定義
在《美國特殊教育百科全書》中分為天才、智力落後、身體和感官有缺陷（視覺障礙、聽覺障礙）、肢體殘疾及其他健康損害、言語障礙、行為異常、學習障礙、自閉症（孤獨症）、阿斯伯格綜合症，感官統合失調等類型。（2）狹義的理解，專指殘疾兒童，即身心發展上有各種缺陷的兒童。又稱“缺陷兒童”、“障礙兒童”。包括智力殘疾、聽力殘疾、視力殘疾、肢體殘疾、言語障礙、情緒和行為障礙、多重殘疾、自閉症（孤獨症）、阿斯伯格綜合症等類型。各個國家規定的具體種類數量和名稱不盡相同，例如美國的法令規定殘疾兒童有11類，日本的法令規定有8類。可以在發現殘疾後即進行教育和訓練，使其達到最佳的康復水平、減少殘疾的不良後果，從而得到全面發展，能夠適應社會，成為社會平等的成員。
（《七維教育支持中心特殊教育辭典》第二版）
特徵
我們在觀察一群兒童時不難發現，即使年齡相同，個體之間的差異仍然是十分明顯的。有的健壯，有的瘦弱；有的動作靈巧，有的笨拙；有的聰明伶俐，有的反應遲鈍；有些善於交際，而有些很不合群。那么，什麼樣的特徵或表現屬於常態的，什麼樣的特徵或表現屬於非常態的?哪些兒童屬於普通兒童，哪些兒童是特殊兒童?要回答這些問題就涉及到特殊兒童的界定問題。
美國特殊教育專家柯克和加拉赫(S．A．Kirk&J．J.Gallagher)認為，特殊兒童通常既包括殘疾兒童又包括天才兒童，是指在以下幾方面偏離常態的兒童：①智力特徵；②感覺能力；③神經運動或身體特徵；④社會行為；⑤交際能力；⑥多種缺陷(湯盛欽、銀春銘等，1989)。這個定義強調了特殊兒童在生理、心理和行為方面具有偏離常態的特徵。
台灣特殊教育專家郭為藩等人(1975)指出，特殊兒童與青少年乃是在教育情境中較為特殊(個別差異特別顯著)，可能有特別的學習困難(尤其在普通班級中)，需要特殊教育方案的學生。他們主張應該從教育的角度來界定特殊兒童，並認為生理缺陷不能構成特殊兒童的充分條件。
中國大陸特殊教育專家朴永馨(1995)提出，特殊兒童可以有兩種理解：一種是廣義的，即把正常發展的普通兒童之外的各類兒童都包括在內；另一種是狹義的，專指生理或心理發展上有缺陷的殘疾兒童。
個案研究
個案研究作為一科1獨特而有效的方法，在各個領域受到廣泛關注，尤其是在教育學、心理學等領域，已成為研究的熱點。特殊教育對象種類繁多，個體差異大，這不儀體現為不同類型的特殊兒童之間，就是I刮一類型的特殊兒童，其異質性也很大。因此，個案研究在特殊教育領域有其特殊的意義。近年來，國內特殊教育對象的範圍小斷擴’大，已經從弱智、聽力障礙、視力障礙兒童擴展到重度殘疾和多重殘疾兒童。這些特殊兒童具有更多、更明顯的特殊性，研究這類兒童的心理發展和教育方法，個案研究更加適合。
