北京時間6月3日1時47分，歐洲宇航局的第一個火星探測器“火星快車”成功升空。這次發射，標誌著人類探測火星的活動進入新的活躍期。“火星快車”目前正以每小時1萬多英里的速度作星際旅行。
俄羅斯地面控制中心發布訊息說，這次發射由俄航天部隊在哈薩克斯坦的拜科努爾發射場進行，採用的是“聯盟”中型運載火箭。
歐洲宇航局耗資3億歐元研製的“火星快車”探測器重達2噸，上面攜帶了歐洲各國的7台科學儀器。按計畫，它將在大約6個月後抵達火星軌道，並從軌道上對火星進行全火星年(669個火星日，相當於687個地球日)觀測，主要任務是對火星表面進行拍攝。
火星快車載去聖誕禮物
“火星快車”抵達軌道後，它攜帶的由英國設計製造的“獵兔犬-2”著陸器將與探測器分離。12月25日西方人歡度聖誕節這天，“獵兔犬-2”將輕輕降落在火星赤道以北的伊希迪斯平原，對當地的火星表面進行為期180個火星日的考察。這也算是地球人送給火星的一份聖誕節禮物吧。同時，人們也期待著，這一次“獵兔犬-2”可以給我們帶來特殊的“聖誕禮物”。
“獵兔犬-2”降落在火星表面後，將向火星北部進發，並最終在一事先設定的地點開始探尋生命痕跡的活動。它的主要任務包括：繪製火星地圖，利用一部功能強大的雷達對火星表面進行探測，尋找火星上有水存在的證據等。
本月有3個探測器奔火星
歐洲和美國計畫於本月共發射3個火星探測器，其中“火星快車”第一個升空，專家認為它將是世界各國火星探測的重要一環。本月，美國航空航天局也將把他們研製的“雙胞胎”火星探測器發射升空。這兩個名為“火星探索流浪者”的探測器共耗資8億美元，它們的任務也是回答火星上是否存在水和生命這兩個相同的問題。第一個“火星探索流浪者”探測器計畫在6月8日啟程，另一個“火星探索流浪者”將在月底發射。
新聞資料
“獵兔犬”掘地三尺找生命
“獵兔犬-2”著陸器重45公斤，可以挖掘幾十厘米深的火星表層土壤，並對土壤顆粒進行分析，分辨出180種鹽分、礦物質、水和有機物質。此外，著陸器還可以記錄火星大氣溫度、氣壓和風速等有關數據，並將收集到的信息傳送回地面。研究人員希望，這次火星探索能找到火星上存在水的證據。
一直以來，天文學界認為火星表面曾經有過充足的水資源和適宜生物生長的自然環境，但是在幾十億年前由於與彗星相撞而消失。現在，火星上可能還有殘留的水的痕跡，如地下冰層等。“獵兔犬-2”將“掘地三尺”尋找有機物，同時採集火星“大氣”的樣本，探測其中是否含有甲烷———生命新陳代謝所必不可少的排泄物。
輕鬆探出地下幾公里的冰
“火星快車”探測器的研製、裝配集中了歐洲多國科學家的智慧。探測器攜帶的“獵兔犬-2”(上圖)著陸器由英國科學家牽頭設計，裝配有包括德國、義大利等多國研製的攝像頭、感測器、顯微鏡、機械臂和一個小型實驗艙等多個探測科研設備。
據介紹，安裝在著陸器機械臂里的微型光譜儀由德國美因茨大學科學家研製，它可以利用伽瑪射線炸開火星上的沙石，並藉助這種射線探測火星上的金屬元素。根據探測結果，科學家將能推算出火星上存在水的情況。德國航空航天中心研製出的一種鑽頭，則可以深入火星表層下2米，並在不受地表紫外線照射的情況下完成取樣，避免樣品受到污染而影響探測結果。此外，義大利科學家研製的一個探測儀，還可以發射出深達火星地表以下幾公里的探測射線，並藉助於射線的不同反射形式，探明火星表層下可能存在的水或凍的分布情況。
另據報導，“獵兔犬-2”的“岩芯取樣器”源於香港發明家兼牙醫伍士銓的牙醫抓鉗工具設計理念，在理工大學專家的協助下，將理念付諸實踐。這將是中國人參與設計的儀器首次接觸外星土壤。
新聞背景
火星探測路漫漫
1962年11月，蘇聯發射的“火星1號”探測器在飛離地球1億公里時與地面失去聯繫，從此下落不明。但“火星1號”標誌著人類火星之旅終於起步。
火星是距地球最近的行星，這個紅色星球曾讓人類產生過無數幻想，移民火星的希望之火也從來沒有熄滅。40多年來，蘇聯、美國、日本和歐洲總計劃了30多次火星探測，其中三分之二以失敗告終，但研究一直沒有排除火星上有生命存在的可能性。
以今天的科技，探測器從地球飛到火星需要6個月到1年時間。航行時間與啟程時間相關，因為地球和火星軌道的關係，每26個月才會出現一次最有利發射時間，而其他時候發射效率低、成本高。2003年夏季就是當前的最佳發射時間。
探測器的主要使命是對火星環境進行考察，尋找水和生命存在的線索。由於新技術的套用，火星探測器越來越輕、小、靈敏。目前仍在火星軌道工作的探測器，是美國“火星環球勘測者”號和“奧德賽”號；日本1998年也發射了“希望”號探測器，但出現了一些故障，科學家正試圖讓它今年12月至明年1月進入火星軌道。綜合新華社、中國日報
