起源
水書水書又稱“鬼書”、“反書”，其一是指其結構，有的字雖是仿漢字，但基本上是漢字的反寫，倒寫或改變漢字字型的寫法。“水書”文字為何與漢字不一樣，其寫法與漢字相反，這些問題令世人百思不得其解。其二就是：在古代，水族先民因受統治階級所迫害，相傳其祖先“陸鐸公”創製“鬼書”以反對和報復統治者。
水族是一個崇尚鬼神的民族。水族人民認為：無論是祖先亡靈，是動物、植物，還是一些自然物和自然現象，包括山、石、洞、水、風、雨、雷、電等，由於有某種“鬼”或“神”附體，都具有靈魂，這些靈魂永遠不會消亡，當某種物體不存在時，它的靈魂就會轉移到其他物體身上。水族的崇拜對象，從巨觀上講，主要分為兩大類，一類是鬼，另一類是神。凡陰暗的、落後的、消極的、對人民不利的靈魂就是鬼，凡光明的、先進的、積極的、對人民有利的靈魂就是神。總的來講，神既可以施福於人類，也可以懲罰犯錯誤的人，而鬼往往都是加害於人類的。水書就是各種鬼怪魂靈、各種禁忌事項及各種避邪驅鬼方法的集成，水族人民喪葬、祭祀、婚嫁、建設、出行、占卜、節令、生產等，一舉一動都受水書的制約。因此，在水族的社會生活中，水書具有廣泛的作用和舉足輕重的地位。
水書所記，大多是原始宗教信仰方面的日期、方位、吉凶兆象及驅鬼避邪的方法，大體是以年宜、忌月日，以月日宜、忌時方，並用歌訣或事物兆象標明它的吉凶所屬，因此多是作為巫師施行法事的工具。只是因為水族篤信鬼神，故水書用途很廣。水書這種特有的功能，促進了水族鬼神崇拜的世代沿襲。
流傳和內容
在水族聚居地區，能看懂讀通和會使用水書的水族人（全部為男性）被人們稱作“鬼師”，他們在民間的地位很高，被人們所崇拜。“水書”就是“鬼師”祖傳的極為珍貴的寶物，只傳男不傳女，一般不會輕易傳給外人。水書就是靠一代又一代的鬼師通過口傳、手抄的形式流傳幾千年至今。水族鬼神崇拜的一切活動，不論是判定事情的吉凶，認定鬼魅作祟，還是驅鬼送鬼、禳災乞福的巫術儀式，均由鬼師從水書中查找依據。因此，在水族鬼神崇拜的一切活動中，必須通過鬼師（使用水書）作為媒介才能發揮。因此，在水族巫文化的鬼神崇拜現象中，水書是一部教科書，鬼師則是教師。鬼師與水書的結合，是維繫水族原始宗教信仰——鬼神世界的紐帶，是巫文化傳承的物質因素，並維繫著這個神秘世界經久不衰。
水書除了包涵大量的原始宗教信仰內容以外，它還保存了亟待挖掘和破譯的天象、曆法資料和水族古文字資料。水書所反映的天象、曆法資料，是一份極為珍貴的歷史文化遺產。它的一些基本理論，如九星、二十八宿、八卦九宮、天干地支、日月五星、陰陽五行、六十甲子、四時五方、七元歷制以及水歷正月建戌等內容，就是水族先民高級智慧和藝術的結晶，它包含著科學的哲學倫理和辯證唯物史觀，在我國文化史上有著燦爛的一頁。
鬼師
“鬼師”從用途、使用功能方面把水書分為兩大類，一類是“白書”，主要用於喪葬、祭祀、生產、出行、房屋營造、經商、嫁娶和占卜等方面；另一類是“黑書”，又稱“水書秘笈”，能掌握此書的鬼師極少。黑書就要用於“放鬼”和“退鬼”。
相傳過去，外人只要一走進水族村寨，都要遵紀守法，擔心做了壞事會被鬼師“放鬼”附身。鬼師只要知道某人的生辰八字，或取得其一根毛髮，或取得其身上的一片衣物等物品就可實施“放鬼”。當某人被“放鬼”附身，他就必須去求另一鬼師將鬼解除，稱為“退鬼”，而且所請的鬼師法術必須高於“放鬼”的鬼師，這樣鬼才能退回給“放鬼”的鬼師，放鬼的鬼師就會因為所放之鬼加害於己??師，那么被放鬼者就無法“退鬼”，就會被所放之鬼加害而亡。
結構
水族古文字的結構大致有以下三種類型：一是象形字，有的字類似甲骨文、金文；二是仿漢字，即漢字的反寫、倒寫或改變漢字形體的寫法，三是宗教文字，即表示水族原始宗教的各種密碼符號。書寫形式從右到左直行豎寫，無標點符號。目前見到的水族古文字的載體主要有：口傳、紙張手抄、刺繡、碑刻、木刻、陶瓷煅造等。水書主要靠手抄、口傳流傳至今，因而被專家、學者譽為世界象形文字的“活化石”。由於其結構多為象形，主要以花、鳥、蟲、魚等自然界中的事物以及一些圖騰物如龍等所撰寫和描繪，仍保留著遠古文明的信息，在水族地區仍被廣泛使用，因而被專家、學者譽為世界象形文字的“活化石”。
文字數量
水書到底有多少個字？1986年出版的《水族簡史》稱有400多個，《中國水族文化研究》稱有500多個字。而專家在查閱的2000餘卷水書中，發現異體字主要集中在12地支、春夏秋冬、天干、九星等單字上，例如，發現"寅、卯"等字的異體字已各有30多個。對於水族古文字的異體字，保守地推測，如果每個水文字單字至少有1個異體字計算，那么水文字總量約有1600個。
使用人群
水族是一個崇尚鬼神的民族。水族人民認為：無論是祖先亡靈，是動物、植物，還是一些自然物和自然現象，包括山、石、洞、水、風、雨、雷、電等，由於有某種“鬼”或“神”附體，都具有靈魂，這些靈魂永遠不會消亡，當某種物體不存在時，它的靈魂就會轉移到其他物體身上。水族的崇拜對象，從巨觀上講，主要分為兩大類，一類是鬼，另一類是神。凡陰暗的、落後的、消極的、對人民不利的靈魂就是鬼，凡光明的、先進的、積極的、對人民有利的靈魂就是神。總的來講，神既可以施福於人類，也可以懲罰犯錯誤的人，而鬼往往都是加害於人類的。水書就是各種鬼怪魂靈、各種禁忌事項及各種避邪驅鬼方法的集成，水族人民喪葬、祭祀、婚嫁、建設、出行、占卜、節令、生產等，一舉一動都受水書的制約。因此，在水族的社會生活中，水書具有廣泛的作用和舉足輕重的地位。
記載內容
水書所記，大多是原始宗教信仰方面的日期、方位、吉凶兆象及驅鬼避邪。為巫師施行法事的工具。只是因為水族篤信鬼神，故水書用途很廣。水書這種特有的功能，促進了水族鬼神崇拜的世代沿襲。
在水族聚居地區，能看懂讀通和會使用水書的水族人（全部為男性）被人們稱作“鬼師”，他們在民間的地位很高，被人們所崇拜。“水書”就是“鬼師”祖傳的極為珍貴的寶物，只傳男不傳女，一般不會輕易傳給外人。水書就是靠一代又一代的鬼師通過口傳、手抄的形式流傳幾千年至今。水族鬼神崇拜的一切活動，不論是判定事情的吉凶，認定鬼魅作祟，還是驅鬼送鬼、禳災乞福的巫術儀式，均由鬼師從水書中查找依據。因此，在水族鬼神崇拜的一切活動中，必須通過鬼師（使用水書）作為媒介才能發揮。因此，在水族巫文化的鬼神崇拜現象中，水書是一部教科書，鬼師則是教師。鬼師與水書的結合，是維繫水族原始宗教信仰——鬼神世界的紐帶，是巫文化傳承的物質因素，並維繫著這個神秘世界經久不衰。
曆法資料
水書除了包涵大量的原始宗教信仰內容以外，它還保存了亟待挖掘和破譯的天象、曆法資料和水族古文字資料。水書所反映的天象、曆法資料，是一份極為珍貴的歷史文化遺產。它的一些基本理論，如九星、二十八宿、八卦九宮、天干地支、日月五星、陰陽五行、六十甲子、四時五方、七元歷制以及水歷正月建戌等內容，就是水族先民高級智慧和藝術的結晶，它包含著科學的哲學倫理和辯證唯物史觀，在我國文化史上有著燦爛的一頁。
“鬼師”從用途、使用功能方面把水書分為兩大類，一類是“白書”，主要用於喪葬、祭祀、生產、出行、房屋營造、經商、嫁娶和占卜等方面；另一類是“黑書”，又稱“水書秘笈”，能掌握此書的鬼師極少。黑書就要用於“放鬼”和“退鬼”。
相傳過去，外人只要一走進水族村寨，都要遵紀守法，擔心做了壞事會被鬼師“放鬼”附身。鬼師只要知道某人的生辰八字，或取得其一根毛髮，或取得其身上的一片衣物等物品就可實施“放鬼”。當某人被“放鬼”附身，他就必須去求另一鬼師將鬼解除，稱為“退鬼”，而且所請的鬼師法術必須高於“放鬼”的鬼師，這樣鬼才能退回給“放鬼”的鬼師，放鬼的鬼師就會因為所放之鬼加害於己而亡。如果被放鬼者所請的鬼師法術低於放鬼之鬼師，那么被放鬼者就無法“退鬼”，就會被所放之鬼加害而亡。
保護措施
搶救
《水書搶救保護與開發利用研究》課題由國家社會科學基金正式立項。有關部門已將其列入“國家重點歷史文獻遺產工程”進行搶救和保護，並準備向聯合國教科文組織申報“世界記憶遺產名錄”。
水書研究的重大突破令人欣喜，但水書的保護難以讓人樂觀。貴州省水家學會副會長、水書專家蒙熙林告訴記者，貴州省境內估計有水書2萬多冊，荔波檔案局有6400多冊，三都縣收集有5000多冊，還有1萬多冊散落在民間，由於經費嚴重不足，徵集難度特別大。雖然荔波已投入100多萬元，但也只是杯水車薪。而且水書研究逐漸引起國內外專家學者的重視，來自日本、韓國等十幾個國家的某些專家不斷從民間收購水書，一批珍貴水書正在流失。
更令人擔憂的是，隨著時間的推移，水書先生的傳承已經出現斷層，水書先生的數量在急劇減少。據統計，全國有1000多名水書先生，但絕大部分已在60歲以上。
對現有水書進行注錄和鑑定有利於水族文化的研究和繼承，但荔波6400多冊水書中僅有1500多冊得到破譯和整理，而破譯出的一些水書孤本因無經費也不能修訂、審稿、出書。姚炳烈憂心地說：“有形的水書研究和保護都這樣難，更別說水族中那些沒有文字記載的大量古歌了，根本就沒有能力去留存。”姚炳烈心中一直有一個願望，希望能建一個水書博物館，盡最大能力保護水書這一優秀的民間文化遺產。
傳承
絕大多數水族人不懂水書，懂水書的人被尊稱為水書先生，水書自古就有傳男不傳女的戒律。2007年前，三都縣尚有500多位水書先生，幾年時間離世的有近200位，目前僅剩下300餘位，且多已年逾古稀。
由於水族村寨的年輕人多外出打工、運用水書擇良辰吉日等活動都是無償的、水書用於民間擇吉驅邪的功能逐步退化等原因，近年來鮮有人願意學習，導致水書傳承出現斷層。
