正文
戲曲表演的藝術手段之一。中國戲曲的表演是唱、念、做、打諸種藝術手段的綜合運用，合稱為“四功”。其中做、打兩功為形體表演，而唱、念則屬於聲音的藝術。
作為與歌唱並列的一種表現手段，念白具有獨特的表現力。它與歌唱各有分工，又互有聯繫，兩者綜合運用，相得益彰。《四進士》中宋士傑偷抄田倫致顧讀的信件，信中賄賂的內容是以〔西皮原板〕轉〔流水〕唱出來的；但在公堂上宋士傑再以此信揭露顧讀受賄的醜行時，同樣的內容卻是以念白表現的。這既在藝術手法上富有變化，又充分發揮了念白的藝術效果。《審頭刺湯》中陸炳訓斥湯勤的大段念白，語言犀利，音調鏗鏘，極富於藝術的表現力。楚劇《葛麻》，全劇以念白為主，這種念白不僅表現主人公機智幽默的性格特徵，也體現了戲曲語言特有的藝術美。
戲曲念白不同於歌唱，但與音樂有十分密切的關係。念白乃是一種富有音樂性的藝術語言，它要求具有鮮明的節奏感與韻律美。雖然念白是一種散文體的語言，與韻文體的唱詞不同，但依然要求它有音樂性，在聽覺上能使人產生美感。王驥德在《曲律》中談到賓白的寫作時說：“句字長短平仄，須調停得好，令情意宛轉，音調鏗鏘，雖不是曲，卻要美聽。”李漁《閒情偶寄》中也說：“賓白之學，首務鏗鏘。一句聱牙，俾聽者耳中生棘；數言清亮，使觀者倦處生神。世人但以‘音韻’二字用之曲中，不知賓白之文，更宜調聲協律。”這說明念白的基本要求一是順口，二是美聽，豐富的意境與深刻的哲理必須通過這種音樂性的語言體現出來。因此，戲曲舞台上的念白，乃是一種經過音樂化的加工的藝術語言。依據其加工程度的不同，形成了如下的念白形式：
①散白 京劇的京白、崑曲的蘇白及其他地方戲曲的方言白，都屬於這一類。其特點是與日常生活中的語言接近，但已經過了藝術加工，無論在節奏上、音調上都比日常語言有所誇張，因而也更能體現各地方言的語音美。
②韻白 這是一種經過更複雜的藝術加工的舞台語言。其字音、聲調的高低起伏與抑揚頓挫更為誇張，因而它所體現的節奏感更強，韻律美更鮮明。它與日常語言的距離已經較遠，而更接近於歌唱。韻白中的音調起伏與唱腔中的旋律起伏几乎完全一致，所不同的，在於唱腔旋律中各音均有固定音高，而韻白則無此種固定音高的約束。因此，唱腔的旋律可以用樂譜記錄，而韻白則不能。
③數板 它突出的是節奏的作用，將節奏相對自由的語言納入固定節奏的規範之中。數板通常以一眼板或流水板的形式出現,字音的強弱分明,常以切分節奏的運用為其特點，因此數板的節奏性強。戲曲舞台上常用的〔水底魚〕、〔撲燈蛾〕、〔金錢花〕等乾念曲牌，都是數板類型。它以打擊樂伴奏，從而使語言的節奏感更為強烈、鮮明。
④引子 這是一種半念半唱的形式，念的部分為韻白，唱的部分則為有固定的音高與節奏的旋律，因此又可視為白與唱相間的混合體。《四郎探母》的開場引子；“金井鎖梧桐，長嘆空隨一陣風。”前五字為念，後七字為唱。唱的部分完全可以用曲譜記錄下來，僅僅不用弦管伴奏而已。
這四種念白形式，各有不同的特點與表現性能。因此，也可用作表現不同人物性格與戲劇氣氛的藝術手段。一般說來,老生、正旦、老旦、小生等腳色多用韻白,醜、花旦、武旦等腳色多用散白，淨腳以韻白為主，也可間用散白。韻白多用於正劇(或悲劇)性的人物或場合，而散白則多用於喜劇性的人物或場合。
念白是一種獨立的表現手段，既與歌唱有別，又與音樂有聯繫。因此，戲曲中的念白與歌唱總是巧妙地結合成為一個和諧的整體，彼此呼應，相輔相成，各臻其妙。
念白的技術要求也很高，掌握念白的技巧，其難度不在歌唱以下。戲曲演員有“千斤白，四兩唱”的說法，強調念功之難。李漁在《閒情偶寄》中說：“唱曲難而易，說白易而難。”原因在於：“蓋詞曲中之高低、抑揚、緩急、頓挫，皆有一定不移之格。譜載分明，師傳嚴切，習之既慣，自然不出範圍。至賓白中之高低、抑揚、緩急、頓挫，則無腔板可按，譜籍可查，止靠曲師口授。”除此之外，歌唱還可以藉弦管的幫助，而念白則無樂器可以依託。因此，念白中的音調起伏與節奏感，較之歌唱更難於掌握。即如念白中之叫板，往往是作為歌唱的先導出現的，它的音調起伏必須與過門的起音協調,它的速度快慢也必須與過門的速度相一致,才能銜接自然。至於在發聲、咬字、音韻、平仄、開口閉口、上韻與不上韻等方面，凡唱功所必須掌握的技巧修養，念功也須同樣具備。
