恩斯特·卡爾滕布魯納恩斯特•卡爾滕布魯納1903年10月4日出生於奧地利列特市一個律師的家庭。他的青年時代是在希特勒的家鄉布勞瑙市度過的。然後他在林茨州完成了九年制高中的學業。卡爾滕布魯納考入格拉茨大學學習化學，不久改學法律。1926年他取得了法學博士學位。畢業後的第一年卡爾滕勃魯納在林茨州當了一名見習律師。在薩爾茨堡他成為一名律師候選人，1928年他以律師候選人的身份回到了林茨州。
卡爾滕布魯納於1932年在奧地利加入納粹黨和黨衛隊。1933年他擔任黨衛隊第八分區的發言人和法律顧問。1933年後他先後擔任過黨衛隊第37旗隊領袖和黨衛隊第八分區領袖。
1934年1月，卡爾滕布魯納和納粹黨的其他領袖因為宣揚納粹而被奧地利政府關進了監獄。在獄中，卡爾滕布魯納發動和領導囚犯進行絕食運動，從而要求政府釋放了490名被捕的納粹黨黨員。六個月後卡爾滕布魯納被釋放，但是奧地利政府禁止他從事法律業務。在接下來的幾年中，奧地利政府以有叛國的嫌疑而逮捕了卡爾滕布魯納，並指派威爾斯軍事法庭對他進行審查。經過數月的調查，卡爾滕布魯納終於洗脫了叛國的罪名，但是威爾斯軍事法庭還是以同謀罪判處他6個月的監禁。因為從事納粹活動，他從事法律業務的權利再次被剝奪。
1935年的春天，卡爾滕布魯納出任奧地利黨衛隊領袖。作為奧地利黨衛隊的領袖，卡爾滕布魯納參與了納粹反對舒施尼格政府的陰謀。1938年3月11日，卡爾滕布魯納被任命為賽斯-英夸特內閣的公共安全局國務秘書。當天夜間，戈林向奧地利納粹黨黨發出了奪取對奧地利政府的控制權的命令，卡爾滕布魯納率領五百名奧地利黨衛隊成員包圍聯邦總理府；在賽斯—英夸特與米克拉斯總統舉行談判期間，由卡爾滕布魯納的副官指揮一個特別分隊衝進了聯邦總理府。第二天，黨衛隊全國領袖海因里希•希姆萊乘坐飛機抵達維也納。幾個小時後，希姆萊接見了卡爾滕布魯納，並任命其為黨衛隊旗隊長、黨衛隊多瑙河大區領袖。
1938年9月11日，卡爾滕布魯納晉升為黨衛隊地區總隊長並被授與黨衛隊準將軍銜。在奧地利政府的清洗和阿爾卑斯、多瑙河大區奧地利政府的重組過程中，他被指派擔任黨衛隊兼警察高級領袖以及第8軍區內維也納、下多瑙河和上多瑙河地區的地方長官。在1940年7月，卡爾滕布魯納被任為黨衛隊少將。1941年4月1日，卡爾滕布魯納又晉升為警察少將。
1943年1月30日，卡爾滕布魯納接替了1942年6月在布拉格遇刺身亡的萊因哈德·海德里希的所有職務，成為了德國中央保全局的新任局長兼德國秘密警察、刑事警察和黨衛隊保全勤務處的領袖。他直接掌管著德國中央保全局三處、四處、五處、六處。他直接控制著中央保全總局的所有官員，重要的事情都必須向他匯報或者由他特別授權的官員掌握，他刻意以自己高大的身材（足足有201厘米）、臉上的傷疤（學生時期打架鬥毆的紀念）以及多變的情緒來讓自己成為一個令人恐懼的角色。1943年6月21日，卡爾滕布魯納晉升為黨衛隊上將及警察中將。
卡爾滕布魯納作為德國中央保全局局長有權命令犯人送往集中營進行監護。這類命令通常是經他簽署發出的。卡爾滕布魯納了解集中營的情況。他視察過毛特森豪森集中營，證人作證說，他目睹用各種殺人方法，如絞殺、從後頸射擊槍殺和毒氣毒殺，把殺死集中營里的犯人作為表演的一部分。卡爾滕布魯納曾經親自命令在這些集中營里處決被監禁者，他的辦公室通常把希姆萊辦公室發出的處決命令下達給集中營。在戰爭結束的時候，卡爾滕布魯納參與了撤退集中營囚徒和處決大批囚徒的應變措施，以防他們被盟軍解放。
卡爾滕布魯納擔任德國中央保全局局長期間，該局遵循執行了戰爭和違背了人道的廣泛計畫。虐待和殺害戰俘就是這種犯罪的一部分罪行。猶太人、政治委員和其他被認為由於世界觀的原因而敵視納粹制度的人均被報告給德國中央保全局，由該局決定把他們轉往集中營，並把他們殺掉。在卡爾滕布龍納任職期間，德國中央保全局發布了一項使《彈丸命令》生效的命令，根據這項命令，某些逃跑而經重新捕獲的戰俘被押往毛特森豪森集中營，並遭到槍擊。
卡爾滕布魯納擔任德國中央保全局局長期間，關於殺死突擊隊隊員的命令由秘密警察把其範圍擴大到空降部隊。由卡爾滕布魯納簽發的一項命令指示警察不要干預對跳傘的盟軍飛行員的襲擊。1944 年12 月，卡爾滕布龍納參與殺害一位被俘法國將軍的行動。
卡爾滕布龍納在擔任德國中央保全局局長期間，占領區的秘密警察和黨衛隊保全勤務處繼續殺害和虐待居民，他們使用的方法包括刑訊和關進集中營，這些通常是依據卡爾滕布魯納簽署的命令進行的。
秘密警察負責對奴隸勞工強制施行嚴厲的勞動紀律，卡爾滕布魯納為此目的建立了一批訓練營。當黨衛隊採用自己一套奴隸勞動措施的時候，秘密警察則利用來把工人送進集中營，以此獲得必要的勞工。
德國中央保全局在通過滅絕猶太人以“最後解決”猶太人問題方面起了帶頭作用。在德國中央保全局第四處下面設定了一個特別科，負責監督這個計畫。在它的領導下，大約有六百萬猶太人遭到屠殺，其中二百萬是被特別行動隊和保全警察屠殺的。卡爾膝布魯納擔任黨衛隊和警察高級領袖的時候，他就知悉有關這些特別行動隊的活動；他擔任德國中央保全局局長以後，上述特別行動隊仍繼續進行活動。
在集中營里大約殺害了四百萬猶太人的這部分計畫也是在卡爾滕布魯納擔任德國中央保全局局長期間在該機構的監督之下實施的。由德國中央保全局特別小組巡視了各個占領區和各軸心僕從國家，目的就是為了把猶太人驅趕到上述滅絕機構里去。卡爾滕布魯納完全了解這些行動，他在1944 年6 月30 日寫的一封信中敘述道，為了上述目的把一萬二千名猶太人押運到了維也納，並且指示，要對所有不能勞動的猶太人準備進行“特別處置”，即把他們殺掉。
1944年“7.20事件”發生後，卡爾滕布魯納獲得了直通希特勒的熱線，直接負責調查暗殺行動，盡最大的能力懲罰叛亂者及其他有嫌疑的同情者。1944年12月9日，卡爾滕勃魯納被授予佩劍騎士戰功十字勳章，晉升為黨衛隊副總指揮兼警察上將。作為德國秘密警察、保全警察的領袖，卡爾滕布魯納還被授予了金質資深黨員黨章和血之勳章。
1945年4月18日，卡爾滕布魯納作為南歐德國武裝力量總司令糾集殘存的德國武裝力量，對蘇作戰。1945年4月底，蘇聯紅軍攻入柏林，卡爾滕布魯納在下達屠殺集中營中囚犯的命令後，逃往奧地利。1945年5月15日，卡爾滕布魯納在奧地利被盟軍俘虜。
1946年，紐倫堡國際軍事法庭認定卡爾滕布魯納作為德國黨衛隊最高負責人犯有戰爭罪，違反人道罪和破壞和平罪。最終，卡爾滕布魯納被判處絞刑，並於1946年10月16日被執行絞刑。
