概述
中原民戶遷至長江流域者超過百萬，其中相當大的一部分是士大夫階層和貴族階層，南遷時間持續了兩個世紀之久。中國古代出現了第一次人口南遷的高潮。
背景
永嘉（307—313年）是晉懷帝司馬熾的年號。在永嘉之前，中原地區曾發生過長達十六年的八王之亂。這次變亂直接招致了永嘉時期的民族鬥爭。匈奴和羯族的首領劉曜、石勒等率領部眾，殘酷地屠殺漢人。永嘉四年（310年），劉曜在今河南東部攻下漢人塢堡一百餘處。同年，石勒在今湖北襄樊一帶攻下塢堡三十餘處。後又在苦縣寧平城（今河南鹿邑）擊敗晉軍主力，晉軍死者十餘萬人。同年，劉曜攻陷洛陽，縱兵大肆屠殺焚掠，洛陽化為灰燼。就在這樣的情況下，晉朝的官民實在無法忍受，就大量南逃，史稱“永嘉南渡”。
過程
公元265年，曹魏大臣司馬懿之孫司馬炎篡奪皇位，改國號為“晉”， 以其強大的軍事力量統一了當時還處於分裂之中的中國，結束了東漢末年以來的混亂局面，但安定和平的局面僅維持了三十餘年，至晉懷帝永嘉年間發生重大轉折。由於統治階級內部的矛盾，西晉王朝開始走向分崩瓦解，匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五族趁虛而入，周邊胡族的大肆入侵出現了“五胡亂華”分裂格局，北方社會的動盪不安，迫使士族和百姓大量南遷，為逃避戰亂，門閥士族帶領家眷、民戶流徙到江左一帶，這是有史以來中原漢人第一次大規模南遷。
結果
當時，琅琊王司馬睿（rui瑞）為鎮東大將軍，都督揚江湘交廣五州諸軍事，駐建鄴（建興元年（313年），因避愍帝司馬鄴諱，改稱建康）（今江蘇南京）。江南比較穩定，當權的官僚們極力設法把自己的子弟、親屬安插到江南任地方官吏，以為將來自保之地。
如宰相王衍就任命其弟王澄為荊州刺史，族弟王敦為揚州刺史。 在永嘉南渡時，北方的許多士族、大地主攜眷南逃，隨同南逃的還有他們的宗族、部曲、賓客等等，同鄉同里的人也往往隨著大戶南逃。
隨從一戶大地主南逃的往往有千餘家，人口達到數萬之多。比如王導和謝安兩大家族逃入會稽（今紹興）。《晉書·王導傳》曰：“洛陽傾覆，中州士女避亂江左者十六、七。”
歷史意義
永嘉南渡在很大程度上客觀的促進了長江中下游的經濟發展，為之後江南一帶以及整個南方的大開發奠定了基礎。
