在他的哲學中,智思體主要用於消極的意義,即某種超越於感性、直觀或經驗界限的東西、即超越現象世界的東西。因此,智思體是不可知之物,用於表明可能知識的界限。它只是純粹理性設定以作為一切科學探究的起點。在康德看來,這樣的設定作為人類自由的條件尤為必要。而且,我們如果把客觀性歸於它,我們就從一個沒有內容的邏輯形式進展到一個必然的自在存在的對象,一個實證知識的對象。在康德看來,這是一種辯證的謬誤,是不可避免地導致傳統形上學錯誤的根源。
“智思體之概念——它關涉於不應被思考作是感性對象,而是指通過純理智認作是物自身的東西——是絕無矛盾的概念。”——康德:《純粹理性批判》,B310