生平
1861年11月24日(文久元年10月22日)生於薩摩國鹿兒島城下加治屋町貓之藥師小路，薩摩藩士大久保利通和妻子滿壽子的次子(乳名伸熊)。生後不久就過繼給了大久保利通的姨表兄弟牧野吉之丞。1871年(明治4年)11歲便與父親和哥哥一起隨岩倉遣歐使節團赴美，費城國中，費城大學(後東京帝國大學)入學。1880年(明治13年)，退學進入外務省。倫敦大使館工作，和赴歐進行憲法調查的伊藤博文相識。
此後，歷任福井縣知事，茨城縣知事，文部次官，奧地利大使，義大利大使等，在第1次西園寺公望內閣文部大臣，在第2次西園寺內閣農商務大臣。轉任樞密官，在第1次山本權兵衛內閣外務大臣。這個時期的牧野，與伊藤和西園寺公望接近，成為立憲政友會資深官僚政治家。對外進行協調外交，強調英美民主政治。一方依靠薩摩系在政界，外交界的勢力鞏固自己在宮中獨自的地位。1919年第一次世界大戰後的巴黎和會作為次席大使參加。日本代表團名義上的首席代表首席是西園寺公望，可是實際上牧野載指揮，隨員有女婿吉田茂和近衛文磨等。他在會上提交了除人種差別宣言。
1921年(大正10年)，就任宮內大臣，因為他是大久保侯爵的兒子，特授子爵。據說他被授予內大臣是因為堅信英美民主的元老西園寺公望的推薦。西園寺公望討厭大正天皇周圍及宮中狂熱的皇室崇拜者。要儘量使皇室避免捲入政治。牧野體會西園寺的心意，在宮中堅持自由主義做為政治使命。 1925年成為內大臣，直到1935年因病辭職。被授予伯爵。他為了保持影響力，推薦了湯淺倉平繼任內大臣。
1936年二・二六事件 的時候作為親英美的代表被襲擊。在政變發生時正在神奈川縣的湯河原溫泉休養。當叛軍攻來時，牧野的衛士槍殺了領頭的軍官，士兵又槍殺了那個衛士，然後乘勢放火燒旅館，意在迫使牧野跑出來。在20歲的外孫女吉田和子的幫助下，牧野伸顯利用士兵抵抗所爭取的時間，溜出旅館後門。旅館後面是一座峭壁，這位老先生在外孫女的幫助下爬到岩面的突出部，就再也爬不動了。不久之後，火光照亮了峭壁，就像探照燈一樣把牧野和和子照得清清楚楚。山下的叛軍舉起了槍。就在這千鈞一髮之際，和子展開她自己的和服，擋到爺爺的面前。士兵們看到這種英勇的姿態，便把槍放下不打了。
在第二次世界大戰時天皇對他的信賴也沒削弱過，被數次邀請到宮中做意見匯報。戰後作為老的自由主義者評價高漲，鳩山一郎被放逐後任自由黨總裁的呼聲很高，不過，老先生不會再回到政壇了，他的女婿吉田茂當上了自由黨的總裁和總理。1949年1月25日死去，享年87。據說死後家裡幾乎沒有什麼值錢的東西。
親戚
父親:大久保利通。妻子:峰子(三島通庸的次女)。長子:牧野伸通。孫子:牧野伸和
長女:牧野雪子(嫁給吉田茂)外孫:吉田健一(作家)外孫女:吉田和子(嫁麻生太賀吉)
次女:牧野利武子(嫁秋月種英(秋月種樹次男)外孫女:秋月英子(嫁武見太郎)
軼聞
人種平等大正8年（1919年）的今天，成立了確定第一次世界大戰戰後“格局”的巴黎和會的國際聯盟委員會。日本全權代表―牧野伸顯，做好了槍打出頭鳥的心理準備，呼籲將廢除人種差別，提倡人種平等的內容寫入聯合規約里。在事前的交涉中，美英兩國提出修正若干條款的前提下，可以接受。可是，澳大利亞拒絕這一提案，據《回憶錄》里記載，是由於澳大利亞為了保護本國勞動者而一直以來實行移民限制的白澳政策，而且秋季要舉行大選。委員會正式開始後，與澳大利亞存在相同問題的美國、當時澳大利亞的宗主國英國都一改先前的立場，明確表示反對。之後日本有提出較為折中的方案，即在聯盟規約的序文里加入“同意各國平等，公正對待各國公民”。表決結果，17 國中有11個國家贊同。但是委員長美國總統威爾遜以“此類問題需全員一致通過才能生效”為由，宣告提案不成立。牧野在大會上作了這樣的演說：“我為國際聯盟的未來感到擔憂，只有有機會我一定會重提此類問題。”大會結束後，英國首相勞合・喬治，走到牧野身邊，同他握手道：“我十分敬佩日本的態度”。
田中奏摺日本召開東方會議的時候，已經成為輿論關注的焦點了，世界各國都瘋傳，日本東方會議涉及到一系列的侵略方針。1928年8月，剛主政東北的張學良急於得知東方會議的內幕，當時作為張學良東北保全司令部秘書主任的王家楨專門負責此事。他找到一直在給他們傳遞日本情報的愛國人士蔡智堪，委託他在東京把“田中奏摺”的全部內容弄到手。
蔡智堪是一個在日本經商的商人。因為財力雄厚，為人慷慨豪爽，所以他與日本政壇上的許多重要人物建立了密切的關係。但是蔡智堪知道《田中奏摺》是日本的最高機密，絕對不容易拿到。由於他已經加入日本籍，萬一事情敗露，肯定要付出生命的代價。像蔡智堪這樣的一個“商人”如何能夠拿到《田中奏摺》的全部內容呢？ 因為這是日本的最高機密，以個人的身份搞，幾乎是不可能的，所以呢，他就採取了利用日本統治階級內部相互鬥爭的手段，利用日本統治階級內部矛盾，來達到這個目的。
蔡智堪找到了私交甚好的床次竹二郎，床次竹二郎是日本前內務大臣、民政黨的議員。他是一名反對田中義一的活躍政客。蔡智堪對床次說，要扳倒田中義一，就應該揭發田中極力主張的武力占領東北的政策，這樣國內外都會向田中內閣施壓。 床次就說，單憑我個人的力量也是不行的，必須獲得內大臣牧野伸顯的支持，所以這樣的話呢，蔡智堪就請床次竹二郎去做牧野伸顯的工作。牧野伸顯是個皇室至上主義者，他是日本皇宮輔佐日本天皇的首席政治顧問，是天皇的親信，有著舉足輕重的地位。這樣一位顯赫的人物，他會支持蔡智堪獲得《田中奏摺》的全部內容嗎？牧野伸顯本人主張與英美合作的“和平外交”，主張在日本國內忠誠維護天皇統治。他非常擔心田中內閣實行武力政策會引起軍人干預政治和戰爭，進而危及日本天皇的專制統治。當床次找到了內大臣牧野伸顯進行遊說時，二者不謀而合。但是牧野伸顯點頭答應時，提出了一個要求。就是把它（田中奏摺）拿到中國，在中國公布，這樣引起世界輿論，利用世界輿論的壓力來給田中義一施加壓力，來達到這個目的。日本皇宮，日本國體的象徵。當年這裡是一個神秘，讓人難以接近的地方，如今已經部分對外開放。今天的遊人也許無法想像，當年在這神聖外表下也曾有過的罪惡。幾天后，牧野打通各種關節，讓人帶蔡智堪進入皇宮書庫抄錄田中奏摺。 蔡智堪就在這個牧野伸顯的妻弟山下勇的帶領下，拿著出入皇宮的通行牌72號，裝扮成裱糊書籍的工人，進入這個皇宮書庫。由山下勇，因為山下勇比較熟悉啊，山下勇把田中奏摺找出來，交給蔡智堪去描。
關於否認田中奏摺的真實性並不是說那篇東西是誰偽造的，而只是說那篇東西不是田中義一寫的。那篇東西的確出自日本人之手則是連甲級戰犯松岡洋右和重光葵都不否認的。甲級戰犯鈴木貞一和滿鐵總裁山本條太郎詞條里都有分析內容。
