歷史
佛教僧團中，不問年齡、種姓、與地位，以先出家受具足戒者為上座（Sthavira），後出家者應對他們表示尊敬。如《摩訶僧祗律》中說：“先出家（受具）者，應受禮、起迎、合掌、低頭、恭敬。先出家者，應作上座：應先受請、先坐、先取水、先受食”。而僧團中的所有成員，稱為大眾。僧團採取民主原則，僧眾一律平等，都有權利參加僧團事務的討論。印順導師認為，“尊上座而重大眾”是僧團的基本原則。但是在實務上，因為信仰及戒律的看法不同，誰能夠主導僧團的走向，經常引起上座長老與一般大眾間的緊張關係，最終成為部派分立的導火線。
南傳佛教傳說
根據南傳佛教的傳說，在佛陀滅度之後百年，摩揭陀國迦羅阿輸迦（俗稱黑阿育）王在位時，僧團因為意見不同，產生爭議。印度西部摩偷羅國的耶舍比丘，邀請東西方的七百位上座長老，至吠舍離舉行第二次集結（稱為七百集結、或吠舍離集結），會中做出決議，認為東部比丘僧團對於戒律的十種看法是錯誤的（又稱“十事非法”）。七百集結雖然暫時達成了共識，但是此後以毗舍離為中心（恆河下游）的東方跋耆族比丘，與西方波利邑中心（恆河上游，即‘西域記’的波利夜呾羅國）的波利比丘，開始自行集結會誦，訂定戒律。此為佛教僧團分裂的開始，所以又稱為“根本分裂”。北傳佛教傳說
北傳說一切有部及大眾部認為，造成上座部與大眾部分裂的原因，來自於一位名為大天的僧侶，他提出五項主張（大天五事），並且吸引到很多年輕的僧侶跟隨，引起傳統的上座僧侶不滿，於是造成分裂。跟隨大天的僧團，被稱為大眾部，主要盛行於印度西南；而東北方的傳統僧團被稱為上座部。發展狀況
因為上座部的戒律是以上座長老（Sthavira）的意見而成立，尊行此七百集結所制定戒律的僧團，稱上座部（Sthiravada）。而印度東部的比丘僧團，他們尊行的戒律是由僧伽會議中集體意見所制定，人數較多，故稱大眾部。上座部與大眾部最大的不同，在於上座部重律，認為佛陀所制的一切戒律都不能捨棄。而大眾部重法，認為佛陀的教法會因眾生心性與環境的不同作調整，所以僧律可以因僧團的共識而改變，其中比較不重要的小戒律，可以適當的加以改變。而在戒律方面，上座部尊重傳統，尊重上座比丘的意見，由他們來做戒律制定與戒律解釋的工作；但是大眾部則是認為應由僧伽的集體意見來決定戒律，他們也接受在家眾參與僧團的討論。至於在教義上，上座部以阿羅漢為究竟解脫的聖者，而大眾部認為阿羅漢仍未解脫，仍需追求成佛，這是兩派主要的不同。
在七百集結之後，西方系的比丘僧陀，以拘舍彌、摩偷羅為根據地，並逐步向西北發展，成立了說一切有部。留在拘舍彌一帶的，後稱為犢子部。在阿盤提（Avanti）地方，則發展為分別說部。
其中以說一切有部最為興盛，也深深影響到漢傳佛教及藏傳佛教。犢子部之後又分出四部，其中以正量部最為盛行，並取代了原先犢子部的地位。而現代的南傳上座部佛教，則是由分別說部所發展而來。
