藝術手段
戲曲在長期發展的過程中，逐漸融合唱、念、做、打四種藝術手段，為扮演故事、塑造人物服務。早在漢代百戲中就有《東海黃公》的節目，通過武術和雜技，表演簡單的故事。唐代盛行歌舞，以載歌載舞著稱。宋雜劇演出分“艷段”、“正雜劇”、“雜扮”三部分，把歌舞、戲劇、雜耍集於一台，起了相互影響和融合的作用。元雜劇在表演上已有簡單的武打。明代弋陽、崑山諸腔勃興以後，在聲樂和舞蹈技藝的結合方面漸趨完善。清乾隆、嘉慶年間，徽調與漢調合流，繼承昆、弋的傳統，吸收各種地方戲的優點，逐步向京劇演變，大致到了同治、光緒前後，一個以唱念做打多樣統一的完整藝術形式才臻成熟。戲曲劇種為數眾多，表演上運用的藝術手段各有側重。大抵搬演生活小戲的花鼓、採茶等系統的劇種，載歌載舞；由坐唱形式搬上舞台的灘簧、曲子等系統的劇種，側重說唱；崑曲、高腔、皮簧、梆子系統的劇種，唱念做打四功並重。中華人民共和國成立以來，各劇種相互促進，共同提高，上述差別已逐漸縮小。目前，各劇種大都具備了唱念做打的藝術手段。
戲曲演員按照傳統的規程，從小就從唱念做打幾個方面接受嚴格的基礎訓練，充分掌握了基本的技法和程式，熟悉了各種音樂語彙和舞蹈語彙，而後才能進行藝術創造。戲曲諺語說，“師傅領進門，修行在個人”，“領進門”是指口傳身授的傳藝，“靠個人”則指個人的揣摩、發揮與創造。戲曲演員幼時一面苦練基本功，一面拍曲學戲，學會幾齣或十幾齣傳統折子戲後，就開始登台演出，在藝術實踐中逐漸學會體驗角色，熟悉並發揮唱念做打的藝術功能。缺少基本功，就失去創作的手段；僅擅基本功的技法和程式，也是難於創造鮮明的藝術形象的。
基本功之一：唱
嗓音
學習唱功的第一步是喊嗓、吊嗓，擴大音域、音量，鍛鍊歌喉的耐力和音色，還要分別字音的四聲陰陽、尖團清濁、五音四呼，練習咬字、歸韻、噴口、潤腔等技巧。當演員掌握了這一切時，更重要的則是善於運用聲樂技巧來表現人物的性格、感情與精神狀態。幾百年來，戲曲美學中一直有傳聲與傳情的分歧，有的演員側重音色和唱腔鏇律的美，講究唱出韻味；有的演員則著重中氣充沛、字正腔圓，主張首先要唱出感情。卓越的演員大都把傳聲與傳情結合起來，通過聲樂的藝術感染力，表現劇中人的心曲。戲曲的唱，從來不是穿插在戲裡的獨立的聲樂表演，而是塑造人物的重要手段之一。一些優秀劇目，安排唱段是根據劇情的需要，人物性格、思想、情緒發展的需要。通過優美的音樂形象來豐富和加強文學形象，訴諸觀眾的聽覺感官，正象做和打通過優美的舞蹈形象訴諸觀眾的視覺感官一樣。因而戲曲的唱，演員的技巧和修養都是決定藝術創造得失、高下的重要因素。對同一劇目的同一角色，由於演員的體驗、理解不同，也由於唱腔唱法不同，逐漸形成了演唱上各種意趣不同的藝術風格。
腔調
不同的劇種，對唱的運用也有所不同。有的唱得多，動輒三五十句，甚至超過百句。有的唱得較少，在劇中人動情的時刻才設定大段的唱腔。唱得多的劇種，往往以唱代念，或介乎唱與念之間，潤腔較少。唱得少的劇種，大都在聲樂藝術上刻意求工，對行腔度曲，進行高度的提煉。從戲曲發展的過程來看，唱腔的伴奏是由簡到繁的。古老劇種弋陽腔，採用一唱眾和的幫腔形式，僅用簡單的打擊樂伴奏。明嘉靖年間正式形成的崑山腔，發展為兼用笙、簫、笛、琵琶等管弦樂器伴奏，音樂效果大為增強。近代戲曲更加重視伴奏的襯托作用，逐漸增多了樂器的種類，並密切了聲樂和器樂的配合。也有些劇種在主要唱段中停止器樂伴奏，由演員獨唱“清板”，以突出聲樂的表現力。幫腔形式，目前在一些高腔系統的劇種中仍舊保留著，作為烘托氣氛、揭示人物內心世界的手段。
由於唱詞都是詩詞體，句法緊湊精練，文學性較強，因此更便於集中地抒發情感。此外，在敘事、寫景、爭辯、斥責等場合，一般也常發揮唱的功能，以增強藝術效果，並給人以美感享受。為了便於傳達感情、喚起共鳴，曲詞的文學性不尚典雅，而在於雅俗共賞、簡潔明快、涉筆成趣。
在戲曲里，唱作為主要藝術手段之一，它不是單獨運用的，而是和念、做、打等藝術手段有機結合，融為一體，為塑造人物服務。
基本功之二：念
念白與唱相互配合、補充，是表達人物思想感情的重要藝術手段。戲曲演員從小練基本功，念白也是必修課目之一。掌握了口齒、力度、亮度等要領之後，還須結合具體劇目，根據人物的特點和情節的開展，妥善處理輕重、緩急、抑揚、頓挫的節奏變化，達到既能悅耳動聽，又能語氣傳神的藝術境界。念白
戲曲念白大體上可分為兩大類：一種是韻律化的“韻白”，一種是以各自方言為基礎、接近於生活語言的“散白”如黃梅戲的安慶語、蘇劇的吳語、京劇的京白等。無論韻白或散白，都不是普通生活語言，而是經過藝術提煉的語言，近乎朗誦體，具有節奏感和音樂性，念起來鏗鏘悅耳。唯其念白也是音樂語言，在傳統劇目中，唱和念才相互協調，而無鑿枘之感。重念輕唱
幾百年來，在戲曲研究方面，有人重唱而輕念，有人重念而輕唱。明代戲曲理論家徐渭主張：“唱為主，白為賓”，並把念白稱為“賓白”。清代戲曲理論家李漁則極重視念白，認為“欲觀者悉其顛末，洞其幽微，單靠賓白一著”。近代和現代戲曲演員亦各有側重，戲曲界流行“千斤話白四兩唱”的諺訣，說明念白具有不可低估的重要作用。實際上，戲曲演員塑造人物，大都善於充分調動和發揮各種藝術手段的獨特功能，而不局限於一得之功。唱和念不僅並重，而且要求安排妥貼，相互銜接，彼此和諧。在長期演出實踐中逐漸生髮出一些過渡形式，如叫頭、哭頭、起唱之類。基本功之三：做
表演
做功泛指表演技巧，一般又特指舞蹈化的形體動作，是戲曲有別於其他表演藝術的主要標誌之一。動作
戲曲演員從小練就腰、腿、手、臂、頭、頸的各種基本功之後，還須悉心揣摩戲情戲理、人物特徵，才能把戲演好。演員在創造角色時，手、眼、身、步各有多種程式，髯口、翎子、甩髮、水袖各有多種技法，靈活運用這些程式化的舞蹈語彙，以突出人物性格上、年齡上、身份上的特點，並使自己塑造的藝術形象更增光輝。如在各種步法中，狼狽掙扎時走跪步，少女在歡樂時甩著辮梢走碎步，就不僅是純技術性的表演，而能起到渲染氣氛和描繪情態的作用。同樣是翎子功，用在不同人物身上，有的表現英武，有的表現輕佻，有的表現急躁，有的表現憤怒。在髯口功中，彈須、理髯、甩髯口……各具特定的內涵與表象。卓越的演員表演時既有內心的體驗，又能通過外形加以表現，內外交融，得心應手，而不流於形式。基本功之四：打
做打
打，是戲曲形體動作的另一重要組成部分。它是傳統武術的舞蹈化，是生活中格鬥場面的高度藝術提煉。一般分為“把子功”、“毯子功”兩大類。凡用古代刀槍劍戟等兵器（習稱“刀槍把子”）對打或獨舞的，稱把子功。在毯子上翻滾跌扑的技藝，稱毯子功。演員從小練武功，需要付出艱苦的勞動。拿頂，一練就是一柱香的時間；小翻、鏇子，一走就是幾十個；耍刀花、耍槍花，不到精疲力竭不止。只有苦練，才能打下堅實的基礎。但技術功底還只是創作素材，演員還必須善於運用這些難度極高的技巧，準確地顯示人物的精神面貌和神情氣質，並分清敵對雙方的正反、勝敗和高下。舞蹈
戲曲的做和打，也從來不是穿插在戲裡的獨立的舞蹈表演。毯子功的一些項目，單獨地看，近乎雜技；把子功的一些套數，單獨地看，類似武術。但連貫起來，組合在戲裡，卻成為具有豐富表現力的舞蹈語言，能夠出人、出情、出戲。一節開打結束時，雙方亮相，不僅勝敗判斷，而且分出了正反。戰勝者要下場，顯示了神采飛揚的風貌。武二花連摔錁子，狼狽相畢露。竄毛表示下水，跺泥體現沉穩。馬童的小翻，襯託了主帥的氣勢。某些戲裡的倒扎虎、雲里翻，則突現精神失常者的瘋癲迷亂，等等。當這些技術功底與情節相結合時，就有助於刻畫人物，闡釋劇情，並使觀眾得到藝術享受。唱、念、做、打是戲曲表演的特殊藝術手段，四者有機結合，構成了戲曲表現形式的特點，是戲曲有別於其他舞台藝術的重要標誌。
