綜述
昭和時代1930年代日本災難性地介入第二次世界大戰的軍國主義，結果則是國家的全面崩潰與最後的投降。
戰後是一個重建的時期，1956年加入聯合國，1964年舉辦東京奧林匹克運動會，1970年的大坂世界博覽會，標誌著其重建的成功。日本經歷過所謂的「經濟奇蹟」，1955～1960年間平均成長率達到10%，其後的數年則更高。到了1980年代，日本已經成為世界最龐大也是最複雜的一個經濟體，其國民所得甚至超越了美國。日本社會愈來愈都市化，到1980年代中期已有十分之一的人口居住在東京。美國對日本大眾文化的影響非常強烈，日本的年輕人皆盡其可能的模仿美國的同伴。昭和時代同時也可看到更多的人以核心家庭、而非數代同堂的方式過活，更多的戀愛婚姻而非家庭安排，子女數減少，婦女也有更多的選擇機會。
歷史沿革
昭和前期
1926年12月25日，大正天皇駕崩，皇太子裕仁繼位，是為昭和時代。第一次世界大戰時期，日本經濟景氣。但戰後隨著經濟大衰退後，社會不安加劇，政黨政治日漸衰落（例如田中義一主張懲罰殺害張作霖的兇手而被迫下台），貧富差距增大，社會矛盾激化，有左翼傾向的皇道派下級軍官（多受北一輝思想的影響）甚至發動了政變，如二·二六事件。
皇道派軍人掌權後，日本開展了對中國的大規模侵略。日本成為第二次世界大戰遠東以太平洋戰場上的主要侵略者。由於中國，美國等同盟國的反響，日本最終在太平洋戰爭中全面失敗，被迫以舊金山和約與中日和約恢復和平。日本戰敗後朝鮮、韓國得到獨立，而中華民國政府得以管治東北等地及代盟軍管治台灣，沖繩群島及多個太平洋島嶼分別被美國與聯合國託管。
戰後初期
麥克阿瑟與昭和天皇日本投降詔書發出的同時，昭和天皇所信任的鈴木貫太郎內閣總辭，授意與皇族東久邇宮稔彥王組閣，東久彌宮是皇后久彌宮良子的伯父。東久彌宮內閣，是日本歷史上唯一的皇族內閣。天皇大命降下，那就是為了穩定變局。當時，東久邇宮內閣中，有前首相近衛文麿任國務大臣、重光葵任外務大臣。後來重光葵因故辭職，由前奉天總領事，元老牧野伸顯的女婿吉田茂繼任。
此時，盟軍送來一位太上皇，那就是道格拉斯·麥克阿瑟，盟軍總司令部要求罷免禁制不利皇室言論的內務大臣山崎岩，東久彌宮內閣於是總辭。成為日本史上最短命的內閣，壽命五十四日。
東久彌宮內閣倒台後，昭和天皇任命親美英派的幣原喜重郎組閣，昭和二十年（1945）十月九日，幣原內閣成立。幣原令人熟悉的就是二十年代的幣原外交。
戰後的政黨如雨後春筍一樣大量成立，包括日本自由黨（總裁鳩山一郎）、日本社會黨（片山哲書記長）、日本進步黨（總裁町田忠治）、日本協同黨（委員長山本實彥）、日本共產黨（書記長德田球一）也恢復活動。翌年一月，盟軍總部公布公職追放令，所謂公職追放令，就是要禁止戰犯出任公職。
政治與經濟的發展
戰後，第一次總選舉在昭和二十一年（1946）四月十日舉行，自由黨得到141席、進歩黨得到94席、社會黨得到93席、協同黨得到14席、共產黨得5席、其餘諸派38席、無黨籍81席。自由黨成為第一黨，鳩山一郎正準備組閣之際，總部的公職追放令也燒到他身上，使他失去組閣的權力，於是他把自由黨以及總理職位暫交給外務大臣吉田茂。
結果，吉田茂成為舊憲法下，最後一個被天皇大命降下而任命的總理大臣。他邀請前首相幣原入閣，與進步黨聯合組閣。 戰後在盟軍的占領下，根據日本國憲法，天皇成為國家的象徵，國民主權與和平主義也在憲法中得到確立。日本國憲法下第一次國會大選，吉田的政黨大敗，以日本社會黨為首的在野政黨勝出，組成以日本社會黨及民主黨為首的聯合內閣，社會黨的片山哲、民主黨的蘆田均相繼出任首相，可惜當時社會黨內部左右派嚴重對立，而且又爆發昭電疑獄事件，聯合政府倒台。吉田茂再次重登相位，連續四次組閣，合共第一次組閣為日本史上唯一的。舊金山和約簽定後，日本恢復了國家主權。
鳩山一郎復出後，與吉田茂對立，最後吉田茂在內外交困下，不得不下台，鳩山一郎以上台後立即解散國會為條件與在野黨妥協組閣，大選以後再次組閣，時已經分裂了的左右社會黨合併，再次結成日本社會黨。鳩山一郎再次結合他的民主黨及自由黨，結成自由民主黨，時稱為保守契約。1955年的選舉，自由民主黨得到過半議席，日本社會黨成為最大在野黨，這一個政治生態一直持續到1993年，稱為“五五年體制”。
鳩山一郎在促成日蘇建交後退下，石橋湛山繼任，但石橋不久又因健康而被迫辭職，最後由被指為戰犯嫌疑的外務大臣岸信介繼任(1957年)。岸信介主要政績是修改日美安保條約，為此，革新與保守兩大勢力進行最終對決，爆發日本現代史上最大規模的社會運動“安保鬥爭”，出現不斷的學生運動。其後，日美安保條約修訂自然生效。岸信介被右翼份子刺傷後退任，由吉田茂的得意弟子，通產大臣池田勇人繼任。
池田上場後，面對岸信介所留下的社會對立局面，他提出“寬容與忍耐”口號。經濟高速增長（尤其在1960年代池田內閣時期，所得倍增計畫得到實現），還被稱為經濟大國。池田連續三次組閣，甚至與同屬吉田茂門下的佐藤榮作在自民黨總裁選舉中競爭，最後因患上喉癌不得不辭職。佐藤榮作繼任。佐藤組閣後，日本的經濟進一步上揚，而美國交還衝繩。
昭和後期
佐藤榮作連續四次當選自民黨總裁，並連續三次組閣，任期也超過了恩師吉田茂及明治時代的桂太郎。他宣布引退後，自民黨有五人參選黨總裁，分別是佐藤派的田中角榮、大平派的大平正芳、福田派的福田赳夫、三木派的三木武夫，四人參與總裁選舉。結果只有田中與福田二人出線，世稱為角福戰爭，田中角榮成功拉攏大平、三木以及中曾根（康弘）結果以擊敗福田當選總裁組閣。
田中角榮最重要政績，也是日本與中華人民共和國建交、日本列島改造計畫。同時田中被指責的是金權政治。自此自民黨走入一連串的弊案之中。昭和四十九年（1974年）10月，文藝春秋刊出“田中角榮研究 他的金脈及人脈問題”，引來黨內及國會的追究。田中在同年十一月宣布辭職。
自民黨副總裁椎名悅三郎召見大平正芳、福田赳夫、三木武夫、中曾根康弘。指定由三木武夫繼任總裁，世稱椎名裁定。三木武夫組閣後，美國白水門案所引發的餘波，揭發了洛克希德事件。田中涉及貪污醜聞。三木武夫企圖拿此事向田中角榮開刀。結果引來黨內大派系組成舉黨協，推舉福田赳夫為繼任總裁，結果在眾議院選舉中，自民黨大敗，三木辭職，由福田赳夫繼任。
福田赳夫原本與大平正芳有密約，福田把黨務交給大平，許諾只做一任，會讓給大平。但福田背約競選連任黨總裁，大平參選。結果在初選中壓倒性擊敗福田，福田宣布退選。大平組閣。
翌年眾議院選舉，自民黨由於一連串的醜聞落敗。福田、三木、中曾根三派要求大平辭職，大平得到田中派支持而拒絕，引發四十日抗爭。昭和五十四年(1979)十一月，自民黨創黨以來，首次在國會首相指名選舉中，自民黨黨總裁與黨員同時參與選舉，結果大平在田中派以及小黨新自由俱樂部支持下，在決選投票中擊敗福田赳夫組閣。
昭和五十五年(1980)，日本社會黨、公明黨、民社黨提出內閣不信任動議，非主流派組成黨風刷新聯盟。要求整頓綱紀。但領導層的回覆不完整，結果非主流派態度強硬，結果在非主流的支持及缺席下，不信任動議以243對187通過，大平被迫解散國會，在選舉中大平突然死去，由於大平之死，自民黨大勝。最後由鈴木善幸作為過渡人物組閣。
兩年後，鈴木善幸不連任，結果中曾根康弘當選黨總裁組閣，中曾根帶領自民黨再次走向高峰，總裁任期也曾被延長一年，直指1987年宣布辭職，指定竹下派的竹下登繼承總裁及組閣。
1989年（昭和64年，平成元年）1月7日，昭和天皇病歿。皇太子明仁即位，改年號為“平成”。
