簡介
尼安德特人，簡稱尼人，常作為人類進化史中間階段的代表性居群的通稱,因發現於德國尼安德特(Neanderthal)河谷的人類化石而得名。通常將生存在玉木(Würm)冰期（距今約10～3.5萬年）的廣泛分布於歐洲、亞洲和近東的人類化石材料所代表的、形態上獨特的居群稱為尼人。在中國還被稱為古人或早期智人。
化石的發現
尼安德特人復原圖最早發現的尼人化石是1848年出自直布羅陀(Gi-braltar)的一個顱骨,但當時未被重視。1856年在德國杜塞道夫附近的尼安德特河谷的一個山洞裡，發現了一具人骨化石（包括頭骨和部分體骨）。這一發現引起了激烈的爭論。由於當時對早期人類的存在缺乏認識，許多學者懷疑尼安德特人是化石人類，以致把它當作是現代人的病態類型、最低能的人或者是古代野蠻種族的骨骼。因而尼安德特人在進化中的地位未得到肯定。爭論持續了很長時間，直到後來在歐洲的許多地點又發現了更多的尼人類型化石，尼人作為介於直立人和現代人之間的一個階段的人類（有人稱之為“尼人階段”）的地位才得以確立。繼尼安德特人化石發現之後最為重要的發現是1908年在法國聖沙拜爾發現的人骨骼化石。著名的法國人類學家M.步勒研究了該化石，於1913年發表專著，稱聖沙拜爾人化石為尼人類型的典型代表。
除歐洲外，後來又在亞洲、非洲和近東發現了與歐洲尼人同時代的人類化石，被認為是尼人在其他地區的代表或稱為類尼人(Neanderthaloid)，例如尚比亞的布羅肯山人，印尼的梭羅人等。發現於近東地區的斯虎爾人和卡夫札山洞的時代稍晚的化石，則被認為是尼人過渡到現代人的轉變類型。但W.W.豪厄爾斯主張上述化石都不屬於尼人，他認為尼人只包括歐洲玉木冰期的化石，通常稱為“典型尼人”(Classicneanderthals)，加上近東的塔邦人、沙尼達爾人和阿木德人。
尼人在分類上最初由金氏(W.king)於1864年定為人屬的單獨的一個種，即人屬尼人種Homo neandertha-lensis(尼安德特人)。現在，尼人已被定為人屬的一個亞種，即Homosapiensneanderthalensis（智人尼亞德特亞種，尼安德特智人或早期智人）。
特徵
尼安德特人狩獵想像圖關於尼人的形態，根據對典型尼人如聖沙拜爾人、費拉西人、肯納人、阿木德人和塔邦人的觀察，有以下主要特徵：頭骨低長和眉脊發達近似於直立人，但其枕骨較為圓隆，不似直立人的明顯的呈角狀轉折。腦量略大於現代人的平均值，但決不意味尼人的智力高於現代人，而可能與尼人的肌肉較為結實有關。尼人的面部較為特別，中面部尤其是鼻部明顯向前突出，許多人解釋為這是對寒冷氣候的適應。尼人的牙齒的位置非常居前，以致於第三臼齒與下頜支之間出現一較闊的間隙。顴骨傾斜地向後轉折，而非現代人之“高顴骨”那樣的角度。肢骨比現代人粗壯，關節面大，反映了尼人龐大的身體結構和厚實的肌肉。現時的研究表明，尼人的大腿和前臂呈略呈弓形的彎曲，但其步態仍類似於現代人，而非過去步勒所說的彎腰、屈膝和用腳外緣著地的姿勢。
大多數尼人居住于山洞，他們能夠捕獲大、小動物和攜帶獵獲物。有人認為尼人已經會用獸皮禦寒和構築隱蔽所。尼人製造的工具被考古學家稱為莫斯特工具，即大多從燧石石核上打下石片後修整成尖狀器、刮削器和石刀。尼人已懂得埋葬死者和放置陪葬品。
起源進化
尼人的起源問題在西歐可以追蹤到包括英國的斯旺斯柯姆人、法國的豐德謝瓦德人和德國的施泰因漢人在內的頭骨化石。根據多變數分析，上述標本與尼人的關係較密切。發現於法國阿拉戈(Arago)遺址的、時代距今約40萬年的面骨和下頜骨化石也有一些特徵象是尼人類型的。
尼人的進化問題仍在爭論之中。一些人主張尼人中的一些居群在玉木冰期時被隔離於西歐，發展成為適應於寒冷氣候的、特化了的所謂典型尼人，例如聖沙拜爾人、費拉西人和尼安德特人等。而另有一些居群被稱為進步尼人(Progressiveneanderthals)或一般化尼人(Generalizedneanderthals)如塔邦人、施泰因漢人和斯旺斯柯姆人等發展了現代人的特徵，成為現代智人類型的祖先,此即所謂“前尼人說”(Preneanderthalhy-pothesis)。但提倡“前智人說”(Presapienshypothe-sis)的法國學者H.瓦盧瓦則主張,現代智人和歐洲尼人的祖先可以早到民德-利斯(Mindel-Riss)間冰期。這兩種學說雖然在追溯玉木時期的尼人和現代智人類型的共同祖先的時間上有早晚之異，但都主張歐洲尼人沒有後代。與之對立的學說是“單系說”(Unilinearhypothe-sis)，它主張直立人之後只有一個系統，它是連續進化的,經過“尼人階段”進化到現代人，換言之,尼人是現代人的直接祖先。單系說的傳統觀點為G.施瓦爾貝、H.赫爾德利奇卡、F.魏敦瑞等人所持，近年來為C.布雷斯和M.H.沃爾波夫等人所極力推崇。
至於典型尼人的消失問題有兩種意見：一是認為尼人在當地進化為晚期智人；二是認為尼人的消失不是由於就地進化，而是由於較進步類型的新居民的侵入，取代了當地的尼人。
世界著名化石盤點
| 化石是存留在岩石中的古生物遺體或遺蹟，最常見的是骸骨和貝殼等。 研究化石可以了解生物的演化並能幫助確定地層的年代。保存在地殼的岩石中的古動物或古植物的遺體或表明有遺體存在的證據都謂之化石。 |
