據《述異記》載，宋朝有個叫查道的人在航海時，見過一種魚，他描述說“海上有婦人出現，紅裳雙祖，髻鬟紛亂”。這就是文人筆下的“美人魚”。
其實，美人魚並不美，它就是生活在我國廣東、廣西、台灣等省沿海一帶的一種海獸，叫儒艮。這個名字是由馬來語直譯過來的，也有人稱它為“南海牛”。除我國外，在印度洋、太平洋周圍的其他一些國家也有它生活的足跡。
儒艮不僅形象不美，而且還很醜陋。它的體型像一隻巨大的紡棰，有3米多長，400多千克重，身大頭小尾巴像月牙。最難看的是它那像耗子一樣的眼清，鼻孔頂在頭上，耳朵無耳沿，兩顆獠牙從厚嘴唇邊露出，樣子十分難看。皮色灰白，身上長著稀稀拉拉的硬刺，實在算不上什麼美，但說它是美人魚，是因為它在生活習性上有和人類相近的地方，就是幻儒艮都是吸吮媽媽的乳計成長；儒艮的體型也確有點像女人的地方，它通化了的前肢——胸鰭旁邊長著一對較為豐滿的乳房，其位置與人類非常相似。所以在它偶爾騰流而起，露出上半身出現在海面上時，真有點婦人模樣。
儒艮生活中不挑食，大都以海藻、水草等多汁的水生植物以及含纖維的燈心草、禾草類為食，但凡水生植物名基本上都能吃，它的食量較大，每天要消耗45千克以上的水生植物，所以它有很大一部分的時間用在攝食上。儒艮覓食海藻的動作酷似牛，一回咀嚼，一面不停地擺動著頭部，這就是它所以叫“海豐”的原因。它行動遲緩，雖然常年生活在海中，但水下功夫非常一般，游泳速度只不過每小的2海里左右，即便是在被敵人逼趕時，逃跑的速度也超不過5海里。正因為它能吃但又不願動，所以養得體胖膘肥，常常成了逐利者的捕殺對象。儒艮體色灰白，體胖膘肥，油可入藥，肉味鮮美，皮可製革。正因為如此，所以屢遭人類殺戮，如不嚴加保護，它們就有滅頂之災。因此，儒艮已被列為國家一級保護動物。
美國佛羅里達州立大學的懷特教授可謂一名名副其實的“美人魚博士”。他不辭勞苦，整日與美人魚打交道，精心研究美人魚的習性和生活，獲得了大量珍貴的第一手美人魚材料。僅最近5年，經懷特博士救助的受傷美人魚就達450頭。
美人魚學名儒艮。美人魚餵奶時以其粗壯的手擁抱著孩子，頭部和胸脯全部露出水面,酷似在水中游泳的人,故有“美人魚”之美稱。事實上，美人魚與人為善，儘管身材魁梧，但其性情十分溫善，與任何生物包括人類都友好相處。美人魚主要生活在熱帶和亞熱帶水域，在北美洲主要安居在墨西哥海灣佛羅里達半島沿岸。就是在這個美人魚世世代代生活的海灣，由於近10年來半島的開發，人口驟增，工業污染，使美人魚正面臨瀕危的境地。
佛羅里達是世界聞名的萬泉之島。在這個地傑魚靈的地方，處處有噴泉，大大小小的噴泉達萬座以上，名泉也有100多座。豐富的泉水造就了海洋生物繁衍的樂園，珍稀的北美美人魚就居住在沿岸的淺海及河湖中，祖祖輩輩，生兒育女。半島平均氣溫為23℃，冬季最低的降至5～6℃。人們不解的是，美人魚具有豐厚的脂肪層，但抗寒性卻極差。只要水溫降至19℃以下持續數日美人魚便可能患感冒或肺炎，重者死亡。正是這溫暖的泉水救了美人魚。每臨寒冬它們便游向沿岸溫泉處，常年保持在22℃的溫泉水自然成為美人魚的“救命恩人”，溫泉地也成為美人魚的避寒溫室。尤其在東部森特群斯河口的布爾斯普林溫泉和西部的金格斯比溫泉，常常群居著大量美人魚。
電廠、遊艇和污染是美人魚慘遭厄運的三大罪魁禍首。發電廠何罪之有？原來，半島沿岸自建起了火力發電廠之後，不斷地向海里排放大量的餘熱水，因水量大，溫度適宜，美人魚誤以為找到了一個新的避寒佳地，雲集而來。它們紛紛離開過厭了的溫泉地域，來到發電廠的廢水排放口，據調查每個排水口一般都群集200～300頭美人魚。美人魚畢竟缺乏經驗，它們上當受騙了。正當它們無憂無慮地生活時，突然水溫驟降。它們哪裡知道，是發電廠停運維修，這時它們即便要回到老家溫泉地也來不及了，只有在掙扎中死亡。例如，在普利巴特電廠的一次停產中，人們就在電廠排水口附近發現38頭凍死的美人魚。儘管電力公司採取了某些保護措施，但至今仍未找到良策。
萬泉之島的海濱很自然成為人類的度假旅遊勝地，遊人蜂湧而至，摩托艇穿梭往來，魚艇共游，別有一番情趣。殊不知，美人魚遊動緩慢，遊艇速度過高，常常不免碰傷美人魚。特別在半島修築了一條南運河之後，河裡繁殖的黑藻將美人魚誘人，高密度的遊艇誤傷美人魚事件屢有發生。更有那些視美人魚為玩物者根本不顧美人魚的死活，有意刺傷者有之，致使美人魚體表累累傷跡，變形的美人魚時有所見。為此，有關當局曾為美人魚劃定了13個保護區，在保護區內限制遊艇航速，加強對遊客的保護美人魚教育，但仍沒能從根本上解決問題。佛羅里達又是個人傑地靈的寶地，這裡盛產柑桔和蔬菜。人們建起了多個農場和果園。農場主為了保證豐收，每年又噴灑大量的劇毒化學農藥，防治病蟲害。每蓬大雨，殘餘農藥便隨著雨水進入地下或運河之中，最終匯入大海。同時湧入海灣的遊人和居民，大量的生活污水也排入大海。兩股污水匯入海水，經水生植物吸收，又被以水生植物為主食的美人魚吃入體內。不難想像，美人魚或急性中毒而死，或慢性中毒致病，其危害是慘重的。例如，在半島以南海域有一海洋公園，那多姿多彩的美麗瑚珊礁曾吸引遊客,也吸引美人魚，但近年由於農藥及生活污水污染嚴重,致使珊瑚礁逐漸衰老崩潰，水生藻類大量減產，美人魚的食物缺短，以致面臨餓死的絕境。
我們希望，美人魚能免遭厄運。拯救美人魚是科學工作者乃至人類的共同呼聲，現在已到了刻不容緩的時候了。
