結構
一般人家房屋規模為一棟4排扇3間屋或6排扇5間屋，中等人家為5柱2騎、5柱4騎，大戶人家則為7柱4騎、四合天井大院。4排扇3間屋的結構是：中間為堂屋，左右兩邊稱為饒間，作居住、做飯之用。饒間以中柱為界分為兩半，前面作火炕，後面作臥室。吊腳樓上有繞樓的曲廊，曲廊還配有欄桿。材料
以前的吊腳樓一般以茅草或杉樹皮蓋頂，也有用石板蓋頂的，現在，吊腳樓多用泥瓦鋪蓋，又由於位置講究，所以建造土家吊腳樓是土家人生活中的一件大事。第一步要備齊木料，土家人稱“伐青山”，一般選椿樹或紫樹，椿、紫因諧音“春”、“子”而吉祥，意為春常到，子孫旺；第二步是加工大梁及柱料，稱為“架大碼”，在樑上還要畫上八卦、太極圖、荷花蓮籽等圖案；第三道工序叫“排扇”，即把加工好的樑柱接上榫頭，排成木扇；第四步是“立屋堅柱”，主人選黃道吉日，請眾鄉鄰幫忙，上樑前要祭梁，然後眾人齊心協力將一排排木扇豎起，這時，鞭炮齊鳴，左鄰右舍送禮物祝賀。立屋堅柱之後便是釘椽角、蓋瓦、裝板壁。富裕人家還要在屋頂上裝飾向天飛檐，在廊洞下雕龍畫鳳，裝飾陽台木欄。
環境
土家人還在屋前屋後栽花種草，各種果樹，但是，前不栽桑，後不種桃，因與“喪”、“逃”諧音，不吉利。吊腳樓有很多好處，高懸地面既通風乾燥，又能防毒蛇、野獸，樓板下還可放雜物。吊腳樓還有鮮明的民族特色，優雅的“絲檐”和寬綽的“走欄”使吊腳樓自成一格。這類吊腳樓比“欄乾”較成功地擺脫了原始性，具有較高的文化層次，被稱為巴楚文化的“活化石”。土家族愛群居，住吊腳樓。
所建房屋多為木結構，小青瓦，花格窗，司檐懸空，木欄扶手，走馬轉角，古色古笆，院後有竹篁，青石板鋪路，刨木板裝屋，松明照亮，一直過著日出而作，日落而息的田園寧靜生活。
特點
土家族吊腳樓形式
吊腳樓的形式多種多樣，其類型有以下幾種：單吊式，這是最普遍的一種形式，有人稱之為"一頭吊"或"鑰匙頭"。它的特點是，只正屋一邊的廂房伸出懸空，下面用木柱相撐。雙吊式，又稱為"雙頭吊"或"撮箕口"，它是單吊式的發展，即在正房的兩頭皆有吊出的廂房。單吊式和雙吊式並不以地域的不同而形成，主要看經濟條件和家庭需要而定，單吊式和雙吊式常常共處一地。四合水式，這種形式的吊腳樓又是在雙吊式的基礎上發展起來的，它的特點是，將正屋兩頭廂房吊腳樓部分的上部連成一體，形成一個四合院。兩廂房的樓下即為大門，這種四合院進大門後還必須上幾步石階，才能進到正屋。二屋吊式，這種形式是在單吊和雙吊的基礎上發展起來的，即在一般吊腳樓上再加一層。單吊雙吊均適用。平地起吊式，這種形式的吊腳樓也是在單吊的基礎上發展起來的，單吊、雙吊皆有。它的主要特徵是，建在平壩中，按地形本不需要吊腳，卻偏偏將廂房抬起，用木柱支撐。支撐用木柱所落地面和正屋地面平齊，使廂房高於正屋。
傳說
傳說一
傳說土家人祖先因家鄉遭了水災才遷到鄂西來，那時這裡古木參天、荊棘叢生、豺狼虎豹遍地都是。土家先人們搭起的“狗爪棚”常遭到猛獸襲擊。人們為了安全就燒起樹蔸子火，裡面埋起竹子節節，火光和爆竹聲嚇走了來襲擊的野獸，但人們還是常常受到毒蛇、蜈蚣的威脅。後來一位土家的老人想到辦法：他讓小伙子們利用現成的大樹作架子，捆上木材，再鋪上野竹樹條，再在頂上搭架子蓋上頂蓬，修起了大大小小的空中住房，吃飯睡覺都在上面，從此再也不怕毒蛇猛獸的襲擊了，這種建造空中住房的辦法後來就發展成現在的吊腳樓。
傳說二
很久以前，土家人的祖先居住在山洞中或大樹下，靠狩獵、捕魚為生。天上張天王看見土家人世代住山洞和大樹下，生活很苦，他要去東海龍王那裡借一座殿宇來送給土家人。張天王到了東海龍宮，見到龍王就直說了。龍王心想：我的殿宇又大又重，量你也搬不動。於是就答應了。張天王來到一座吊腳三柱二騎的殿宇前，用手輕輕一提，就把殿宇提起來了。龍王一見，後悔不該答應。只好勉強地說：“用後還回來。”張天王說：“七天就還回來。”張天王提著殿宇來到土家山寨，叫土家族人仿造了一座三柱二騎（即三根柱子落地，兩根柱子懸空）吊腳樓房。七天過去了，龍王就來找張天王還殿宇。張天王說：“你要，我還你。”提起殿宇順手一丟，就把殿宇丟在一條河邊，橫擱在河的兩岸。“你自己去搬吧！”龍王自知搬不動，只好氣沖沖地回龍宮去了。從此以後，每逢雨水季節，龍王都要發怒漲洪水，讓水將河上的殿宇衝掉。人們也在漲水季節不能從殿宇中過河。於是人們又在橋下安上斬龍刀，龍再也不敢直闖殿宇樓房了，人們不但有房住了，來去過河也方便了。
傳說三
土家族吊腳樓傳說四
相傳很早的時候,湘西一帶的土家人搭起一些茅草屋居住,砍草犁地,在燒荒之後的土地上種莊稼。這一帶古木參天,荒山老林里有很多虎豹豺狼,蛇和蜈蚣到處爬。由於人們懼怕野獸,就燒起大火,還在火堆里埋竹節燃燒,野牲口看到明晃晃的大火,嚇得不敢靠近,然而蛇蟲螞蟻卻不是很在乎這些,常往屋裡鑽。有個老年人想出一個主意,他把一些樹枝砍成條子,像扎木排一樣,在草棚子旁邊的樹上綁起架子,鋪上野竹子和細樹條,再墊一層樹葉和茅草,頂上支起茅草頂篷躲雨水。人睡在樹半腰上,蛇蟲螞蟻就不大容易爬上去。但是,放在地上的食物被蟲子爬過後,人吃了又吐又瀉。這個老年人又想了個辦法,叫人們把一塊塊大岩板拉上樹,放平,再墊上一層黃泥,然後在上面支鍋弄飯,這樣糧食就不會讓蟲子爬了。老年人的辦法很快從一個地方傳到另一個地方,人們都照這個辦法去做,在大樹半腰間搭起大大小小的茅草棚,住在上面,腳是吊在半空的,民間就叫它為“吊腳樓”。
文化
吊腳樓有著豐厚的文化內涵，土家族民居建築注重龍脈，依勢而建和人神共處的神化現象外，還有著十分突出的空間宇宙化觀念。土家族的吊腳樓不僅單方面處於宇宙自然的懷抱中，宇宙也同時處於宇宙自然的懷抱之中。這種容納宇宙的空間觀念在土家族上樑儀式歌中表現得十分明顯：“上一步，望寶梁，一輪太極在中央，一元行始呈瑞祥。上二步，喜洋洋，‘乾坤’二字在兩旁，日月成雙永世享……”這裡的“乾坤”、“日月”代表著宇宙。從某種意義上來說，土家族吊腳樓在其主觀上與宇宙變得更接近，更親密，從而使房屋、人與宇宙渾然一體，密不可分。
常識
吊腳樓，也叫“吊樓”，為苗族（貴州等）、壯族、布依族、侗族、水族、土家族等族傳統民居，在桂北、湘西、鄂西、黔東南地區的吊腳樓特別多。吊腳樓多依山就勢而建，呈虎坐形，以“左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武”為最佳屋場，後來講究朝向，或坐西向東，或坐東向西。吊腳樓屬於乾欄式建築，但與一般所指乾欄有所不同。乾欄應該全部都懸空的，所以稱吊腳樓為半乾欄式建築。
