考古發現
根據考古遺址的發掘，台灣在舊石器時代晚期（50,000年前-10,000年前），就已經開始有人類居住。以現有的證據而言，目前台灣最早的文化為長濱文化（以八仙洞遺址最具代表性），這是在東海岸所挖掘出來的考古遺蹟。而在台南縣左鎮一帶，則挖掘出原始人類骨骸，史稱左鎮人。在台北盆地則有圓山文化、芝山岩文化和植物園文化等新石器時代遺址。然而，以目前的考古學證據而言，對於台灣在舊石器時代晚期所出現的文化，並不能確定是哪一種族群的人類所留下的遺留。能夠確定的，是新石器時代（始於紀元前5,000年）以來的史前文化，是台灣南島系民族的遺留。也就是說，在原住民定居於台灣以前，可能還有別的族群曾經在此定居過。日本學者移川子之藏就曾經這樣表示：“今日在台灣被視為原住民的諸民族之間，不乏證明存在更早期先住民族的口頭傳承。自史前時代起，在本島即有近二十種的先住民族”。
民族
台灣的原住民族呈現多元而複雜情況，大致分成平埔族和高山族（日治時代稱為高砂族）。 高山族分成十二族：泰雅族、賽夏族、卑南族、阿美族、排灣族、布農族、鄒族、魯凱族、達悟族、邵族、太魯閣族（由泰雅族分出）、撒奇萊雅族（96年1月宣布，由阿美族分出），多居住在山地與東海岸縱谷，其體質和文化特色至今大抵尚清晰可辨。平埔族亦大致上可以分成十族：凱達格蘭族、馬賽族、噶瑪蘭族、道卡斯族、巴則海族、巴布拉族、貓霧捒族、洪雅族、西拉雅族、以及猴猴族（Qauqaut），在荷西時期前曾經出現過類似國家組織的部落共主大肚番王（大肚王國），於清雍正時期滅亡。經過三個世紀漢人移入者的侵擾、威脅、同化，以及生存的需要，平埔族的文化特色逐漸消失，與漢人難以區分。台灣很多地名、姓氏、風俗、信仰、歌謠等，則保留了平埔族歷史文化的遺緒。代表文化
舊石器時代：台東長濱文化、苗栗網形文化、台南左鎮人新石器時代：大坌坑文化、圓山文化、營埔文化、卑南文化
金屬器時代：十三行文化、蔦松文化、靜浦文化
福爾摩沙
16世紀中期，葡萄牙船隻在經過台灣海峽時，有個船員偶然遙望，發現一個青蔥翠綠的海島，禁不住喊出“Ilha Formosa（葡語美麗島之義）”，就這樣，這個“福爾摩莎”（Formosa），就成了西方世界對台灣這個島嶼的稱呼（戴天昭 1996，573）。相關文獻對於這個事件發生的確切時間有不盡一致的記載。Cooper（1993，xi，7）列為1517年，王育德（1979，19）列為1541年前後，國立故宮博物院（2003）列為1542年，賴建國（1997，24）列為1544年，史明（1980，52）和張德水（1992，27，34）則引用日本學者中村孝志的研究將其列為1557年。不過，根據台灣學者曹永和（1979，48）的研究，可以確定的是，在1554年Lopo Homen所繪的地圖中，在琉球群島之南，已繪有I. Fremosa，所以1557年應該不是正確的時間。Cooper所列的1517年和別人所提的時間差距較遠，應該也有問題。
