂、科學設備等。主體裡也包含了電池、通訊設備、電子設備、中央處理器，加熱器和附加荷載設備（輻射和氧化探測器）等。登入器的蓋子是4片暴露在外未摺疊的太陽能板。登入器發射時總計69公斤，但實際登入重量約33.2公斤。 地面部分來自於歐洲空間總署，軟體核心是SCOS2000。為遵循低消費的原則，控制軟體的原型來自於筆記本電腦。
任務信息
獵兔犬2號“火星特快車”在世界標準時間2003年6月2日17:45發射於拜科努爾。獵兔犬2號裝在火星特快車的頂端平台。
2003年12月19日8：31，登入器由快車發射至飛向火星的彈射軌道。
12月25日獵兔犬2號發射6天后，按計畫，要以20000公里/小時的速度進入火星大氣層。登入器外覆蓋著塗有NORCOAT（一種由 EADS生產的燒蝕材料）的隔熱罩，來抵禦進入大氣層時的熱量。按火星探路者所經歷的熱流來說，火星大氣層中炙熱氣體產生的輻射和壓力最高點估計可達100 W/cm²左右。
在火星大氣層中降落後，降落傘被打開，到離地1公里的高度，巨大的氣囊開始充氣，將登入器包起來，減輕著陸時的衝擊力。
著陸時間預計在世界時12月25日02:45（歐洲航天局時間12月24日21:45）。著陸後氣囊減壓，登入器的頂部打開。此時，應該向火星特快車發一次信號，當地時間的早晨會再發一次，以此證明獵兔犬2號成功著陸並渡過在火星上的第一個夜晚。立體相機和一個彈出式鏡子將拍攝著陸地點周圍的全景圖像，然後登入器的機械臂展開。機械臂會用各種裝備採取樣品並儲存起來以便日後研究，“鼴鼠”也開始工作，在以登入器3公里為半徑的範圍內掃描地面，挖取岩石下的土壤樣品進行分析。
英國政府在獵兔犬2號上花費了超過2千2百萬英鎊（4千萬美元），剩下的4千4百萬英鎊（8千萬美元）來自私人投資。
任務過程
獵兔犬2號雖然“小獵犬2”被成功的從母船火星特快車發射出來，但成功登入的訊息卻一直沒能得以證實。確認信息應該在2003年12月25號傳來，獵兔犬2號應當聯繫早已在軌道上的美國國家航空航天局的2001火星奧德賽號，然而接下來的幾天，卓瑞爾河岸天文台的洛弗爾望遠鏡也沒能收到獵兔犬2號的信號。工作組說，他們仍然“滿懷希望”的期待發現返回信號。
2004年1月到2月，火星特快車一直多次試圖聯繫“小獵犬2”。第一次嘗試開始於2004年1月7日，以失敗告終。雖然一直進行頻繁嘗試，但最有希望取得成功的是1月12日那天，獵兔犬2號預設為會被剛好飛過正上方的火星特快車探測器發現。然而直到2月2日，探測器要轉為自動發射的後備模式時為止，也未能同獵兔犬2號建立任何形式的通訊聯繫。目標著陸地區的中心的照片顯示此處有一個火山撞擊坑，有人認為也許是登入器的停靠地點剛好在撞擊坑壁形成的陰影中，所以發射的信號無法傳送，但後來的高精度照片否認了這一假設。
2004年2月6日，“小獵犬2”管理委員會宣布確認“小獵犬2”失蹤。2月11日，歐洲航天局宣布要對“小獵犬2”任務的失敗進行調查。火星任務失敗是很正常的。在2006年，向火星的37次發射中，只有18次成功了。參見Mars Curse。
2005年12月20日，皮格林教授公布了一些來自火星全球探勘者號的圖片，他認為獵兔犬2號落在降落點Isidis Planitia的一個火山口中，據稱，這張模糊圖片上的主降落點有一個黑斑，不遠處，“小獵犬2”的太陽能板已經展開，被一堆泄氣的氣囊包裹著。2007年2月， 火星勘測軌道飛行器的高精度相機發現這塊地其實是空的。
歐洲航天局調查報告
獵兔犬2號2004年5月，委員會將“小獵犬2”的調查報告提交給了歐洲航天局和英國科學大臣Lord Sainsbury。 最初，這個報告被列為機密檔案，後經過19份書面申請要求，報告終於公布於眾。David Southwood教授，歐洲空間局科學部負責人，提出了四種可能的失敗原因：
獵兔犬2號進入了科學家們完全沒有預計到的大氣層，很快就燃燒完了；
也或許是被“反彈回太空中”，因為大氣中塵埃的成分分布不同，其溫度和密度也完全不同；
探測器的降落傘或緩衝氣囊沒有在正確的時間打開，或根本沒有打開；
獵兔犬2號的後殼與降落傘絞在一起，使得降落傘沒能正確打開，獵兔犬2號在地表被氣囊和降落傘裹住了，沒法打開。
2005年2月，根據英國下議院科學與技術特別委員會的建議，報告公布於眾，萊斯特大學獨立出版了任務細節報告，包括可能的失敗模式，和一本《前車之鑑》的小冊子。
尋獲
獵兔犬2號2015年1月16日，在杳無音訊長達11年之後，英國航天局16日發布聲明稱，通過衛星圖像，在火星表面發現了十餘年前失聯的“獵兔犬2號”火星著陸器。通過美國宇航局的火星勘測軌道飛行器(MRO)拍攝的衛星圖像，科學家終於發現了這一失蹤超過十年的著陸器的“確鑿證據”。圖像顯示，“獵兔犬2號”“部分部署”在了火星表面，獵兔犬2號成功著陸但太陽能板未全部展開，因通信天線在太陽能板下面，故歐洲空間局無法和小獵犬2號建立通訊。
