來歷
桃符相傳在東海度朔山上有一棵大桃樹，樹幹彎曲伸展三千里，叉枝一直伸向東北方的鬼門，鬼門下山洞裡住的鬼怪每天都由此門進出。樹下有兩位神將：神荼（讀作申舒）、鬱壘(讀作鬱律）把守。這兩位神將只要發現害人的惡鬼，就用芒葦編成的網子去捆住他們，並丟去餵一隻老虎。周朝起，每逢年節，百姓就用兩塊長六寸、寬三寸的桃木板，畫上兩位神將的圖像或題上他們的名字，懸掛在大門或臥房門的兩側，以鎮邪驅鬼、祈福納祥，這就是桃符。而且古代人還會在自家的第二道門上畫上那隻吃鬼的老虎，旁邊還有一條芒葦繩，以用來鎮邪驅鬼、祈福納祥。
歷史發展
東漢應劭的《風俗通義》說：“《黃帝書》稱上古之時，兄弟二
桃符春聯，起源於桃符。“桃符”，周代懸掛在大門兩旁的長方形桃木板。據《後漢書·禮儀志》說，桃符長六寸，寬三寸，桃木板上書“神荼”、“鬱壘”二神。“正月一日，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京時歲記》上說：“春聯者，即桃符也。”
到了五代，桃符上開始出現聯語，代替了神荼和鬱壘的名字，人們一般都在上面寫上一些吉利的詞句。宋太祖乾德二年後蜀君主孟昶於除夕令學士幸寅遜題桃符誌喜，蜀主對學士所題詞語不滿意，即揮毫書寫了“新年納餘慶，嘉節號長春”。孟昶的題詞改變了傳說中桃符的內容與性質，使桃符由原來驅鬼的桃木牌變為表達某種思想的特殊文體——聯語。有些專家認為孟昶的題詞是我國的第一副春聯。明太祖朱元璋建都南京，為慶賀開國立業，在除夕時傳旨，公卿士庶門上須貼春聯一幅。這種把“題桃符”變成張貼春聯的習俗，一夜之間，由官廷豪門推廣到了百姓門戶。第二天清早(大年初一)，朱元璋微服出行，漫步大街小巷，鑑賞春聯。當他發現有一屠戶人家因沒錢買紙所以沒貼春聯時，他便命人取來紙墨，當下揮毫，為屠戶題下一聯：雙手劈開生死路，一刀斬斷是非根。
傳說故事
在很多年以前，在東海上有座古老的度朔山，山上有百鬼出沒。神荼、鬱壘兩兄弟神通廣大，善於降鬼。他們嚴格限制鬼的活動，每年歲尾站在一株大樹下檢閱百鬼，見有害人的凶鬼，就用一種特殊的、無法掙脫的“葦繩”將它捆起來，讓專吃惡鬼的神虎充飢，為民除害。但是神荼和鬱壘的能力是有限的，不能盡除天下惡鬼。也不能保證每家每戶的平安。於是黃帝向全國宣布了一道命令，春節前夕，家家戶戶都要用桃梗刻制神荼、鬱壘像，除夕那天懸掛門前。同時，在大門上端懸掛葦索，二門上要畫一隻虎，用來避免妖魔鬼怪的侵擾。到後來，人們嫌刻木人麻煩，就直接在桃木上畫兩個神像，題上神荼、鬱壘的名字，於除夕下午掛在門兩旁，以壓邪祛鬼，這就是最初的桃符。文學記載
古代春節期間掛桃符的習俗，在許多文入學士的筆下多有記載；白居易《白禮六帖》：“正月一日，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏。”王安石：“爆竹聲中一歲除，春風送暖人屠蘇。千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊桃”。古代春節期間人們掛桃符的盛況可見一斑。 自古以來，中國人認為桃有辟邪的作用，先秦時代桃茆(1論)即桃木柄笤帚，具有驅鬼除邪的神奇力量。《禮記·檀弓下》說：“君臨臣喪．以巫祝桃茆執戈，(鬼)惡之也。”《左傳》襄公二十九年就有這方面的事例。《周禮．夏官》說，諸侯盟會割牛耳取血，要用桃茢為鎮物。《左傳》昭公四年記載取藏冰時，要用桃木做的弓和用棘制的矢進行除災儀式。桃符的前身是桃梗和桃枝。桃枝的辟邪作用見於《莊子》：“插桃枝於戶，連灰其下。童子入而不畏，而鬼畏之。”(《藝文類聚》卷八六)將桃枝稍事加工的桃枝也有相同作用。《淮南子·詮言》篇說：“羿死於桃棓。”東漢高誘註：“桔，大杖，以桃木為之，以擊殺羿，由是以來，鬼畏桃也。”如此則自傳說時
桃符桃本來是作為一種植物而被認為有避邪作用的。《玉燭寶典》引《典術》說桃是“五行之精”，可以厭伏邪氣制百鬼，所以作“桃板”著於戶(《太平御覽》所引《典術》“五行之精”作“五木之精”，“桃板”作“桃人梗”)。從桃枝、桃杖到桃人梗，桃有一個人格化的過程，同時也是一個神格化的過程。桃板、桃符的出現正是兩種過程合一特別是轉變的集中體現之物。雖然資料中無南朝或更早之桃板上有字、畫的記載，但是桃板，這種加工平整的東西，桃的避邪作用只是作為屬性存在，它一定另有目的，根據後來文獻中所記桃板上畫神荼、鬱壘像並寫二者名字的事實，可以推斷，桃板一出現可能就有圖或字，或二者兼而有之。所寫所畫也應當是神荼和鬱壘。最初桃枝、桃梗和執鬼神神荼、鬱壘是兩回事。一旦在桃板上畫神荼、鬱壘像，寫上名字，就使二者合一。桃符既是原來的桃梗，又可以代表畫有圖形的桃板，二者有區別，也混同，在混同的情況下．桃符也就成了神荼、鬱壘的代名詞。
桃木板上畫神荼、鬱壘像並標名字的作法，興盛於宋代。北宋高承《事物紀原．桃版》講了度朔山的傳說後寫到：“故今世畫神像於板上猶於其下書‘右鬱壘，左神荼’，元日以置門戶間也。”反映北宋風俗的《歲時雜記》也說在“桃符”上畫神像，狻猊白澤之屬，下書左鬱壘、右神荼。由此可知，桃板可以稱作桃符。圖畫神荼、鬱壘作為避邪的桃符，一直流行到明清時代。明嘉靖《汀州府志》說：“桃符，新畫桃符置戶兩旁，貌荼、壘於上，以厭邪魅。”明清地方志多有各地除夕掛桃符的記載。
