歷史
六書基本概念
六書“六書”的這個概念始見於《周禮•地官•保氏》“保氏掌諫王惡而養國子以道，乃教之六藝，……五曰六書。”東漢鄭玄注引鄭眾說：“六書，象形、會意、轉注、處事①、假借、諧聲②也”（註：①處事，即“指事”；②諧聲，即“形聲”）。班固《漢書•藝文志》把六書之名定為象形、象事、象意、象聲、轉注、假借。許慎《說文解字敘》把六書之名定為：指示、象形、形聲、會意、轉注、假借。一般都認為，六書中象形、指事、會意、形聲屬於造字之法，即漢字結構的條例；轉注、假借則屬於用字之法。
六書大約反映了戰國末到漢代人們對漢字的結構和使用情況的認識。它基本上是建立在小篆的基礎上的，是一個不夠完善周密的條例。但是，它對於大多數的漢字，特別是對古文字，它還是能夠予以說明。“六書說”是我國文字學史上的一個重大創見。
具體內容
象形
象形字京象形字有獨體象形與合體象形之分。合體象形所合之二體，有一體不能單獨成字，有一體可以單獨成字。如“石”，其中“廠”（han四聲）成字，意思是山邊岩石突出覆蓋處；“口”象石塊之形（非口舌字），不成字。王筠說：“石與果一類，本以○象石形，而此形多矣，乃以廠定之。”（《說文釋例•象形》）這說明合體象形的產生是由於區別象形形體的需要，即加上一個表示同類事物的字，使所摹寫的對象能夠確定，不致產生誤解。
“象形造字法“及“象形字”是漢字歷史上的一個重要里程碑，它奠定了指事、會意、形聲、轉注、假借等造字方法的基礎。
指事
指事字“果”會意
會意字“彩”會意字的結構有助於認識一些漢字的本義。如《說文•斗部》：“料，量也，從米在斗中。“段玉裁註：“米在斗中，非盈斗也。視其淺深而可料其多少，此會意。”
形聲
形聲字“責”形聲字的組合方式很靈活，如：
左形右聲：江、河
左聲右形：錦、刊
上形下聲：草、房
上聲下形：想、袈
外形內聲：街、衷
外聲內形：聞、衡
有的聲符或形符只占字的一個角落，如“勝”，形符是“力”，聲符是“朕”。“寶”，聲符是“缶”，形符是“宀”、“玉”、“貝”組成的會意字（西周金文中才開始在這個會意字中加上聲符“缶”）。
形聲字可能是比較晚起的造字方式。早期甲骨文中形聲字還比較少；後期甲骨文中，形聲字約占百分之二十。由於這種方式靈活，適應性強，在漢字發展中，它得到了最廣泛的運用。
轉注
轉注是古人製造“同義字”的方法，換言之，轉注就是用同義字輾轉相注的方法造字。許慎說：“轉注者，同意相受，考老是也。”“同意相受”是統一字首的具體方法，即授與一個同義字，也就是說用一個同義字相注釋，作為它的義符。例如：語言（指“口語”）里〔lao三聲〕這個詞，既已製造了“老”字來記錄它。後來口語裡起了變化，“老”念成“丂”〔kao三聲〕，於是就在“丂”的上面注一個同義的“耂（念lao三聲，即現在的“老”字）”字，寫成“考”（即造出了一個新字“考”）。“耂（老）”對於“丂（考）”，就是“同意相受”（即：同義相注。就是說，用“耂”作了“丂”的義符）。“耂（老）”、“丂（考）”的基本意思都是“年紀大”，它們是同義字，當然也是“轉注字”。
轉注字的特點是：字首（部首）的意義等於轉注字的意義，因為用來注釋的字首是一個同義字。判斷轉注字的兩個重要依據：一是部首相同，二是同義相注。
轉注字的歷史意義：轉注字的形和義密合無間，只要看看它們的形體就可以知道它的意義，也就可以知道它們是同一群同義字。這種造字方法解決了語言中同義詞的創造問題，是孳乳文字（孳乳zīrǔ：派生，演變，繁殖）的重要方法，是我們祖先的一個偉大創舉。
例如：
1.老、考、耆、耋
①老：《說文》云：“考也。七十曰老。從人毛匕，言鬚髮變白也。”
②考：《說文》云：“老也。從老省，丂聲。”
③耆：《說文》云：“老也。從老省，旨聲。”（註：“耆”今讀qi二聲：年老，六十歲以上的人）
④耋：《說文》云：“年八十曰耋。從老省，至聲。”（註：“耋”今讀die二聲：年老，七八十歲的年紀）
2.至、到、臻
①至：《說文》云：“鳥飛從高下至地也。從一，一猶地也。象形。”
②到：《說文》云：“至也。從至，刀聲。”
③臻：《說文》云：“至也。從至，秦聲。”
這類字的一個最大特點就是形義密合，視其形即可知其義，所以後世還是不斷地創造它。
轉注字和形聲字的“聯繫”與“區別”：轉注字和形聲字有同有異。就其結構來說，它們是相同的，都是形與聲的組合；就其義符來說，它們是不同的，轉注字的義符是同意相受，形和義是密合的，而形聲字的義符只是指示字義的類屬或關聯，形和義不一致。
假借
假借字馬、樂等“長”，《說文》云：“象人之長發猋猋也。從長從彡。凡髟之屬皆從髟。必凋切。又，所銜切。”（註：①猋〔biao一聲〕：暴風。②彡〔shan一聲〕：長毛。③髟〔biao一聲〕：頭髮下垂的樣子。④銜〔xian二聲〕：頭銜。）語言中的長久的“長”、長老的“長”、縣長的“長”，和長發之長同音，沒有造字，於是古人就假借它來寄託長久、長老、縣長等意義。這種方法，古人叫做“假借”。假借的主要條件是依聲。假借和被借之間的關係，除聲音上的聯繫外，也可以有意義上的聯繫。因此，假借可分為兩種：
a、引申義的假借：引申的假借是本無其字依聲託事而意義和原字有關的。例如：①鳳：《說文》雲“古文鳳，象形。鳳飛，羣鳥從以萬數，故以為朋黨字。”
b、純粹借音的假借：本無其字,依聲托意而不論原字的意義的,也就是把整個字當作純粹音符的。例如：①所：《說文》云：“伐木聲也.從斤,戶聲。”假借為助詞。②易：《說文》“蜥易，蝘蜓，守宮也，象形。”假借為難易之易。（註：“蝘蜓”，俗稱壁虎。）
假借的使用範圍：假借，是用已有的同音字來寄託新詞的意義，因此，漢語的各種詞類中都存在著豐富的假借字。例如：
1.名詞：①“泉”本是“水原”，象形字，假借為貨泉的泉；②“錢”是一種田器，竟借為貨幣的錢；③“才”是“草木之初”，假借為人才之才。
2.動詞：①乾求的“求”，本義是“皮衣”，求和裘是異體字。②升降的“升”，本義是“十合”。
3.形容詞：①“難”是鳥名，借為艱難之難；②“易”是蜥蜴，借為容易之易；③“長”是長發，借為長久之長；④“久”是“從後灸之”，借為久遠之遠。
4.數量詞：①天干地支（天干：甲乙丙丁戊己庚辛壬癸；地支：子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥）共二十二字古人用來表示序數；②量詞如“斤”，它的本義是斧斤；“枚”，它的本義是榦（榦〔gan四聲〕同“乾”）。《說文》：“榦也，可為杖。從木從攴”（攴pu一聲，古同“撲”，戒尺）
5.代詞：“汝”的本義是水名，“之”是出的意思，“若”是選擇的意思。它們假借作為代詞，和原義根本不同。
6.副詞：“末”的本義是“木重枝葉”，“不”的本義是“花柎”（註：花柎〔fu一聲〕：花萼，亦指草木子房）；“又”的本義是“手”。這些字假借為副詞之後，本義反而廢棄了。
7.介詞：“於”本是鳥的異體字，“為”本是作為的意思；“在”本是草木初生在土上的意思。它們都借來作為介詞。
8.連詞：“然”是燃料，是燃的本字；“而”是鬍鬚，“且”是薦的意思。它們都借來表示連線關係。
六書運用
六書在甲骨文、金文中，象形字占大多數。這是因為畫出事物是一種最直接的造字方法。然而，當文字發展下去，要仔細分工的東西愈來愈多，好像“鯉”、 “鯪”、“鯇”、“鰍”等事物，都是魚類，難以用象形的造字方法，仔細把它們的特徵和區別畫出來。於是，形聲字就成了最方便的方法，只要用形旁“魚”就可以交代它們的類屬，再用相近發音的聲旁來區分這些字。也由於形聲字在創造新文字方面十分有效率，甲骨文時代約僅有一半不到的字是形聲，但到了近代，有 80%的漢字是形聲字。
