在航海史上曾經有這樣的傳說：一天，一艘威尼斯商船正從印度返航，當天夜晚，皓月似銀，海平如鏡，水手們忽然看見水面遠處出現一個人身魚尾的美人，裸著胸懷，抱著恬靜吸奶的嬰兒，但等到他們駛近，卻什麼也不見了。
這些遙遠的傳說和童話里的故事，相信的人畢竟不多。70年代，流傳著在阿拉伯西海岸曾發現一種上半身是魚、下半身像人體的人魚的說法，而且拍下了照片。有人卻不信，認為這是憑傳說和想像繪製後拍攝的偽造品。
那么到底有沒有美人魚的動物呢？縱觀海中各種動物形態與傳說中的美人魚最接近的要數“儒艮”了。
儒艮有人認為就是海牛，寫文章加以誤導；其實它不是海牛，只是同屬海牛目的兩種動物。儒艮多生活在熱帶和亞熱帶海區，在印度洋至東京灣及我國台灣和廣東、廣西附近海域經常發現。南儒艮長可達3.70米,產於澳洲北面各海域;紅海儒艮，產於紅海。
儒艮外表像海豚，身長2.70～4.00米，腰圍2米左右,雌性小一些，體重250—450千克,全身灰褐或藍灰色,腹部顏色稍淡,有稀少分散的毛,儒艮頭圓,聾拉著小眼睛，無耳殼,鼻孔內有兩隻活瓣,肌肉收縮時,在水中可阻止水的侵入。
儒艮口內的臼齒很少，由後部新增生的臼齒不時向前推進填補脫落的臼齒，雄性有兩枚不太大的獠牙突出唇外，吻部有剛毛，用以搜尋食物；儒艮上嘴唇厚而上翹，吻部短而扁平，像馬蹄形，如戴了口罩向著腹部張開，吻部四周，尤其是上嘴唇部分頗多觸毛，嘴唇幾乎把眼睛擠到頭上去了，看上去並不是美人，而且醜得很。儒艮身體裸露，皮膚略有些皺紋,並有疏稀的短毛；胸部兩側有一對拳頭大小的乳房,乳頭高4—5厘米，因餵奶時必須把幼嬰抱在胸前，上身露出水面，露出幼嬰的鼻孔呼吸，一隻鰭肢抱幼嬰，另一隻鰭肢在划水，遠看去如美人在餵奶。但觀察中發現，它餵奶時，水平地浮於水面上，儒艮身體微轉向側方，幼嬰從旁銜住“母親”的奶頭吸奶。這就是儒良被譽為美人魚的原因。
儒艮每隔3年才繁殖一胎，懷孕期為12個月，每胎一仔,它在水中生育“子女”，剛出生的小儒艮約有一米多長，有30千克多重，尾巴向前捲曲，小儒艮游泳能力差，有時母儒艮把它馱在背上，使“小傢伙”浮出水面呼吸。幼嬰儒艮吸奶幾個月就能吃水草了，但一直傍依母體身旁，幾年後才獨立生活。其壽命約30年。
儒艮行動笨拙，性情呆鈍，整日處於昏昏欲睡狀態，仿佛似睡美人一般。它白天大部分時間潛入海底30—40米處，伏於岩礁處生活，但不時要浮出水面呼吸空氣，一般在黎明和傍晚升到水面較長時間，在天氣晴暖陽光燦爛時，也露湧出水面曬太陽，時常集合大群邀游海上並洄游各處。
儒艮吃海草和藻類植物，食量很大，每天一頭儒艮要吃45千克的水草，它像黃牛那樣有4個胃,食物吞入後用反芻胃來消化食物，但不等於儒艮與黃牛有親緣關係。從埃及、澳大利亞、義大利、印度等地的始新世(5800萬年前)地層中挖掘出來的化石已經表明：儒艮原來並不生活在海里，而是生活在陸地上。只是1億年前,地球氣候劇烈變化，陸地動物分道揚鑣，向著各自適應的水、陸生活環境演化的結果而已。
據悉，薩伊為了清理剛果河中的過多水生植物競花了100萬美元，但14天后,水草又長了出來。用化學除草劑又會引起環境污染。結果他們把兩頭中等大小的儒艮趕入剛果河內，只需17個星期就把1500米長,7米寬水草過分繁殖的河道清除得乾乾淨淨，所以有人稱儒艮為“水中割草者”。
儒艮因繁殖力很低，被捕數量很多，已瀕臨滅絕，需要保護。我國已將儒艮列為一級保護動物。
