起源
沅陵龍船發源於遠古,祭祀的對象是五溪各族共同的始祖盤瓠。沅陵苗族流傳了上千年的《漫水神歌》中唱到:“人家賽舟祭屈原,我劃龍船祭盤瓠。”由此可見沅陵龍船賽要早於祭祀屈原的龍船賽,有可能是中國傳統龍船賽的主要發源地。
盤瓠是帝嚳時代的人物。傳說中他是帝嚳的寵犬，因立軍功而娶公主辛女為妻，落戶沅陵半溪石穴，生六兒六女，兒女互為婚配，繁衍成苗、瑤、侗、土、畲、黎六個民族。盤瓠死後，六族人延巫請神，為其招魂。因沅陵山多水密，巫師不知他魂落何處，就讓各族都打造一隻龍船，逐溪逐河地尋找呼喊，以至演變成後來的划船招魂的荊楚巫祭活動。
除去這個傳說中人狗通婚的荒誕不經的成份，其它應該是真實的歷史。盤瓠與辛女成婚，其實是我國最早的朝廷統治階段和少數民族和親現象。他們的聯姻，泯滅了帝嚳朝廷與五溪邊民的仇恨，基本結束了自黃帝以來朝廷連綿不斷的征苗戰爭。這一點，我們可以從司馬遷的《史記》中得到求證。《史記》載帝嚳以前的征三苗，年無間斷，但自帝嚳以後，類似記載明顯減少，這充分說明，盤瓠與辛女的聯姻，緩和了階段矛盾，促進了國家的安定。
從史籍文獻的字裡行間，我們可以清晰地理出一段遠古歷史的脈絡。帝嚳因為常年征苗，國力空虛，這時，北方興起的犬戎部落乘機入侵中原，直接威脅到帝嚳政權。為鼓勵將士勇敢殺敵，打退犬戎軍隊，帝嚳下旨，但有擒殺犬戎部隊吳將軍首級者，無論軍民官兵，都將公主辛女嫁其為妻。無奈國家危亡時刻，五溪少數民族年輕領袖盤瓠，毅然拋棄私怨，率軍投入保衛國家的戰鬥。犬戎軍隊在盤瓠軍隊的猛烈攻擊下，潰不成軍，主帥吳將軍也在戰鬥中陣亡，被盤瓠割下首級獻給帝嚳。
盤瓠的胸襟和膽氣，很令帝嚳感動，在公主辛女嫁給他時，還與他簽訂了朝廷免徵五溪徭役，永遠和五溪少數民族和好的盟約。這就是傳說中的所謂免役鐵券。至於後來盤瓠被傳說為寵犬，那是封建統治者對五溪少數民族的歧視和污衊，是為統治階級政治服務的需要。
盤瓠本是蚩尤之後，與黃帝之後的帝嚳朝廷，原本水火不深，自娶辛女，與帝嚳聯姻後，華夏、黎苗兩族，實現了真正意義上的血乳交融，辛女帶來了中原文化和文明，五溪百姓結束了常年征戰，得到休生養息，從些進入一種全新的生活。於是，盤瓠與辛女被五溪各族尊奉為始祖。難怪在他們死後幾千年，人們仍在採用各種方式進行追思緬懷。傳說盤瓠與辛女死後，都葬在沅陵窯頭附近，過去在這裡，傍河修有盤瓠廟，每年龍船下水後，第一件事就是先來盤瓠廟燒香祭祖，然後才開始游江招魂。盤瓠廟的規模，早些時間是非常宏偉壯觀的，清朝康熙年間著名詩人查慎行，過沅陵寫了一首《舟發沙灣》的詩，其中“城連盤瓠形猶壯”一句，就是說他在沅陵縣城遠看盤瓠廟的情形。由此可以想像出盤瓠廟當時規模格局。
史料記載
據史料記載，屈原未投江之前，各地其實就已經有龍舟競渡這種水上運動了，只不過大多數都不是在端午節這一天舉行的。《舊唐書·杜亞傳》載：“江南風俗，春中有競渡之戲，方舟前進，以急趨疾者為勝。”
長期從事龍舟研究的湖南省沅陵縣旅遊局副局長張大強，在他的《沅陵千年龍船》一書里，收編了104篇作家、學者對沅陵龍舟的精闢論述。沅陵龍舟發源於遠古，祭祀對象是五溪各族共同的始祖盤瓠。盤瓠死後，六族人宴巫請神，為其招魂。因沅陵山多水密，巫師不知他魂落何處，就讓各族打造一隻龍舟，逐溪逐河尋找呼喊，以至演變成後來的划船招魂的祭巫活動。沅陵龍舟起源於5千年前，比紀念屈原的說法要早3千多年。
專家介紹
據了解，位於湖南省西北部的沅陵，近年來發現了1200多座戰國至西漢時代的古墓群及10萬平方米的舊城址，被證明該縣是楚置黔中郡治所及傳說中“夜郎國”的所在地，是中國傳統龍舟的故鄉。世界文化遺產專家組專家鄧微曾說：“沅陵傳統龍舟十分有代表性，它擁有歷史最悠久、參賽規模最大、運動員最多、觀眾最多共四個世界之最，將填補世界遺產項目空白。”
傳說
沅陵還有著這樣的說法，龍舟紀念屈原的說法最初始於唐代大詩人劉禹錫，是他對沅陵方言的誤聽誤傳所致。
據民俗學家考證，劉禹錫被貶到朗州———今湖南常德任司馬後，有一年端午節，他遊覽到沅陵，歇腳於辰陽水驛(沅陵縣城中南門對岸的驛碼頭)，觀看了一場沅陵的龍舟競賽，並在這裡寫下了一篇千古流傳的《競渡曲》。
當時的沅陵龍船賽和今天一樣刺激，觀眾很多，而且岸上的人也像今天這樣為船上的人著急，不斷地攥拳跺腳，“嗬哉、嗬哉”地為船上人使勁。劉禹錫是河南洛陽人，他聽不懂沅陵人喊“嗬哉”的意思，認為是“何在”的諧音，因而由自己的命運聯想到屈原。二人都是因為忠誠遭貶謫，同樣也被放逐沅湘，感情是相通的，所以就自然而然地認為沅陵人賽船齊呼“嗬哉”是為屈原尋找亡魂，還特地在他的《競渡曲》前加了一段小序：競渡始於武陵，至今舉楫而相向之，其音鹹呼雲“何在”，斯招屈之意。此詩一出，影響千古，於是五月端午劃龍船，是為紀念屈原的說法，就大行天下，延續至今。
