簡介
單弦的演出形式最初是一人手持八角鼓擊節，一人以三弦 伴奏演唱，時稱“雙頭人”。清光緒六年(1880)前後，有旗籍子弟司瑞軒(藝名隨緣樂)自編曲詞，自彈自唱於茶館，貼出的海報上寫著“隨緣樂一人單弦八角鼓”。自此單弦作為一個獨立曲種傳開。清末民初，許多單弦票友下海賣藝，出現了不少著名唱家，很受民眾歡迎。他們當中有善唱時調小曲者，有善唱昆高曲牌者，這些曲調多被納入單弦唱腔曲牌中，使單弦唱腔曲牌增多，表現力增強，目前所知單弦曲牌計有一百餘支。這一時期，是單弦藝術發展的全盛時期。眾多的名家形成了各具特色的演唱風格。最享盛名的有榮、常、謝、譚四大流派。
榮派
榮派創始人榮劍塵(1881-1958)，北京人，滿族，姓關爾佳，名榮勛，字健臣，後改為劍塵。他先為票友，1901年拜明永順為師，成為專業演員。他吸收北京高腔的唱法，形成自己的風格。嗓音甜潤清脆，唱、演、說白細膩動人，所演唱的《細侯》、《風波亭》、《杜十娘》最為感人。常派
常派創始人常澍田(1890-1945)，字雨培，署名夢僧，又名趙蘭波，北京人，滿族。父親、伯父均為著名八角鼓票友。常澍田12歲開始走票，1910年正式下海演唱，後拜單弦名家德壽山為師。他的聲音高亢甜潤，吐字清晰有力。既善唱豪放風格的曲目，也善演輕鬆幽默的作品。尤以運用聲音模擬各種類型的人物見長。有獨到的八角鼓敲擊法，為後代藝人所繼承。擅演曲目有《胭脂》、《挑簾裁衣》、《金山寺》等。謝派
謝派創始人謝芮芝(1882-1957)，北京人。初為八角鼓票友，後下海，拜師王六順。他嗓音寬厚，以乍音巧腔著稱。善以聲音塑造不同性格、身份的人物。颱風溫文儒雅。擅演曲目有《高老莊》、《沉香床》、《武松》等。譚派
譚派創始人譚鳳元(1898-1964)，滿族，北京人。他演唱單弦得自家傳，後因酷愛京韻大鼓，曾拜劉寶全為師。本世紀30年代後期，專唱單弦，他創有獨到的“蓋弦”唱法，韻味醇厚，聲音高亢宏亮，俏麗挺拔，低音迂迴婉轉，成為後學的楷模。《打漁殺家》是他享名的曲目之一，其中〔太平年〕一段是敘述蕭恩打漁時，與李俊、倪榮見面的情節，唱腔峭立挺拔，把蕭恩年邁的英雄形象鮮明地展現在觀眾眼前。單弦的曲目多根據《聊齋志異》、《今古奇觀》、《水滸傳》等小說改編，如《胭脂》、《杜十娘》、《武十回》等等；也有不少反映各個歷史時期生活的曲目，如清末的《窮大奶奶逛萬壽寺》、民國時期的《秋瑾起義》等。中華人民共和國成立後，單弦藝術得到進一步發展，除有大量新創作曲目外，在唱腔音樂上、表演形式上都有所變革，如增加男女對唱、單弦牌子曲聯唱、表演唱等。享有盛譽的演員有曹寶祿、石慧儒、趙玉明、馬增蕙等。20世紀80年代以後，單弦票友的活動再度興盛起來。曲藝
